Так, по совету подруги, стала Эльвира ревностной прихожанкой ближайшего православного храма. Ну да, сразу же ревностной. По-другому она и не могла никогда. Научилась бестрепетно креститься, ничуть не стесняясь посторонних, вызубрила «отче наш» — чего там зубрить-то — еще пару-тройку самых ходовых молитв, «Псалтирь» стал ее карманной книжкой вместо записной, она не пропускала теперь ни одной службы, а однажды всю ночь проторчала на паперти, но не как банальная побирушка, а как душа, взыскующая непосредственной божьей благодати, то есть встречала очередную чудотворную икону, совершающую гастрольное турне по городам и весям вторичнообращенной России, местами явственно впавшей в особенный православный фундаментализм, а также и другие, порой довольно причудливые фундаментализмы, между которыми вовсю уже разворачивалась изнурительная, богопротивная грызня.

Самолет из-за погодных условий где-то подзадержался, а потом, когда икону везли из аэропорта, сломалась машина, которую чинили аж до утра. Словом, к торжественному моменту на паперти осталось лишь несколько прихожан из числа наиболее твердых в вере. Среди них были Эльвира с подругой.

Подруге-то потом — ничего, ее сожитель своевременно отхлестал в бане каким-то целебным веником, а Эльвиру аж на неделю свалил в постель страшенный бронхит, усугубленный неодолимой привычкой к табаку.

Мать ходила за ней, как за малым дитем, давая волю сарказму, который давно не находил столь лучезарного выхода. Подружка, надо отдать ей должное, таскала лекарства и рассказывала о своих многочасовых молениях за здравие рабы божьей Эльвиры.

А также о том, что епархия наградила ее, как одну из лучших активисток, бесплатной поездкой в Верхотурье, и скоро она туда поедет припадать к нетленным мощам святого Симеона.

Само собой, подруга обещала замолвить там словечко за Эльвиру — оно ведь и в светской жизни так, чем большему количеству чиновников глаза намозолишь, тем выше вероятность того, что тухлое твое дело хоть когда-нибудь хоть кто-нибудь рассмотрит положительно. А еще сулила сувенирчик из святых мест.

И не обманула. Вернулась переполненная впечатлениями, а также преподнесла миленький, явно ширпотребовский образок Богородицы, притом истово уверяла, что образок сей, несмотря на неказистый вид, силу чудодейственную огромную имеет.

— Ты, Эльвира, — с напором говорила подруга, беспрестанно размашисто крестясь, — отбрось сомнения и верь. Ты смотри, смотри на пресвятую Деву и еще смотри. И в какой-то момент она тебе мигнет. Знаешь, какую сразу благодать почуешь! Я это по нескольку раз в день проделываю, сперва, честно сказать, не получалось, вера слабая была, но теперь — запросто…

Дослушав до этого места, стоявшая в дверях Алевтина Никаноровна как-то подозрительно всхлипнула и поспешно удалилась. А Эльвира сильно раскашлялась…

Оклемавшись от болезни, она несколько охладела к религии, а заодно ко всему прочему трансцендентному. В церковь стала ходить пореже, публичные моления прекратила, креститься стала смиренно и лишь в подобающих случаях, поститься не перестала, однако делала это без прежнего изнурения, порой позволяла себе скоромное, склоняясь к расхожей ереси, что господу богу навряд ли нужна подобная ерунда.

А между тем в процессе болезни как-то само собой удалось победить курево, избавиться удалось от порока, преследовавшего еще со студенчества и отвратившего, вероятно, не одного мужчину — кому же, как говорится, доставит удовольствие поцелуй «пепельницы». Что подруга, не скрывая зависти, расценила как неоспоримое доказательство чудодейственной силы иконки с подмигивающей Богородицей, Эльвира возражать не стала, но к прежней религиозной активности больше не вернулась все равно.

А вскоре стали у нее намечаться новые перспективы, о которых она, разумеется, мечтала и о которых нередко молилась, однако старалась не терзать себя несбыточным.

