– Нельзя, чтобы нас учуяли, иначе мы не успеем дойти к нашей цели.
– Но сейчас Гон, разве они не должны бежать наружу или туда, где больше пищи? – усомнился майор.
– Если им от Выброса мозги вывернуло, то они кинутся на кого угодно, кто окажется рядом. Представьте, что вы чертовски голодны и перед вами лежит выбор пробежать несколько километров в поисках богатой добычи или наброситься на более скромную, но зато прямо под носом?
– Понятно. Десятый, шаги?
– Шестьсот двадцать пар, – немедленно доложил Гунн.
– Азимут два-девять-ноль. Идем в правильном направлении, – заключил Егоров.
Боковой туннель, через который шел примыкающий путь, практически ничем не отличался от основного – все тот же тотальный мрак. Самым опасным в этой ситуации являлось отсутствие места, куда можно спрятаться от голодных крыс, ведь если все же не поздоровится с ними встретиться, то на их отстрел никаких патронов не хватит. С другой стороны спешка могла сыграть злую шутку с группой; никто не отменял сюрпризы, которые могли расставить бродяги или те же наемники, поэтому задача Барса значительно усложнилась. Теперь группа ускорилась настолько, чтобы с одной стороны сократить свое пребывание в этом положении до минимума, а с другой не утратить внимательность при осмотре всего того, что находилось под ногами. Это требовало особенных усилий в частности от Барса, на котором закрепилась инженерная разведка. И все же Меткий понимал, что группа не успеет отойти на достаточное расстояние, чтобы стать незаметными для стаи этих злобных существ и в момент, когда он в этом окончательно убедился, шум перерос в топот сотен лап.
– Они выбрались из своих нор! – приглушенно крикнул сталкер.
– Вот дьявол… Восьмой контролируй локатором наш тыл! – приказал командир.
Князевич не теряя ни секунды использовал свой прибор, намереваясь определить, идут или нет за ними крысы. Сам-то он с ними лично ни разу не сталкивался, но даже одних фотографий тех, кто в этом "преуспел", ему было достаточно, чтобы полностью понимать степень всей опасности, угрожавшей отряду. Излучив в пространство импульс радиоволн Ka-диапазона, последние отразились и вернулись назад, а прибор измерил разность частот между двумя этими сигналами и обнаружил движение множества объектов, которых алгоритм оборудования не смог идентифицировать.
– Первый, есть контакт, дистанция сто пятьдесят, сокращается.
– Всем – боевая готовность! – рявкнул Егоров и разведчики выстроились в ряд, ощетинившись стволами своих автоматов, направили их в непроглядную тьму. В эту секунду Меткий подскочил к командиру и четко сказал:
– Оставьте, это нам не поможет. Их слишком много и они очень быстры, неужели у вас ничего нет с собой для отгона зверья? – скороговоркой проговорил Меткий.
– Есть, но они ни черта не годятся для их отпугивания!
– Но у этих тварей чувствительный нюх… стоп! У нас же есть спреи?
– Есть, по одному на каждого.
– Нужно быстро ими обрызгать себя и залечь вдоль стен, может тогда они нас не заметят и уйдут назад.
– Да ты в своем уме?! Хочешь, чтобы мы здесь полегли, как скот на убое?! – гневно отозвался майор. – Возьми свое оружие боец и приготовься открыть огонь!
– Он прав командир, – вмешался Гунн, слыша по рации весь разговор, – это может сработать.
За считанные доли секунды, майор оценил предложение сталкера и, заключив, что иного здравого предложения найти не удается, приказал всем обрызгать себя и напарников специальным спреем из небольших баллонов. Распылив аэрозоль, обладавший весьма отталкивающим запахом для человека, не говоря уже про животных, Меткий вместе с остальными подбежал к стене и лег возле нее животом вниз. Он понимал, если спрей не поможет, то бронекостюм мог быть лишь временной защитой против зубов крыс, приближавшихся со стороны развилки, после чего хищники разорвут его вместе с тем его хозяином. Топот и злобное кряхтение раздавались все ближе, сообщая о приближающейся стае. На связь вышел Егоров.
– Всем не шевелиться и не произносить ни единого звука. Быть может, у нас действительно имеется шанс, что они примут нас за нечто несъедобное.
