Поздней осенью вечереет довольно рано, особенно в условиях, когда все небо затянуто непроницаемой завесой плотных слоев облаков, необъяснимо закрывших уже почти десять лет Солнце от всякого, кто находится в Зоне. Метеорологи и физики всего мира бились над объяснением странной стационарности воздушных масс, которые невидимой силой удерживались в таком состоянии. В один момент на о-о-очень высоком уровне приняли решение в целях улучшения условий для ведения технической разведки над Зоной распылить энное число тонн реагентов, чтобы разогнать облака и сделать возможным оптические наблюдения со спутников и беспилотников, барражировавших на больших высотах. Все приготовления провели тщательнейшим образом, поставили защитные системы на самолеты, взмыли на максимально возможную высоту и принялись поливать этой дрянью облака над Зоной. Все бы ничего, да только неожиданно оборвалась связь между самолетами с военно-воздушной базой, откуда они вылетели, да еще в присутствии генералов и прочих высокопоставленных лиц, имевших допуск к операции. В штабе наступила гробовая тишина. Подождав так минуту, на монитор, наконец, пришла картинка с одной из видеокамер, установленных на каждом самолете. Изображение дергалось, но разобрать все же получилось, как в один из летающих аппаратов раз двадцать подряд ударили молнии, от чего он загорелся. Но более всего всех поразила драма, в которой без видимой причины горящий самолет просто разорвало на куски, как будто в него на огромной скорости попало нечто очень тяжелое. Второй самолет, с камеры которого велась видеотрансляция, также подвергнулся неведомому воздействию и в одно мгновение изображение перевернулось, показывая, как металлическая машина разваливалась и стремительно падала вниз сквозь толщу облаков. Последнее, что все услышали от летчиков, были слова о помощи – "Мэйдэй! Мэйдэй!", которыми и оборвалась связь. Присутствовавшие были настолько поражены, что несколько минут не могли вымолвить ни слова. Когда отошли, начальство приказало на все материалы, связанные с подробностями операции поставить наивысший гриф секретности и приняло решение более не повторять подобных действий, по крайней мере, до тех пор, пока умники из закрытых исследовательских институтов не найдут внятного объяснения трагедии. Женам погибших прислали повестки, в которых говорилось о пропажи без вести их мужей при выполнении важного задания, само собой, ни словом не обмолвившись об истинной причине их гибели, которую военные, по правде говоря, и сами точно не знали. Кое-кого даже представили к орденам (посмертно), а всем семьям, без исключения, выплатили компенсацию. Документы и материалы, связанные с этой операцией положили на самое дно архива, куда допускали только очень узкий круг лиц, имевший необходимый уровень допуска. Само собой, обо всем этом Меткий не знал, но, безусловно, он бы в очередной раз удивился человеческой глупости, ведь всем давно должен быть понятен один факт: с Зоной нельзя шутить.
В любом случае, до того момента, когда без прибора ночного видения нельзя будет обойтись, оставалось не так уж много времени, поэтому сталкер прибавил в шаге, стараясь соблюдать оптимальный баланс между скоростью и безопасностью при пересечении аномальных земель. Как ни странно, но в глубине Зоны аномалии не всегда встречаются чаще, чем в приграничных областях, однако, как правило, они намного мощней, смертоносней и сложнее выявляются даже наиболее продвинутыми детекторами. Не говоря о возрастающем разнообразии их форм, чье наличие не прибавляет ни нервов, ни годов жизни для ходоков. Правда Меткого беспокоили даже не аномалии или особо агрессивные виды живности, а значительно более высокий радиационный фон, происхождение которого до сих пор являлось предметом яростных споров. Без каких-либо причин он подскакивал в разы, порой кое-где достигая нескольких рентген в час, что вынуждало обходить такие радиационные "плеши" за сотни метров, часто ощутимо влияя на намеченный маршрут. Когда же удавалось миновать эти весьма паршивые места, вводившие в заблуждение кажущейся безопасностью, наступал черед избегать аномалии, которые как всегда попадались там, где их меньше всего можно ожидать. Один раз ему пришлось уматывать от блуждающей разновидности мясорубки или, как их еще по-мудреному называют, нестационарного аномального образования предположительно гравитационной природы. Так вот, одно из таких образований каким-то образом "учуяло" присутствие человека и моментально отреагировало, переместившись в его направлении. Меткого спас многолетний опыт, когда привычка крутить головой в противогазе помогла ему вовремя заметить легкое дрожание воздуха и искаженный вид уродливой лесной чащи в этом направлении. Матюгнувшись, сталкер отпрыгнул на пару метров в сторону и неподвижно залег на землю в опасении даже собственного сердцебиения – мало ли, а если аномалия и на такую мелочь может отреагировать? Буквально сросшись с землей, он пролежал около получаса, максимально обездвижив себя и чуть ли не кожей ощущая наличие поблизости аномалии. Ситуация по своему статусу приблизилась к безнадежной с выходом на поляну, где лежал Меткий, здоровенной псевдособаки, явно знавшей о присутствии человека. Мутант стал с интересом принюхиваться к запаху в воздухе и, само собой, зондируя пространство на присутствие пси-сигнала.
