Пока на Джевилл была рубашка Криса, она ехала то с ним, то с Элей, сидя впереди и поджимая голые ноги в легких потрепанных туфельках. Но когда кронпринц на следующий день, оставив всю компанию ждать его в подлеске, съездил в деревню за съестными припасами для них и одеждой для девочки, маленькая Кошка отказалась снова забираться в седло, вскарабкавшись на загривок к одному из таррлинов и сообщив, что теперь у нее есть своя лошадка. Как она умудрялась не падать, не понимал даже создатель этих зверей, а Эля порой и вовсе в ужасе вскрикивала, когда свежепоименованный Фланки перепрыгивал со своей наездницей через поваленные деревья или ямки. А одетая в мальчишеские штанишки и рубашку Джевилл только радостно смеялась, играя со своими новыми друзьями.
С тех пор, как к их отряду присоединилась еще и маленькая разбойница, которой они вместе с Элей как можно мягче объяснили, что маму с папой она увидит теперь очень нескоро, потому что их забрала к себе Полуночная Странница, прошло пять дней. Надежда Криса на то, что они спокойно доберутся до Ар-Та-Ларии, постепенно перерастала в уверенность. До границы с территорией вампиров оставалось проехать совсем немного: три, возможно, четыре дня, и тогда можно будет вздохнуть спокойней. В Дагонии Крисстиену постоянно приходилось быть настороже, даже несмотря на то, что впереди дорогу всегда разведывал кто-то из таррлинов. Таррлины в качестве охраны — это хорошо, да и сам эльф мог представлять для нападавших серьезную угрозу, особенно если будет знать, что у него «развязаны руки», но рядом с ним была тиронийская принцесса, совсем еще юная девушка, и маленькая наследница Вилда-Каттер. Рисковать ими Крису не хотелось, поэтому возможности пересечь границу, разделяющую Дагонию и Ар-Та-Ларию, он ждал с нетерпением, как ждал в детстве подарков и праздников.
— Тиеееен!
Эльф вздрогнул, но тут же успокоился, приглушая всколыхнувшуюся и готовую вырваться магию. Всего лишь Джевилл, пристроившаяся рядом и пытающаяся вытащить его из задумчивого состояния. Маленькая Кошка сидела на коленях возле него, дергая кронпринца за рукав, и требовательно смотрела ему в лицо. За эти пять дней стерлись последние напоминания о том, что голодная испуганная девочка провела в лесу почти два дня, имея при себе только фляжку с водой и несколько бутербродов. Неусыпное внимание Эли и настой велерики делали свое дело, и теперь его нетерпеливо тормошила раскрасневшаяся лохматая непоседа.
— Чего желает миледи Вилда-Каттер? — учтиво осведомился эльф. Джевилл нравилось, когда он так начинал с ней разговор, девочка буквально расцветала, когда кронпринц обращался к ней так, совсем как ко взрослой.
Малышка внезапно как-то смутилась и даже отпустила рукав рубашки, отведя глаза и прикусив губу. Сидевшая напротив Эля недоуменно покосилась на девочку, отложив в сторону фрукты. Фланки, расположившийся радом с расстеленным одеялом, ехидно пофыркивал, но просвещать хозяев по поводу странного поведения их подопечной не торопился. Взглянув сначала на Эллею, словно ища у нее поддержки, потом — на Криса, Джевилл на одном дыхании выпалила:
— Элечка обещала, что я смогу тебя подергать за уши! — сказала это и сразу зажмурила глаза, утратив всю свою решимость. Крисстиен замер, не веря в то, что услышал. В глазах появилось крайнее изумление пополам с возмущением, и обвиняющий взгляд вперился в Элю, зажимающую себе рот, чтобы не расхохотаться. Она, кажется, и сама забыла, что говорила такое девочке, но Джевилл, оказывается, помнила, и вот сегодня решила, что пора стребовать с эльфа исполнения обещания. Заявление маленькой Кошки стало для них обоих неожиданностью, но если для Криса это было шоком, превратившим его в статую, то Эле и не требовалось другого повода, чтобы насмешливо скривить губы в улыбке и выпустить на свободу озорных чертиков. Вытерев выступившие от попыток сдержать смех слезы, она потянулась к девочке, потрясла ее за плечо и, дождавшись, пока малышка откроет один глаз и все же посмотрит на принцессу, заговорщицки сообщила:
— Конечно, можешь! Видишь, он уже замер! Подходи, не бойся.
