— Ерунда, — я беспечно махнул рукой, мол, что о таких мелочах говорить, но сам напрягся. — Сейчас получить титул проще простого, не то, что раньше…
Мы все учтиво посмеялись, следуя негласному правилу, что любая фраза, сказанная небрежным тоном, может и скорее все выступает как шутка. Как по мне, так это чушь собачья, но что поделать, такие уж традиции у благородных…
— Значит лорд Чарльз в вас не ошибся, — оскалил зубы в улыбке Иссир и я неожиданно вспомнил, где видел его рожу.
Как ударом молнии мне вспомнился день, когда благодарный Чарльз решил представить меня полезным людям. Одним из многих оказался Иссир, дешевый пройдоха, больше фокусник чем маг, но имеющий знаменитого деда и положение в обществе.
С нехорошими предчувствиями я продолжил играть, отстреливаясь лживыми ответами на вопросы моих собеседников. В голове я придумывал предлог, под которым смог бы уйти, но неожиданно мне стало везти, я стал выигрывать. А потом подали напитки с сигарами, и уходить совсем расхотелось. Пыхтя дымом и медленно напиваясь, я вжился в роль и через несколько часом стал «своим в доску». Мы шутили, вспоминали веселые истории, даже пели… и конечно же играли.
В итоге я умудрился проиграть все что имел и половину того, чего не имел. Хорошая атмосфера и нередкие удачи привели к тому, что мой долг достиг астрономических сумм. Скажу прямо, если бы я до сих пор бегал в чине сапера, мне понадобилось бы три жизни чтобы все покрыть со своего жалования.
Крепкая дружба, длившаяся около четырех часов, закончилась очень внезапно. Господин Оксмарт, хозяин дома, спросил, когда мне будет удобно расплатиться. То же самое я услышал и от остальных.
Скрепя зубами, но изображая небрежную улыбку, говорившую всем, что золото ничтожно и его у меня полно, я их заверил, что скоро. Сказал, что у меня есть несколько векселей, что я рассчитаюсь в ближайшем будущем.
Уходя, я стащил марочное бренди и кое-как засунул за ухо сигару. Мой капрал Бумми всегда говорил, что если бежишь поджав хвост, то делай это не с пустыми руками.
Прибытие в Академию Королей было самым неприятным за последнее время. Впервые я возвращался в ласковые объятия магической школы ни с чем…
После телепортации — заклинания, которое с каждым разом давалось мне все лучше — я убито направился к центральному замку. В голове вяло шевелились мысли, что долги на то и долги, чтобы их не отдавать, но их разгонял облик Ииссира перед глазами. Проклятый гад был знаком с Чарльзом, чьим покровительством я пользовался, и чья поддержка меня спасала. Если бы не этот факт, то меня давным-давно разделали бы на жаркое Дюран и ей подобные.
К бутылке бренди я приложился еще по дороге в штаб-квартиру «Преступников» — иллюзорный замок, находившийся в развалинах города Первой эпохи. Несколько раз я останавливался и злобно кричал в пустоту, выплескивая свой гнев и негодование. Как, как черт возьми?! У меня так все отлично слаживалось, того гляди, и действительно через взятку титул барона бы получил! Несомненно меня обманули. Оксмарт, Иссир и другие ублюдки — знатные каталы, которые решили облегчить мои карманы!
Так сколько я им должен? Я подсчитал сумму и быстро сделал несколько глотков бренди, чтобы цифры перед глазами рассеялись дымом. Нет, ну точно обманули, точно каталы…
После того как Пейн и Бешенный покинули организацию, в рядах «Преступников» появилось много брешей. Многие члены банды, почувствовав глоток свежего воздуха, решили уйти. Но кто-то остался, признавая новые порядки и власть. В Тройку сейчас входили Эскель и Череп, третье место было вакантным, на него никто не претендовал.
Думаю излишне говорить, что выбор у меня был небольшой. Новые порядки мне не особо понравились, но уходить гордо подняв голову… нет, это не по мне.