"Проваливай отсюда!"
– мысленно крикнул псине сталкер.
Мутант фыркнул, но сразу подходить не стал, лишь осторожно принюхиваясь к земле. Тут Меткому показалось, что коль аномалия не реагирует на псевдособаку, когда та медленно двигается, то можно каким-то образом спровоцировать ее на бег. Не делая никаких резких движений, ходок вытащил из-за спины автомат и навел его в сторону тупой морды псевдособаки, однако стрелять туда не стал. Выждав момент, когда зверь повернется к нему боком, он выставил автомат в режим одиночной стрельбы, затем прицелился и отстрелил ее облезлый хвост. Псевдопсина взвыла и совершила свою роковую ошибку – кинулась бежать. Аномалия, словно "забывшая" о присутствии кого-либо рядом с ней, мгновенно отреагировала и по прямой линии проложила себе путь через кустарники, обламывая на них ветки. Секунд через пять раздался пронзительный визг, после которого никаких звуков уже не доносилось. Сталкер предельно осторожно поднял свою голову и осмотрелся, двигаясь плавно, словно в фильме, где показывалась сцена с замедленным действием. Удача заключалось в том, что собаку удалось не убить, а использовать для отвода от себя аномалии и при этом не покалечить ее настолько, чтобы та сумела самостоятельно бежать. Хотя, напомнил себе сталкер, блуждающие аномалии могут реагировать не только на движение, но и на громкие источники звуков поблизости, поэтому использование автомата с навинченным глушителем оказалось верным решением. Встав, Меткий как можно тише ушел отсюда, вспомнив проверить себя дозиметром только после пройденного километра.
По его прикидкам до окончательного потемнения оставался еще как минимум час, но конечная цель всего рейда находилась в каком-то часе пути и там либо удастся подтвердить свои выводы, либо искать другие пути решения. Переступая ветки, чтобы избежать треска под ногами, Меткий заметил гнувшиеся от ветра изувеченные деревья, виду которых могло позавидовать даже воображение Сальвадора Дали. Очень часто такие мелочи сообщали наблюдательному сталкеру о возможности скорого дождя, ожидать который стоило буквально в течение получаса, а может даже раньше. По карте Меткий убедился в близости цели и теперь нужно найти такое место, откуда будет максимально удобно наблюдать за объектом под номером десять, проходившим в сводке как исследовательская станция для зондирования ионосферы. В былые времена, когда мощь Советской Армии внушала страх и уважение кому угодно, такие установки имели цель изучения влияния на ионосферу разного рода излучений. И все же в процессе размышлений над информацией, предоставленной Управлением, он заподозрил определенные нестыковки. Например, станция известная под названием "Круг", расположенная значительно южнее, нужна была в качестве вспомогательной системы для загоризонтной радиолокационной станции "Дуга-1" и представляла такой себе гигантский пеленгатор. В таком случае, задался вопросом Меткий, какой смысл был в другом объекте для зондирования ионосферы? Этого он не знал, хотя у него возникли некоторые предположения на сей счет. Возможно, размышлял сталкер, произошла ошибка и при анализе объект, пригодный для укрытия полутора десятка человек, был неверно назван?
