— Но–но! — предостерег я Бешенного.

— Мм? — Губы Ерики искривились в ехидно–вопросительной улыбке.

— Месяцок с ним покорпишь, порасскажешь чего–то умного, подготовишь к сдаче экзаменов на новый курс…

— А он сейчас на каком?

— На нулевом, — ухмыльнулся Мэд.

На меня устремилась пара удивленных глаз, после чего Ерика решила, что над ней потешаются.

— У меня нет лишнего месяца! Я отправила свое резюме в горные лаборатории и ожидаю ответа со дня на день.

Снова началась перебранка, где Бешенный заявил, что вместе с резюме пусть Ерика отправляет и компромат на себя, чтобы Тройка сэкономила время и силы. Я откровенно скучал, глядя как здоровенный Мэд нависает над хрупкой Пауэрс. Слаживалось впечатление, что раньше у этих двоих были не только деловые отношения.

Покинули мы ее дом где–то на рассвете. Бодро шагая по мостовой, Бешенный удовлетворенно произнес:

— Она согласилась.

Пейн сидел за столом и держал руку в колдовском огне, отчего морщины на его лбу исчезали, а цвет кожи становился более похожим на человеческий. Эскель примостилась в угловом кресле и проявляла больше интереса к своей книге, чем к нам с Бешенным.

— Все прошло гладко. — Доложил Мэд.

Пейн вырвал руку из пламени, и оно тут же погасло.

— Отлично. Долго она противилась?

— Не особо, я ожидал куда более мощной обороны.

Члены Тройки обменялись улыбками, даже Эскель и та выдавила из себя легкую ухмылочку. Потом меня пригласили сесть.

— Мы решили не тратить времени даром, парень, — обратился ко мне Пейн. — Конструктор неиствует и жаждет новых экспериментов. К сожалению крови древнего у нас не много, а поэтому ты должен над собой поработать. С помощью Ерики ты выучишь основы магии и придешь к пониманию заклинания класса «А». Конечно, там нужно не только символы прочитать, но мы полагаем, что при помощи медальона у тебя все получиться.

— И что дальше?

— Дальше мы обманем Артефакт и получим… хм… и все будет хорошо.

— Его можно будет использовать? — предположил я.

— Не трать время на объяснения, — донесся равнодушный голос Эскель, обращенный к Пейну. — Он все равно слишком тупой чтобы понять.

— Ничего я не тупой! — С рыком я развернулся в ее сторону. — Сама тупая…

С раннего утра мое настроение было хуже некуда, я не спал, кажется целую вечность. Добраться до Эскель можно было за полторы секунды, после чего я успел бы вырвать не только книгу из ее рук, но и половину волос.

— Успокойся, — произнес Пейн, — и сосредоточься на своих целях. Ты же хочешь свалить туда, где нет стен, где тебя все любят и есть свобода? Вот и приложи усилия к этому. Если сумеешь познать заклинание класса «А», или хотя бы научишься высвобождать его — цены тебе не будет.

— Ясно. Что–нибудь еще?

Учиться я, наверное, смогу…

— Да. Сходишь к своему декану и попросишь позволения на сверхурочные занятия. Скажешь, что учителя себе уже нашел. Так будет гораздо проще, ведь встречаться инкогнито очень накладно.

— Что?? — Она была очень удивлена. — Повтори, а то я не расслышала…

— Я хочу несколько дополнительных занятий, — потупившись, повторил я.

— Ты не шутишь?

— Не шучу.

Декан Гардинг прикусила кончик большого пальца, после чего улыбнулась. Все–таки возможно заключенное ею пари будет выиграно, если из меня получиться толк.

— И что тебя сподвигло на подобное?

— Скорее всего, ваши слова о том, что можно быстренько сдать все экзамены и отправиться восвояси, — соврал я, смотря себе под ноги. — Мне бы действительно хотелось побыстрее со всем покончить.