Крис смерил откровенно наслаждающуюся ситуацией девушку раздраженным взглядом, обещающим расплату в скором будущем, но Эля не обратила на это внимания. Она весело подталкивала Джевилл в спину, уговаривая протянуть руку и ухватиться за острый кончик.
Маленькая Кошка открыла второй глаз, оценивающе оглядела уши Криса и решительно цапнула за самый кончик левое. Эля снова прикрыла рот ладонью, но тихие всхлипывающие стоны и пробивающиеся смешки как нельзя лучше указывали на то, что девушка сделала это отнюдь не от ужаса за поведение своей подопечной. Крис сжал руки в кулаки. Что ж, это еще один минус столь скрытному образу жизни лесного народа. К ушам прикасаться могут только самые близкие люди: либо родители, наказывая, либо дети, которым в принципе позволено все, либо… пара, лаская партнера. Кроме отца, в детстве часто таскавшего наследника за уши, к этой важной части головы Криса больше никто не прикасался. За исключением одной нагло-наивной принцессы и любопытной глупой Кошки. И ведь не отталкивать теперь Джевилл, объяснений она не поймет, только испугается. А вот с Элей придется поговорить по поводу дергания незнакомых эльфов за уши. Тогда он стерпел, но терпение это далось нелегко. И не только из-за того, что младшая принцесса нарушает негласные правила, но и по той простой причине, что она совсем не думала головой, ерзая у него на коленях и восторженно что-то лепеча…
К счастью Криса и видимому огорчению Эли, Джевилл наигралась с острыми ушами довольно быстро.
— Странные, — вынесла вердикт девочка, последний раз дергая за кончик. — Зачем вам такие длинные?
— А зачем вам вторая ипостась? — вопросом ответил Крис.
— Не знаю, — растерялась девочка. — Так должно быть, так Полуночная Странница задумала…
— Вот и я не знаю, — через силу улыбнулся кронпринц, мечтавший сейчас только о том, чтобы надрать уши сидящей рядом ехидно ухмыляющейся особе, — нас такими тоже боги создали.
Джевилл кивнула, уже не слушая его. Девочка всерьез задумалась над тем, почему расы, населяющие их мир, такие разные. Вот Эля — человек, и выглядит совсем обычно, почти как оборотень, но не имеет своего зверя. Тиен — эльф, и уши у него какие-то неправильные, длинные, да и сам непривычно высокий и худой. Вампиры — те вообще зубы по желанию отращивают и кровь пьют… Маленькая Кошка нашла серьезную тему для раздумий, устраиваясь под боком Фланки и не отвечая на его дружелюбное пофыркивание.
Эллея неодобрительно покосилась на Криса. Веселье успокоилось, хотя смешинки полностью не исчезли из глаз, и осуждающий взгляд не произвел на кронпринца должного впечатления. Легко поднявшись с одеяла, девушка принялась складывать в сумку еду. До вечера привалов больше не планировалось.
— Она теперь непривычно тихая, — заметила девушка спустя несколько минут, аккуратно сворачивая тонкое одеяло. — Для нее это пока слишком сложный вопрос.
Крис пожал плечами, не отвечая Эле. Молча закончил сборы, подсадил маленькую Кошку на привороженного ею таррлина и направился к своему коню. Эллея проводила его недоуменным взглядом. Кажется, снова случилось что-то, что вывело эльфа из его привычного спокойствия. Впрочем, он пять дней провел в их с Джевилл компании, и девушка прекрасно понимала, что это дело весьма нелегкое и губительное для нервов. Вот только что произошло на этот раз? Вроде бы никаких обидных слов и поступков совершено не было. Из-за ушей? Так в прошлый раз не возражал же… То, что в «прошлый раз» он не мог сделать этого из-за кляпа, принцесса благополучно упустила из виду.
— Тиен? — Эльф обернулся, подняв брови и ожидая продолжения. Эля смущенно дернула поводья и решилась уточнить: — Что-то произошло?
Крис сжал губы и спрятал руки за спину, подальше от греха. Уши надрать негоднице все-таки стоит, просто чтобы она тоже прочувствовала весь букет необычайных эмоций, если все же не понимает, что неприлично дергать окружающих за уши. Ни самой, ни позволять этого детям. Она бы еще вампира за клыки додумалась потрогать или оборотня за хвост потянуть! Глупые человечки, совершенно не умеют сдерживать своего любопытства!
