Потом? Он прикинул, что с рюкзаком и оружием далеко ему удрать не получиться, а о спринтерских способностях существа ему было невдомек. Издав звук похожий на стон, тварь, словно сошедшая с картины безумного художника развернулась и подошла к одному из ближайших деревьев, став ощупывать его своими отростками. Неизвестно зачем ей это понадобилось, но сталкер решил использовать представившуюся возможность. Не делая никаких резких движений, Меткий переложил автомат на правую сторону, стараясь случайно не ударить его о карабин и не выдать себя предательским звуком. Затем он перевернулся, после чего просунул сначала одну руку под лямки рюкзака, а затем вторую и сказал себе спасибо за предусмотрительно закрепленные вещи внутри него. Поглядывая в сторону угрозы, он был готов в любой момент застыть, чтобы не привлечь внимание невообразимого существа. Ситуация говорила сталкеру, мол, оставаться на месте нельзя, ибо рано или поздно тварь зацепит растяжку и вот тогда придется ломиться с максимально возможной скоростью. Мало того, что оно весьма сильно разозлился, так еще и шум от взрыва привлечет внимание всех хищников в округе, а уж те захотят больше узнать о его причине. Сталкер приподнял голову и увидел, как монстр почти вплотную приблизился к ловушке и теперь до взрыва оставалось совсем недолго. Меткий вжался в землю в ожидании громоподобного звука и просчитывал, как ему придется действовать дальше. Спустя несколько секунд одна из конечностей, напоминавшая с виду кусок коряги зацепила проволочный датчик взрывателя МОН-50. Мина с оглушительным грохотом взорвалась как положено, выпустив в направлении существа десятки поражающих элементов, разогнанных до сверхзвуковой скорости, которые попали в незащищенные части тела монстра и вызвали у того болезненный визг.
"Сейчас!"
Мимикрирующему существу оказалось явно не до сталкера, который немедленно встал, однако от неподвижного лежания его ноги затекли и он повалился обратно на землю, совершив ошибку. Вместо того чтобы замереть, стиснув зубы, сталкер издал тихий вскрик от боли, отдавшей в ушибленном боку. Этого оказалось достаточно, чтобы мерзкое создание немедленно отреагировало на него. Несмотря на раны, приведшие его в состояние полной ярости, оно таки сумело среди затухающего эха от взрыва и своего рева расслышать человека. И от этого тварь осатанела. Все ее глаза мгновенно выхватили в поле зрения источник приглушенного крика и больше не сходили с него. Примитивный мозг порождения Зоны не мог отделить два события по отдельности, а в его сознании появление потенциальной жертвы и боль от взрыва слились в единую причинно-следственную связь. Оставив проклятия в свой адрес на потом, Меткий вскинул автомат и дал прицельную короткую очередь прямо в ту часть монстра, где у него располагались глаза, двое из которых оказались тут же пробитыми. Брызнула кровь, полившись на землю, но раны только больше разозлили существо и оно ринулось на Меткого с утроенной яростью. Сталкер, превозмогая боль в затекших ногах, бросился от бежавшей за ним смерти, собрав в свой рывок все силы. Как для такой махины, чудище удивительно быстро передвигало своими видоизмененными "ногами", издавая не прекращаемое злобное шипение. Убегая, Меткий не забыл, что расставил "сюрпризы" по периметру и когда он вовремя заметил один из них, то перепрыгнул его, искренне надеясь на хотя бы еще одно срабатывание. Расчет не подвел и спустя пару секунд, после того, как сталкер успешно миновал свою же ловушку и лег на землю, чтобы не зацепило, следом в нее попала семенящая тварь, с диким рёвом подорвавшись на одном из достижений советской инженерной мысли.
– БАБАХ!!! – а затем: – ААААААААААРРРРРРРРРРРХХХХХХХХХХХХ!!!!!!