За окном весело горело солнце, окутанное облаками. Там внизу, на улицах и парках сейчас плясал кусочек рая, в котором блаженно плескались жители нижнего города. Крыши домов, словно зеркала отбивали лучи, разбрасывая их по всей округе.

— Ты же не забыл, что служишь Гильдии? — вдруг спросила Гардинг.

— Нет–нет, конечно нет! — поспешно заверил ее я, но внутри весь сжался. — А почему вы спрашиваете?

— Просто мне показалось, что ты считаешь, что, окончив Академию вновь нырнешь в прошлую жизнь. Этого не будет. Все кто носит амулеты, обязаны служить верой и правдой Гильдии, Порядку и Саракину…

Я осмыслил все, что она сказала, после чего решил, что меня это не касается. Я все равно свалю отсюда намного раньше, как только Пейн с дружками соизволит указать мне, где дверь. И на слова Гардинг мне абсолютно наплевать.

— Я понимаю.

— В таком случае я готова научить тебя парочке фокусов.

— Что? — я не сразу понял, что в роли учителя она предлагает себя, а когда понял, запротестовал: — Нет, нет, у вас же много работы! А я не слишком талантлив… со мной много возни.

— Ерунда! Мое призвание учить, — засмеялась Натали. — Именно так я служу Порядку и Гильдии. Чем больше хороших магов выйдет из этих стен, тем сильнее будет наше государство, разве нет?

— М–мм, к–конечно. Как скажите.

Глава 9

Несколько слов о магии

Ерика Пауэрс смеялась с вытянутого лица Мэда и угрюмости Пейна. Она поочередно тыкала в них пальцем и выплескивала язвительные замечания. Члены Тройки все насмешки воспринимали стоически.

— Ха, ха, да ваш парень знает к кому обращаться! Я–то думала, что это я должна его обучать, а получается, ним займется сама…

— Заткнись! — вспылил Бешенный, и двинулся к ней, но Пейн вовремя положил руку ему на плечо.

Ерика на секунду прикусила язычок, но практически сразу же продолжила посмеиваться. Все они стояли в кабинете Пейна, щедро обставленном иллюзорной мебелью и книжными стеллажами.

— Значит, я вам уже не нужна, ребята? — весело осведомилась Пауэрс. — Я могу продолжать строчить резюме и отправлять их по назначению?

— Нет, — произнес Пейн, который неожиданно решил нарушить свое молчание. — Ты будешь заниматься нашим архимагом как мы и договаривались. И как мы и договаривались — без лишних вопросов.

— А она? — Ерика многозначительно потыкала пальцем в потолок. — Что она будет делать?

— Тоже учить. Двойной эффект, так сказать…

— Не боишься, что вашего архимага раскусят?

Пейн с Бешенным хмуро смотрели на Пауэрс, после чего Мистер Боль сказал:

— Чтобы исключить такую возможность мы примем меры предосторожности.

Он отошел к своему столу и вынул из ящика серебряный браслет, проворачивая его несколько раз в руках. Глаза Ерики неприятно сощурились, когда она наблюдала за манипуляциями Пейна.

— Ну ты и… — начала она, но замялась.

Бешенный ухмыльнулся, живая татуировка на его предплечье заструилась, меняя форму. На кончиках пальцев Пейна возник черный непроницаемый огонь, а после гравировка на браслете зажглась таким же пламенем.

Сквозь сон я неожиданно почувствовал приступ боли. Так толком и не проснувшись, схватившись за предплечье, я резко вскочил и ухватился за серебро браслета, который мне подарил глава «Преступников». Мои пальцы ударило электричеством, свело судорогой, но я сумел сорвать украшение и отбросить его в сторону. Потом я вновь улегся на подушку, возвращаясь в царство сновидений.

На утро я даже не обратил внимание на черную точку, которая маленькой татуировкой блестела на моей коже. О лежащем в углу треснувшем браслете я даже не вспомнил.