В результате в считанные минуты первое препятствие на пути реализации планов полковника исчезло, когда двери в изоляторы c охранниками синхронно открылись и в проемах появились люди в полной защитной экипировке и с нацеленными автоматами. Раздались крики непонимания и страха, особенно когда внутрь влетели гранаты, из которых повалил газ. Двери немедленно зарылись, а крики ужаса слышались через стены до тех, пор, пока смерть не оборвала их.

Пришлось уничтожить все найденные радиостанции, кроме одной. Пока группы прочесывали уровень за уровнем в поисках научного и технического персонала, Серегин спустился к ним, чтобы лично убедиться в отсутствии кого-либо в живых. Связавшись с постом центрального наблюдения, он поинтересовался, где последний раз видели мужчину, который проходил в форме инженера. Оттуда сообщили, что программа распознавания обнаружила его на минус третьем уровне, но больше он не светился перед объективами камер.

"Это не имеет значения,

– подумал Серегин, –

наверняка он убит, но у меня нет времени проверять личность каждого"

И все-таки Серегин прошелся по уровню. Разбросанные трупы производили тягостный эффект, но он понимал, что пути назад нет. Один из сотрудников отдела моделирования пошевелился среди своих бывших коллег и привлек к себе внимание. Серегин медленно подошел к нему, стараясь не смотреть в глаза. У человека была простреляна спина, хотя он все еще оставался жив, возможно, из-за того, что пули не смертельно задели жизненно важные органы. Быть может, сотрудника удалось бы спасти, однако злая ирония судьбы не дала ему ни единого шанса и в виде направленного пистолета полковника поставила точку в его жизни. Выстрел.

Добить первого из уцелевших оказалось труднее всего. Последующих, коих имелось совсем немного, отправить к праотцам оказалось легче и за полчаса обхода заговорщикам удалось перебить, как им казалось, весь персонал. Всех своих людей Серегин изначально разделил на две группы, каждая из которых должна была заблокировать взрывами входы в комплекс извне. Для этой цели использовали заряды пластита и несколько мин, взрывами которых повредили запирающие устройства гермодверей и завалили к ним проходы. Двумя разными путями обе группы заговорщиков встретились на поверхности в условленном месте и через переносную радиостанцию связались с Центром в указанное им в шифровке время. Лейтенант Теплицкий, и раньше руководивший группой связи с руководством, передал подготовленный ответ.

– Патриарх, говорит Двадцать шестой, как слышно, прием? – спросил Теплицкий, поднеся к уху телефонную гарнитуру радиостанции.

– Двадцать шестой, на связи Патриарх, слышим вас хорошо.

– Говорит Двадцать шестой, действуем в соответствии с последним указанием.

– Говорит Патриарх. Все мероприятия должны осуществляться только после одобрения "Сонара". Повторяем, использование личного состава в операции запрещается предпринимать до тех пор, пока не будет дано заключение "Сонара". Как поняли, прием?

Лейтенант усмехнулся при упоминании позывного Логинова.

– Говорит Двадцать шестой, вас понял, не предпринимать никаких действий до получения одобрения "Сонара", прием.

Дальше последовал запланированный короткий доклад о состоянии дел в комплексе, о размере запасов продовольствия, воды, боеприпасов, средств тактической связи и прочих необходимых для выживания в Зоне вещей. Причем секретность была столь высока, что даже в случае перехвата и удачной расшифровки их разговора было крайне затруднительно догадаться о его конкретном смысле, поскольку даже самым обычным предметам присваивались условные обозначения, которыми и пользовались при сеансах связи. Этими мерами рассчитывали ввести противника в заблуждение относительно того, чем могла являться суть разговора. Однако угроза для Центра пришла совсем с другой стороны, нежели там предполагали.

– Вас понял Патриарх, конец связи, – Теплицкий передал радисту телефонную трубку и повернулся к Серегину. – Все идет в соответствии с планом.

– Отлично, пора выдвигаться, – ответил полковник, похожий в своем спецкостюме на какого-нибудь киборга из фильма о далеком будущем и первым вышел в опускавшуюся на Зону ночь.

"Жребий брошен",

– подумал Серегин, хотя знал, что на самом деле точку невозврата он прошел намного раньше.

***

Теперь полковник вспомнил абсолютно все. Если до того, отдельные моменты были словно скрыты за ядовитой пеленой, от которой невозможно деться, то сейчас его разум отчистился. Все чувства обострились, а реальность вокруг предстала необыкновенно четко, будто смыта вся грязь, через которую он до сих пор смотрел. Помутнение прошло, но через странный звон в ушах все сильней прорывался рев, сначала на пределе слышимости, но затем становился все мощнее, пока не вылился в громоподобный звук, разрывающий гнетущую тишину Тумана. Нечто семенило к нему из глубин непроглядной мглы, от чего полковника бросило в холодный пот. Рефлекторно Серегин стал пятиться назад, постепенно укоряя шаг. Наконец, он был готов просто побежать, пытаясь определить направление, с которого к нему двигалось существо.

"Откуда?!"

Нечто приближалось с титанической поступью по земле, но ограниченная видимость некоторое время мешала рассмотреть что-либо, пока, наконец, не показался силуэт кого-то огромного. Серегин оценил обстановку и сделал бросок к ближайшему дереву, за которым он смог укрыться. В нервном напряжении на миг ему показалось, что не было ни мертвых сталкеров, ни жуткого рева, ни Тумана, но повторный рев подтвердил реальность происходящего. От приближения существа земля содрогалась до тех пор, пока оно не остановилось, с шумом втягивая в себя воздух. Замерев подобно сфинксу, Серегин не шелохнулся и старался контролировать эмоции. Сейчас главным было не терять самообладание и не издавать ни единого звука, но беда пришла, как всегда, оттуда, откуда ее меньше все ждешь. Дозиметр – один из немногих приборов, действовавших в Тумане – до сего момента молчавший, наконец сработал на повышение радиационного фона, издав тихий звуковой и вибро-сигнал. Однако в зловещей тишине Тумана он прозвучал громко и отчетливо, от чего полковник немедленно отключил его, но было поздно. Монстр явно метнулся к нему и Серегин мгновенно помчался, чувствуя как за ним гналась огромная тварь, рассекая призрачный Туман в погоне за своей жертвой. Расстояние между ними неуклонно сокращалось и полковнику казалось, что вот-вот, и наступит момент, когда чудовище его догонит. Время замедлилось и мозг Серегина ускорено прорабатывал возможности предпринять то, что может спасти ему жизнь.

"Дозиметр! Его звук привлек внимание"

Идея о реагировании твари на звуки в Тумане, где увидеть привычным способом дальше нескольких метров нереально, показалась полковнику весьма здравой. Тогда на ходу он вытащил гранату и, выдернув чеку, с силой бросил ее в левую сторону от себя, а сам, насколько было возможно, резко изменил направление бега и отпрыгнул вправо. Взрыв прогремел в нужный момент и Серегин залег на земле, видя, как огромная махина мутанта затормозила, явно сбитая с толку неожиданным звуком взрыва. Четкий вид существа был скрыт за плотной пеленой, но общие черты военный все же различил. Могучее порождение аномальной экосистемы по форме напоминало колоссальный гибрид медведя и собаки, но с сильно удлиненной мордой и отсутствием волосяного покрова на голове. Ничего подобного прежде Серегину никогда не встречалось и вид зверя больше походил на картинки доисторических животных, вымерших за долго до появления человека. Существо с шумом дышало, затем тряхнуло головой и свернуло в сторону, где прозвучал взрыв гранаты. Медленно, полковник стал отползать с автоматом в руках к ближайшим кустам, среди которых рассчитывал скрыться. При движении он старался контролировать направление, куда ушел хищник, готовый встретить его очередью бронебойных пуль. Достигнув кустов, Серегин осторожно прополз между ними и остановился для оценки обстановки.