Сомнения девушки развеял холодный, несколько надменный смех, возникший из ниоткуда. Человек, который лишь чудом сумел избежать столкновения с ее заклятием, веселился во всю, но из-за угла показываться не спешил.
— Надо же, кто здесь у нас такой храбрый? Маленькая девочка, выучившая несколько колдовских приемов…
И снова тот же смех. Линде он очень не понравился, как и заявления неизвестного о том, что она всего лишь девчонка. Неправда, ей уже семнадцать и она окончила третий курс Академии! Кто бы ни был этот парень, она в состоянии позаботиться о себе!
— Если ты не трус — покажись! — выкрикнула Линда, готовая выплеснуть на врага весь свой арсенал магических приемов. — Что не хватает сме…
Она осеклась, ибо неизвестный вышел из-за угла, и сейчас смотрел ей прямо в глаза. Одет он был в длинный плащ, разукрашенный причудливыми рунами. Короткие русые волосы торчали суровым ежиком, на лице парня застыла безразличная гримаса. Он источал угрозу и Линде стало не по себе.
Незнакомец был явно чужим, явно не из команды Родригеса. Всех ребят своего брата, девушка знала в лицо. Но тогда почему она не похоронит нарушителя под каскадом своей магии? Почему не попытается его прикончить? Ей его жалко? Нет. Просто она вспомнила кое-что.
— Я тебя знаю, — тихо вымолвили губы Линды. — Точно. Ты учился в Академии Королей, был крутым парнем, но полгода назад неожиданно исчез. Никто не…
— Заткнись, — резким тоном оборвал ее незнакомец незнакомец. Он протянул в сторону девушки руку, готовый в любой момент использовать уже готовое смертельное заклинание. Достаточно малейшего усилия воли и…
От дилеммы нарушителя спас его компаньон, нежданно появившийся за спиной у девушки. Та ничего не заметила и кажется даже очень удивилась, когда черное лезвие вышло на несколько дюймов из ее груди. Потом лезвие резко ушло назад, исчезая в ране, а Линда медленно осела на пол, закрывая последним усилием воли глаза.
Убийца с мечом подошел к своему товарищу. На его лице не отображалось эмоций раскаянья.
— С магом покончено? — деловито, стараясь не смотреть на труп, спросил Бешенный.
Пейн молча кивнул. Драконий меч был зажат в крючковатых пальцах, плоть словно бы приросла к рукояти. Наконец некромант произнес:
— У нас мало времени. Нужно найти ее.
— Ты прав, пошли. Здесь недалеко осталсь…
Они двинулись вперед, но за барьером их ждало разочарование. Искомого предмета в комнате не было, о чем ясно говорил магический фон. Золотых побрякушек и магического хлама — навалом, а то, что они так долго и упорно искали…
— Дьявол! — через сжатые зубы выдохнул Пейн. — А я так надеялся, что она будет здесь…
— Да уж, не повезло, — согласился его компаньон, уже успевший подойти к горе сокровищ и изучавший древней чеканки монеты. — Все нити обрываются, больше зацепок у нас нет…
— Целый месяц! Целый месяц мы потратили, чтобы добраться до этого места! И в итоге не получили ничего. Время — оно истекает.
Бешенный не стал делать никаких замечаний. Он сам прекрасно знал, что к чему и лишний раз разводить полемику было глупо. Маг-ренегат лишь развел руками и спросил:
— Что делать будем?
Пейн повернул к нему голову и взглянул как на идиота.
— Конечно же продолжим поиски! Если этого не сделать… ты же знаешь, что случится.
— Да уж, невеселая перспектива. Есть идеи с чего начинать?
Пейн прошелся по небольшой комнате, заваленной всевозможного рода магическими предметами и золотыми побрякушками. В этом Хранилище Гильдии не было того, что он искал. А значит, следовало обратить свой взор на другие, ведь их в Первом королевстве великое множество.