Большая гостиная на втором этаже, где раньше бурлила жизнь, теперь почти всегда пустовала. Камин никто не разжигал, на полках и полу скопилась пыль (интересно, тоже иллюзорная или как?). Локки и Барбоса, канувших в небытие полгода назад, тоже не хватало. Вот бы с кем я сейчас надрался…
Но одиночество тоже неплохой друг. Главное, чтобы под рукой была бутылка. Я с размаху упал на один из диванов, поднимая целое облако пыли, и стал быстро убивать свое здравое мышление, варварски хлебая благородный напиток через горлышко.
Чертов Иссир! Я не мог о нем не думать, как не мог ему и не заплатить. Если гад пожалуется Черльзу, а тот в свою очередь проведет разбирательство… нет, нет, лучше сразу рассчитаться. Вот только где мне взять столько денег? Я повертел головой, выискивая ценные предметы. Может продать мебель? Хотя кому она надо, это ж иллюзия. Да и то не моя…
Быстро погрузившись в пьяный бред, я стал разговаривать сам с собой. Задавал риторические вопросы и тут же отвечал на них. Когда бутылка закончилась, я раскурил сигару и полез за следующей, благо в серванте пылились старые запасы Барбоса.
Нет, ну надо было так попасть! Даже если устроиться на какую-то работу и не одну, я не смогу рассчитаться с долгами. Здесь действовать нужно более радикально… Хм, может ограбить Гардинг? Нет, она быстро смекнет что к чему. Ворваться к ректору? Вычислят и накажут. Попытаться отыграться? Вполне реальный вариант, вот только знать не наделенная магическими способностями больше не хочет иметь со мной дела. Иссир с компанией были последними, кто согласился со мной играть.
Эх, тяжка моя доля! Только жизнь начала налаживаться как судьба окунула меня лицом в грязь. Что ж, изумляться нечего, мама всегда твердила, чтобы я держался подальше от шлюх, азартных игр и наркотиков. Нужно было ее послушать.
Сделав затяжку, я смочил губы новой порцией бренди и продолжил думать. Ведь должен же быть способ выкрутиться! На худой конец можно продать… точно, я продам свою почку! Э-э-э, ее же у меня купят маги-целители? К тому же я где-то читал, что в человеческом организме целая куча ненужных органов. Если их все продать, я даже подзаработаю…
Между тем я обмозговал и другие варианты. Мир огромен, в нем полно возможностей. Органы ведь можно продавать и не свои, верно? Кто расстроится, если сынок какого-то князька проснется без глаза? Ему в жизни это не сильно помешает, родители купят магический протез, а вот я буду спасен.
Через час я уже тащился, шатаясь из стороны в сторону, по коридору. Нужно отдохнуть, сон спасает не хуже алкоголя. Сил тащится наверх, к себе, у меня не было, поэтому я направился к гостевым комнатам. Там хоть и пыльно, но кровати стоят…
Когда я, дрожащим на волнах корабликом, проплывал очередной поворот, до меня донеслись чьи-то голоса. Остановившись, я педантично поглядел в каждую сторону, после чего подошел к слегка приоткрытой двери из черного дерева. Я хорошо помнил эту дверь: раньше за ней был кабинет Пейна. Сейчас же покои оккупировала несносная Эскель, которая, с тех пор как стала начальником, не пускала меня даже на порог. Но ничего, когда же исправлять оплошность если не сейчас?
Как мне показалось, я тихо прошмыгнул в комнату и встал в уголке. Из смежной двери кабинета до моих ушей доносились взволнованные возбужденные голоса, о чем-то спорившие.
— Нет, так не пойдет. Слишком рискованно!
— В самом деле? — я узнал насмешливый голос Райса Мелмана. — Как будто прошлые наши операции были менее опасны…
— Все наши прошлые операции, — возразила Эскель, — были оправданы. А здесь я не вижу причин…
— Причины есть, ты сама об этом знаешь. К тому же нам двоим предстоит не слишком кропотливая работенка и если об этом никто больше не узнает, риск сводится к минимуму.
Некоторое время я больше ничего не слышал, так как лидеры Тройки понизили голос и стали обмениваться мыслями более сдержано. От любопытства я сделал несколько шагов в сторону смежной двери, остановившись на уровне стола, где по идее должна сидеть секретарша. Конечно таковой в штаб-квартире никогда не было, но иллюзорный стол для нее в замке имелся.