Звук взрыва оглушил, но даже его пересилил стон существа, которое в этот раз было ближе к мине и приняло на себя всю мощь ударной волны с большинством поражающих элементов, обильно напичканных в устройстве. Меткий оглянулся и увидел, как монстр пошатнулся и, проковыляв несколько метров, рухнул возле высоченного дерева, на которое сам был похож, когда имитировал его. Встать удалось лишь через некоторое время, поскольку падение прошло для старателя небезболезненно. Поднявшись на ноги, сталкер слегка шатался, но все же подошел к существу, на сей раз держа наготове карабин, имевший вблизи огромную убойную силу. Вокруг дымилась земля, но данный факт не мешал рассмотреть как следует мутанта, о существовании которого не знали даже в закрытых исследовательских институтах. После двух взрывов центральная часть туловища превратилась в фарш, изрешеченная в многочисленных местах и теперь истекала кровью. Оно омерзительно пульсировало, издавая хлюпающие звуки, а кое-где из отверстий, образованных осколками, фонтанчиками выплескивалась кровь, чем вызвала у Меткого гримасу отвращения. С близкого расстояния стало понятно еще одно назначение конечностей и отростков, напоминавших поверхность бревен. В "собранном" состоянии они служили панцирем для защиты уязвимой сердцевины, а когда тварь набрасывалась на свою добычу, проходившую рядом к нему, принимая его за обычное дерево, оно рассчитывало на молниеносную атаку. Меткий тяжело вздохнул от пережитого, ведь в первый раз в жизни с ним случилось так, что место его привала оказалось опасней, чем снаружи. Он подошел еще на метр ближе, чтобы удостовериться в гибели твари и, хотя можно только догадываться об особенностях строения невиданного существа, его внешний вид говорил о нулевой угрозе. Правда, на всякий случай вплотную к нему Меткий подходить не стал, ибо в Зоне всякое может водиться, с выкрутасами.
На снятие остававшихся мин и датчиков, один из которых, вышел из строя, сталкер потратил чуть больше пяти минут. И несмотря на риск привлечь внимание других существ, он понимал, что днем хищников меньше, а здешний туман ограничивал распространение звука. Мины с датчиками могут понадобятся, и это Меткий знал точно, однако задерживаться не стоило, ведь полная уверенность в повадках здешних обитателей у него отсутствовала. Единственное, в чем можно не сомневаться, так это в том, что спустя несколько суток от туши мутанта не останется даже панциря.
– Прилег отдохнуть, – процедил ходок и, определив направление, в котором ему следовало идти, спешно покинул поле битвы. Через пару сотен метров сзади послышались звуки схватки за мертвечину, в которой на смерть сошлись существа Зоны и теперь вновь будет подтвержден главный закон выживания.
***
Отряд специального назначения ГРУ
– По карте здесь не должно быть никакого болота, – констатировал Егоров, глядя на экран своего КПК.
Перед спецназом простиралось пространство чрезмерно увлажненного участка суши, где постоянно что-то хлюпало и издавало странные звуки, природа которых с трудом угадывалась. От поверхности поднимались испарения, существенно ограничивавшие видимость, не давая даже приблизительно оценить насколько далеко простиралась топь.
– По нашим данным болото должно быть значительно западней, ближе к селу Разъезжее, – некоторое время спустя уточнил Ворон. – Выходит, накладка вышла?
– И еще какая, – отозвался командир, стараясь рассмотреть в свой монокль, но без особого результата. – Нельзя точно сказать, как велико оно, причем как в длину, так и в ширину.
– Предлагаешь напрямую через него? – спросил лейтенант.
– Других вариантов не вижу. Если мы не знаем точно ширину из-за неверных данных, то откуда нам быть уверенными в его длине? Что если у него протяженность дальше этого Разъезжего? Идти в обход не резон. Не забывай, у нас на хвосте все еще могут быть заморские гости, а чем дольше мы в Зоне, тем выше риск не донести груз до Периметра.
Чернов молчал. Действительно, какие гарантии более безопасного и легкого пути в обход? В Зоне вообще так не бывает и все дальнейшие размышления майора были связаны не с вопросом "идти или не идти?", а с тем, как пройти с наименьшим риском. Не теряя времени, грушники отыскали палки и сделали из них штыри, которые использовали для "прощупывания" пути, чтобы не утонуть в ближайшем водоеме, заросшем растительностью. Разведка, в которую Егоров выслал Князя и Араба, ничего не дала из-за наличия испарений, создававших эффект тумана над болотом, плотно скрывавших его поверхность, однако изучение торфа привело к осторожному выводу о его проходимости для человека. С докладом подошел Князь.
