Проверив Меткого на наличие скрытых устройств, один из замаскированных синдикатовцев подал знак другому, который после этого подошел на пару шагов ближе.

— Пароль? — отчеканив слово, спросил он.

— Бизон, — произнес Меткий.

— Ну что ж, так это и есть вы, тот самый сталкер, который знает, где засел зверь?

Голос Старшего — как прозвал про себя Меткий обратившегося к нему синдикатовца — искажался из-за маски противогаза, но даже она не могла скрыть слабый, но заметный акцент в его речи.

— Он самый, — Меткий дал себе установку держаться как можно уверенней. Даже если перед вами стоит практически беззащитный человек, но ведёт себя достойно, то уже на подсознательном уровне это вызывает уважение, и в некоторой степени доверие. Естественно, профессионала не проведёшь, но еже ли он увидит, что пред ним человек серьёзно настроенный, то этот факт также не пройдёт мимо его внимания.

— Вы можете опустить руки. Отлично, надеюсь, после этого наше общение будет несколько комфортней.

Не смотря на вежливость, чувствовалось, что этот деятель в любой момент мог стать жёстче железа, а за спокойствием в голосе ощущалась внутренняя сила. Такой тип людей очень сложно сбить с толку, поскольку им практически постоянно приходилось действовать и принимать ответственные решения в самых тяжелых условиях, но Меткого сильнее привлекло внимание то, каков был акцент свойственный произношению незнакомца.

— Итак, вам стало известно, что наша организация заинтересована в нахождении Бизона. Естественно, этот факт принёс нам определённое беспокойство, поскольку речь может идти о серьёзной утечки информации и, как вы понимаете, мы не можем допустить чего-то подобного в дальнейшем. В этой связи многое будет зависеть от рассказанного вами. Итак, как вы узнали об охоте?

— Начну с того, что предположение о моей связи с кем-то из ваших является не верным. Чтобы догадаться, кто более всего заинтересован в устранении Бизона и к кому такой человек мог обратиться для охоты на него, не нужен источник в Синдикате.

Глаз Старшего как и его лица совершенно не было видно, но по возникшей паузе стало понятно о раздумьях наёмника.

— Возможно, — проговорил он, не спеша. — Зона — территория замкнутая и я могу допустить, что по косвенным данным и наблюдениям порой можно установить, кто и чем занимается. В данном случае меня интересуют подробности.

Снова этот выговор обратил на себя внимание сталкера. Он не был полиглотом, хотя сносно говорил по-английски, но постоянное ударение практически во всех словах на последний слог свидетельствовало о стоящем перед ним французе. Такую манеру сложно перепутать с какой-либо другой, кроме того, Старший глотал букву «х», а это тоже был признак французского происхождения, поскольку в родном языке Александра Дюма нет такого звука.

— Не так давно, — продолжил Меткий, — приблизительно месяц назад, мне приходилось выполнять один заказ от человека, знакомого вам. Этот торговец знает цену хабару, который приносят ему сталкеры, а потому оплату проводит достойную, не жмется как иные его коллеги по бизнесу. Он нередко пользовался услугами знакомых ему ходоков, в том числе и моими, но в один момент ему пришлось аннулировать контракты и выплатить неустойку, как и было предусмотрено. Оказалось, торговцу просто нечем платить за хабар. Естественно, такое могло произойти только в одном случае: на караван с товаром и деньгами совершили нападение.

— Почему вы так решили? Они могли попасть и в аномальные ловушки, — с сомнением в голосе перебил француз.

— Должно быть вам известно, что маршрут разрабатывается самым тщательнейшим образом и в расчёт берутся мельчайшие детали, вплоть до учета наличия непроверенных аномалий, дабы не было соблазна вытащить из них свежеобразованный артефакт. Далее, в такие рейды к Периметру берут только опытных людей, многократно проверенных в ходе длительного времени. Вооружение и аппаратура у них соответствующее, не в пример остальным бродягам. Поэтому попасть в Большую аномалию крайне маловероятно, разве что она образуется в том месте, где они будут проходить, но возможность появления такого фокуса по пути к Периметру, где скопление ловушек уменьшается, близка к нулю. Мутантов можно также исключить — в отряде находится порядка двадцати человек, даже псевдогигант или химера не смогут справиться с ним, а более опасные виды попросту там не встречаются. Конечно, можно предположить атаку военными или где-то поблизости от них испытали новое оружие, если бы от группы не вернулись три человека с одним раненым.