Единственное, чего боялись все, так это звук выдыхаемого через противогазы воздуха, поэтому разведчики успокоили свое дыхание, дабы уменьшить сопротивление ему, и совершали медленные глубокие вдохи. Через четверть минуты вибрация от бега сотен существ теперь отчетливо ощущалась, заставляя терять самообладание. Наконец, хрипы и визг прозвучали рядом и неподвижно лежавшие разведчики услышали, как огромная армада крыс пробегала мимо них, стремясь куда-то вперед, но вдруг затаившиеся грушники и сталкер отчетливо услышали, как вся эта масса остановилась. Очевидно, что потеря жертв, которых крысы почуяли задолго до того, как сумели бы их увидеть, сбила с толку и теперь мутанты потеряли взятый след. Дальше запах отсутствовал и бойцы слышали возле себя беспорядочное топтание тел, растерянных от такого неожиданного поворота событий. Меткий, лежавший вместе с Барсом и Князем возле правой стены, повернул голову на левую сторону, поскольку ноктовизоры в противном случае пришлось бы поднимать на шлем и не остаться в кромешной темноте. От одного осознания такой возможности по телу невольно пробегали мурашки. Теперь разведчикам предстала орда гипертрофированных сородичей обыкновенных крыс, шныряющих в поиске отбросов в городских канализациях. Но эти твари выглядели куда более отталкивающе. Размерами от кошки до крупной собаки, на некоторых из них виднелась шерсть, кое-где вырванная вместе с кусками кожи – свидетельство жестоких схваток между собой, а может и с другими видами. Отдельные особи на удивление были полностью лысыми, с отвратительной складчатой кожей и жуткого вида мордами, хищно втягивающими воздух. Странным оказался тот факт, что крайне резкий запах спрея не отпугивал их, а скорее приводил в замешательство и сталкер с ужасом увидел, как несколько тварей подошли в противоположной стороне к одному из спецов, обнюхивая его с ног до головы. Узнать, чем все закончилось Меткий так и не сумел из-за неожиданно возникшей перед его лицом твари столь невообразимой, что ему показалось, будто сердце остановилось. Возле него всего в паре шагов встало настолько отвратительное создание, от вида которого к горлу сталкера подкатил комок. Ростом с взрослого сенбернара, покрытое ужасающими рубцами, похоже, от радиационных ожогов, с крупной морщинистой головой, в которой имелась внушительная пасть, наполненная десятками острых зубов. Теперь сталкер догадался, кто перед ним стоял.
"Крысиный король!"
К нему подбежало несколько крыс, которые в сравнении с лидером этой жуткой стаи смотрелись карликами, но монстр огрызнулся на них таким ужасающем шипением, от которого в жилах заледенела кровь. Он повел мордой и принюхался, и Меткий понял, что поворачивается эта жуткая тварь в его сторону. "Король" медленно подошел к сталкеру, приложившему максимум своих способностей прикидываться чем-то неживым и совершенно ненужным. Чудовище со злобным оскалом поднесло свою уродливую морду к шлему Меткого и теперь расстояние между его прибором ночного видения и носом мутанта оказалось не больше длины ладони. Огромные глаза дона Корлеоне крысиного мира светились, что делало существо еще более устрашающим. "Король" с шумом принюхался, но теперь громко фыркнул и злобно зашипел, открыв внушительную пасть с частоколом острых клыков. В эту секунду Меткому представилось, что если крыса решит напасть, то он успеет использовать свой автомат и отправит ей в морду целую очередь, однако мутант и не думал атаковать. Непонимание у вожака того, куда делась добыча, бывшая так близко, волной растерянности передалась всей стае и сотни крыс хаотично перебегали, не зная как им поступить. Все их инстинкты обострились, подталкивали к действию, но сбитые с толку не понимали как быть. Отвратительного вида главарь этой орды издал странный высокочастотный звук, на грани восприятия человеческим слухом и практически с места ринулся обратно в сторону основного туннеля. Тут же за ним бросились его собратья с новой надеждой найти добычу, к которой приведет их вожак. Голод подгонял крыс, поэтому они бежали стихийно, во всю ширину туннеля, причем многие проложили свой путь прямо по неподвижно лежащим разведчикам. Меткий в полной мере ощутил, как по его спине то и дело пробегали огромные крысы, но он за все это время не издал ни единого писка, ни единого громкого вздоха, пролежав так до тех пор, пока чудовищные существа не оказались далеко позади. Зная, какими коварным может быть зверье в Зоне, все до единого пролежали еще минут десять в гробовом молчании, пока Егоров по рации шепотом не бросил:
