— Он тебе не рассказывал? Да у них история любви, достойная войти в учебники, — усмехнулся Оэн, возвращаясь к креслу. Налив в стакан воды, устроился на прежнем месте и с хитрым прищуром посмотрел на друга. — В учебники антидипломатии. О том, что до Дженни у Эйдана была другая жена, ты знаешь? — Крис кивнул. — Трис была вампиршей из знатного рода, союз был политическим. Их поженили, не спросив даже согласия. Как и нас с ее высочеством, просто поставили перед фактом. Вполне естественным было то, что счастья такой брак никому не принес. Если уж на то пошло, весь дворец, наверное, вздохнул с облегчением в тот день, когда закрылась дверь ее семейного склепа. Я-то уж точно, — горько усмехнулся советник. — Эйдан даже ради приличий не пытался изобразить, что ему жаль умершую жену. Наоборот, на радостях пустился во все тяжкие…

— Это я знаю, — перебил Крисстиен. — Во все тяжкие мы тогда пускались вместе, если ты не забыл.

— Действительно? Да, точно… ты тогда от своей драконицы вырвался, тебе тоже необходимо было что-то… чуть более нормальное, чем влюбленный подросток. Тогда почему, во имя старших богов, ты не прервал меня, когда я начал рассказ? — вспылил Оэн.

Тонкая усмешка скользнула по губам довольного собой эльфа:

— Ты так увлекся историей о печальной судьбе двух юных вампиров, что я не стал тебя останавливать. Ты бы себя видел: вдохновенно поднятое к небу лицо, горящие глаза, дрожащий от сдерживаемых слез подбородок! Эй, ладно, я пошутил! — воскликнул Крис, еле успевая отвести от себя выплеснутую из стакана воду. — Успокойся, советник, и рассказывай дальше. После того загула я надолго закопался в лабораторию, с Женевьевой познакомился, видимо, уже после того, как про скандал все забыли.

— На это, между прочим, потребовалось немало времени. И чтобы ты не вздумал меня еще раз обвинить в трепетном отношении к сплетням и романтическому бреду, постараюсь максимально сжать рассказ. Вампиры, если уж на то пошло, в любви мало чем отличаются от эльфов. Возможно, это свойство всех долгоживущих рас, и людям, гномам и оборотням оно незнакомо, но мы, если влюбляемся, тоже теряем остатки разума. Да-да, Крис, не гримасничай, грозными взглядами меня не проймешь, именно тоже. Как и эльфы. Эйдан, когда увидел ее высочество Женевьеву ат'Норриэ, отпустил мозг погулять. Сначала он всеми правдами и неправдами пытался добиться согласия на брак, но обе стороны были против. В итоге он просто похитил девушку, отказываясь вернуть ее семье и наплевав на дипломатию и международные отношения. На его счастье, Дженни оказалась такой же безголовой и ответила ему взаимностью. Сплетни о том, как они убегали от разведок двух королевств, смаковали в каждом дворе. Когда их, наконец, поймали, родителям не оставалось ничего другого, как сделать хорошую мину при плохой игре, и объявить брак непослушных отпрысков политическим и заранее обговоренным. Алистер после церемонии три года с сыном не разговаривал. И ты считаешь, что какой-то разрыв помолвки сможет по скандальности превзойти это?

— Если невеста потом выйдет за жениха своей сестры — запросто.

— А она выйдет? — ехидно поинтересовался вампир, и Крис моментально вскипел:

— Пусть только попробует отказаться! — и осекся, заметив довольную улыбку Оэна. — С-советник, чтоб тебя Полночная Леди на год из виду выпустила! Добился-таки своего, да?

— Я добился всего лишь того, что ты признал свои чувства и перестал изображать из себя идиота. В остальном я тебе помогать не буду и с удовольствием понаблюдаю за тем, как ты будешь во всем признаваться ее высочеству.

Крис дернул плечом. Он в красках представил выяснение отношений с будущей невестой…

— Что значит — вы не можете проводить меня к эльфу? — возмутилась Эля.

— Вы — невеста лорда Та-Вилля, — холодно ответила стоявшая перед принцессой женщина. — Вам не положено видеться с посторонними сомнительными личностями, особенно если эти личности противоположного пола.

Вампирша неодобрительно поджала губы, глядя на Эллею, и в душе девушки в ответ на этот взгляд волной поднималось негодование. Какая-то служанка будет указывать ей, что пристало делать принцессе и пока еще не жене лорда-советника, а что — нет? Не важно, что эта вампирша была не рядовой горничной, а управительницей замка, так разговаривать с гостьей она права не имела.

— Вы, кажется, забываетесь, — сухо заметила девушка, сразу вся подобравшись. — Меня не волнует ваше мнение, я требую проводить меня к Тиеннару Неугомонному.

Управительница смерила девушку негодующим взглядом, выпрямляясь и сразу становясь словно выше ростом. До этого все вампирши, которых видела Эля, были высокими и стройными, похожими, словно сестры, отличающимися друг от друга лишь цветом волос и глаз. Возражающая же сейчас женщина была низка ростом и полновата, что наводило на мысли о гномах в ее родословной. Возможно, в другой раз младшую принцессу такой факт и заинтересовал бы: о таком странном сочетании ей раньше слышать не доводилось; гномы были едва ли не самой закрытой расой в их мире, они редко покидали территорию своего королевства и еще реже заключали союзы с представителями других рас. В этом плане управительница была бы интересным объектом для изучения смешанных браков, в которых не была задействована родовая магия, но — только при других обстоятельствах. Не тогда, когда упрямая вампирша, забывшая свое место, пытается указывать принцессе.

— Никто из слуг вам помогать не будет, — отрезала женщина, поправляя передник. Из кармана послышался звон ключей. — Если это все, ваше высочество, я вас покину. У меня, что может вас удивить, множество куда более важных дел, чем потакание капризным девицам.

Последние слова управительница проговорила, уже отвернувшись, но Эля услышала. Изумленно глядя вслед удаляющейся вампирше, девушка нервно хихикнула. Сдержаться не получилось, и Эля, совсем не по-принцесски, привалилась к стене, заливаясь хохотом. Только что на место ее попыталась поставить служанка. Невероятно! Оказывается, не все в этом замке рады предстоящему союзу. Впрочем, оставлять безнаказанным такое поведение девушка не собиралась. Если позволять всем недовольным так с ней обращаться, она потеряет даже то, как оказывается, крохотное уважение, что обеспечивается ей титулом.

Успокоившись, Эля выпрямилась и одернула юбку. Позволить управительнице испортить себе настроение девушка не собиралась, а потому, надеясь все же повидаться с Тиеном, решила воспользоваться опробованным до обеда способом: заглядывать во все открытые двери подряд. Кто-то же должен обитать в этом замке, и наверняка кто-то из них может помочь младшей принцессе. Обращаться с такой просьбой к Женевьеве Эля немного стеснялась, про Оэна же вообще речи идти не могло — наверняка он отреагирует так же, как и управительница. Отвлекать принца девушка бы не решилась, а никого больше в замке она и не знала.

Бродя по коридорам и залам, Эля удивлялась тому, каким безлюдным казался этот замок. Дома, в Сфирене, их дворец всегда был полон народу. Фигуры и лица постоянно мелькали то тут, то там, и никогда у принцессы не возникало такого чувства, слово она оказалась в одиночестве посреди огромного нагромождения камней и дерева. Королевский дворец в Ис-Та-Ронии заставлял испытывать именно такое ощущение.

Решив рискнуть и применить способности на пока еще чужой территории, Эля открыла сознание, пытаясь дотянуться до Тиена. До этого она никогда не пыталась влезть в его мысли и прочесть воспоминания, не собиралась этого делать и сейчас, но почему-то была уверена, что ментально узнает эльфа сразу, едва только прикоснется к его разуму.

Сосредоточиться на поиске и одновременно шагать по незнакомому дворцу было сложно, и Эллея скользнула в ближайший салон-гостиную, коих в этой части дворца было множество, устроившись на диванчике у окна. Отделанная в теплых, но все же в слишком ярких тонах, комната слегка раздражала, и девушка закрыла глаза, подставляя лицо под теплые лучи вечернего солнца. Забравшись с ногами на диван, Эля сложила руки на спинке и опустила на них подбородок.