— Вы лично их видели?

— Только раненого. Впоследствии он умер, не приходя в сознание.

— Продолжайте.

— Тогда я окончательно убедился, что на них произошло нападение. Отбиться от разного рода ренегатов или еще каких отморозков караван мог вне всякого сомнения. Значит, речь шла о спланированной акции, означавшее наличие среди доверенных людей торговца предателя, слившего другой стороне информацию. Ну а поскольку приготовления к выходу к Периметру проходят в условиях строжайшей конспирации, крот, вероятно, осведомлен обо всех подробностях и это ограничивало круг поиска. Тогда и сейчас мне не было особого дела до того, кто же оказался предателем, но факт, что на караван организовано спланированное нападение, являлся неоспоримым. Оставалось лишь узнать, кто же способен провернуть такую операцию. Навыками для её проведения обладать могли либо подразделения спецслужб, военных разведок, которым стал неугоден по какой-то причине торговец, либо спецотряды группировок или наёмники. Внешние факторы я счел маловероятными, ведь здешние барыги сами сотрудничают с ними и наш торговец мог и не быть исключением из их числа. Грабить самих себя — согласитесь, это не самый лучший способ заработать. Имелся вариант с местью за старые грехи или с недобросовестной конкуренцией, но организовать в условиях Зоны подобный сговор со структурами из внешнего мира — очень непросто, а вот вариант с нападением здешних обитателей мне показался куда предпочтительней. Торговцы через Синдикат вряд ли станут организовывать ликвидации своих конкурентов, да и вам это ни к чему — в таком случае вы бы лишились целого сегмента своего рынка, поэтому, вероятно, торговцы как цели для вас табу. Даже если заказ придет из-за пределов Зоны.

— Хм… — Старший обошел сталкера, рассматривая его как редкого зверя, которого доставили привередливому ценителю экзотики из далекой страны. — А вы непростой сталкер. Но, не будем отвлекаться.

Сталкер почувствовал, что у него взмокла спина, по которой градом покатились капли пота.

— Хорошо, — продолжил он. — Нанять же кого-то за территорией Зоны очень не просто, не говоря уже о цене. Группировкам нападение не выгодно — они и сами завязаны на местной коммерции. Однако остаются здешние криминальные элементы. Это уже не тот сброд, имевший подобие организации и дисциплины лет пять назад. Думаю, вам известно, насколько серьезную силу представляют сейчас организованные преступные группировки и у них имеются специалисты нужной квалификации для нападения на отряд торговца. Во времена Борова и Катафалка они скрывались в Тёмной долине, но когда сталкеры, ходившие в тех краях, как один стали сообщать, что не было зафиксировано ни одного случая нападения на одиночек, то все окончательно стало на свои места. Бандформирование с его лидером Бизоном прекрасно понимали, что бойню и грабеж им не простят и на них организуют настоящую охоту. Однако, как я полагаю, узнав от своей разведки об отсутствии криминалов в указанном районе, торговец, скорее всего, принял решение изменить тактику и нанять профи со стороны, дабы они выследили Бизона и уничтожили его. Обратиться он мог только к вам.

— Складно говорите, — сухо сказал Старший.

Понять по голосу наемника, верил он или нет, не представлялось возможным. И хотя всё, о чем Меткий сейчас говорил — чистейшая правда, предстояло убедить Старшего и его головорезов в своей искренности, при этом тактика ведения разговора также выбрана им не случайно. Всё сказанное при желании можно было уместить в три-четыре предложения, начав с момента нападения, а потом, завершив его выводом о причастности к нему Бизона, но тогда Старший мог стать расспрашивать о деталях, что могло вызвать подозрение из-за впечатления будто сталкер что-то скрывает. Подобный поворот совершенно не входил в планы Меткого ввиду крайне нежелательных последствий.