— Мы найдем человека, который выдаст то, что нам нужно без лишнего шума и препирательств. Человека, который имеет доступ ко всем тайным складам, который знает, где нужно искать.
— Догадываюсь о ком ты. Но провернуть это нелегко, он сильный колдун, даже с Артефактом мы не сможем…
— А мы и не будем, — прервал Пейн, вертя между пальцев роскошное на вид магическое кольцо. — Сделаем ход конем, подберемся к нему с тыла. Найдем слабое место.
Бешенный хмыкнул, опять уловив куда клонит его босс. Сам он не разделял его уверенности, но все же спорить не стал.
— Значит…
— Именно. Все дороги ведут в Академию Королей.
Глава 1
Мгновенный переход
Честно признаться, я никогда не любил карточные игры. Но с тех пор, как благодаря медальону, открыл в себе магические способности, все изменилось. Очень весело играть, когда никогда не проигрываешь. А выигрывал я потому, что в наглую мухлевал, контролируя через
поток
раздачу карт и видя, какие комбинации удалось собрать противнику.
Да что там говорить, я стал непобедимой грозой всех азартных игроков! Захаживая иногда в элитные гостиницы и трактиры Эльхоза, я обдирал своих соперников до нитки. В Академию Королей, грязно ухмыляясь, я возвращался с полными карманами золотых монет. Смысла от них на территории магической школы было мало (здесь ходила другая валюта), но я не забывал думать о будущем. Когда-то я ведь покину эти стены…
Чего таить, за какой-то жалкий месяц я накопил целое состояние и завел знакомства среди богатых купцов и аристократии. Некоторым из них я великодушно списывал долги, за что меня с распростертыми объятиями принимали в чужих домах.
Однажды, на одном таком приеме, в доме безродного, но влиятельного банкира, я встретил предвестника большой беды. Еще одного заядлого игрока в карты. С ним мы сражались до самого утра, а наши ставки росли не по часам, а по минутам. Кончилось все тем, что я, выиграв кучу золота, телепортировал в Академию, предварительно пообещав удовлетворить желание своего оппонента в матч-реванше, который должен был состоятся в скором времени.
Целую неделю я по кирпичикам собирал свой воздушный замок, продумывая каждую мелочь, мурлыкая от предвкушения. А потом я отправился к моему новому знакомому, готовясь разбогатеть еще сильнее. Он оказался не один, но сей факт меня не насторожил. Больше людей — больше золота, решил я и сел за стол.
Познакомились мы быстро и как бы между делом. Не слишком скромничая, я дорисовал себе приставку «барон», чтобы выглядеть более весомо. Жадным взглядом я изучал своих оппонентов, не в силах почувствовать подвоха.
— Ну что, начнем? — бодро предложил виконт Оксмарт.
Все согласились и в комнату ввезли на тележке игровые принадлежности. Я воспользовался правом выбрать колоду, после чего мы с новыми товарищами начали делить фишки. Что уж говорить, решили мы сразу играть по крупному, не размениваясь на мелкие ставки.
И сразу же я почувствовал, что что-то не так. В
поток
я входил беспрепятственно, но колоды карт в нем не видел. Ее просто не существовало для магического пространства!
Между тем на руках у меня оказались король и двойка. Я прикусил губу и задумался, изредка зыркая на своих оппонентов. Те как ни в чем не бывало изучили свои карты и вернули их на стол рубашками вверх.
Я беззвучно чертыхнулся и начал играть. Точнее проигрывать. Раньше меня никогда не заботила банальная стратегия, я всегда полагался исключительно на помощь магии. Но кто ж знал, что существуют специальные магические колоды?
Еще одной неожиданностью для меня явилось то, что один из игроков — маркиз Иссир — знал меня. Где-то на середине игры, которая складывалась не в мою пользу, он учтиво поинтересовался как у меня дела и с ироничностью в голосе поздравил с новым титулом.