Но тут в очередной раз позвонила Софочка со своей практически недосягаемой планеты и произнесла магические слова: «Мамочка, кажется, у нас с Джоном появились материальные возможности, чтобы принять тебя в гости. Конечно, быстро не получится, да оно и не нужно, но вот Кирюша немного подрастет, и придется нанимать няню, потому что меня, кажется, берут на работу… Словом, будем надеяться и ждать. Я о тебе ужасно соскучилась, часто вижу во сне, сны иногда тяжелые, просыпаюсь в слезах, тревожусь, здорова ли ты?»—«Здорова, здорова!» — заорала что есть мочи Эльвира, словно безо всякого телефона хотела докричаться до Австралии, но тут в трубке запикало, и, кинув ее на рычаг не глядя, Эльвира побежала скорей делиться с матерью радостной вестью, а трубка еще долго взывала жалобно в пустое пространство.

Как обычно, Эльвира приврала Алевтине Никаноровне насчет приветов, как обычно, Алевтина Никаноровна пропустила вранье мимо ушей, но, уловив суть, искренне обрадовалась. Правда, сдержанно. Все равно же она им — не враг. Как и они — ей.

Позабавило бабушку, хотя, возможно, Эльвира присочинила и тут, что Джон все вспоминает бабушкины грузди, собирается, как выпадет свободный денек, отправиться в австралийский лес за грибами.

И весь этот день получился у них каким-то на редкость хорошим. Вообще, мало у них было таких дней и в текущей, и в предыдущей жизнях, пока они существовали в раздельности…

С этого дня начались сборы на край света. Хотя взять с собой в самолет разрешалось лишь двадцать кило багажа да сумочку. Но, с другой стороны, чем строже отбор — тем мучительней выбор.

Эльвира собиралась, пока окончательно не собралась, и ни разу ей не стало скучно этим заниматься, ни разу она не страдала от отсутствия все новых и новых вариантов комплектации своего скарба…

Но тут вдруг случилось событие, чуть было не разрушившее все планы. У Алевтины Никаноровны в очередной раз начались печеночные колики, бабушка, заглушив боль анальгетиками, пошла показаться врачу. На приеме сидела какая-то новая девка, и она, нетерпеливо выслушав бабушку, но к ней даже не прикоснувшись, огорошила:

— У вас в родне от рака кто-нибудь умирал?

— М-муж, — промямлила Алевтина Никаноровна, подрастерявшись.

— В родне-е! — повторила нараспев докторица.

— Мама…

— Так что ж вы хотите! — обрадовалась мадама своему дару прирожденного диагноста и для пущей убедительности ручками развела.

Разумеется, бестактность такая повергла Алевтину Никаноровну в еще большую растерянность. «В институтах теперь так, что ли, учат, в ординатурах?» — думалось старухе тоскливо.

А та назначила два каких-то анализа, чтоб подтвердить свой летучий диагноз, и выпроводила пациентку вон…

Пока бабушка добралась до дому, ее смятение и растерянность потихоньку улетучились, вернулось обычное спокойствие, а также наметилось нечто, напоминающее как бы удовлетворение. Собственно, чего-то такого Алевтина Никаноровна давно поджидала. Тем более, что ее нынешний возраст уже вплотную подошел к тому рубежу, который ее мать не преодолела.

Особого внешнего, а тем более внутреннего сходства между ними никогда не было, но все равно приближение конкретной цифры Алевтина Никаноровна поджидала как некоего, по меньшей мере, этапа.

И теперь ее даже радовало, что вот и напоследок она оказывается всесторонне права, потому что в собственных болячках разбирается лучше любого профессора. А кроме того — все равно уже никаких удовольствий от жизни не предвидится, лучшие годы давно позади, всякие праздники да увеселения вызывают лишь отвращение, осточертело все, осточертели все, никакого бога нет, рая и ада — соответственно, и это, если имеешь на свою беду мозги, легко уразуметь, и нечего мучиться догадками — как оно будет там, поскольку там будет никак…

И пришла Алевтина Никаноровна домой, веющая окончательным душевным холодом, отчего была несколько бледней обычного.

— Ну, — встретила ее Эльвира буднично, — что сказали?

Так ведь всегда спрашивают приходящих из больницы, с чем бы они туда ни уходили.