- А что в этом странного? – пожал плечами Барри. – Они видели, что в тело влетела тень. На их глазах он не превратился в "акулу", ни в оборотня, но тем не менее продолжает изменяться – постепенно, день ото дня превращаясь пока ещё в нечто гуманоидное, но абсолютно не понятное. Они просто не знали, чего от него ожидать, – вот и держали его на расстоянии.

- Да-да! – подхватил Влад. – А если вспомнить, что он не мог говорить и явно не понимал языка, на котором говорили остальные… Что тут непонятного?

- Вы говорите о реакции жителей Ириды, – сказала Бланш. – А я – о его. Почему он, воин до мозга костей (а на Персее существовало две касты – учёных и воинов, помните?), принял эту позицию изгоя, которую ему навязали перепуганные люди?

- А, ты про это, – с облегчением сказал сириусец. – Так бы сразу и сказала. Нет, а ты сама представь: он внезапно осознаёт себя в компании представителей совершенно незнакомой ему гуманоидной расы. В течение пары часов он понимает, что эта кучка гуманоидов спасается от чего-то такого страшного, чего он не знал ранее. Он видит странное к себе отношение: его боятся, но боятся как больного, а не врага. Конечно, он останется с ними, притихший, ни на что не претендующий.

- Ну нет, Барри. Так не пойдёт. Я вижу ситуацию иначе. Итак, я крутейший во вселенной воин. – Она живо изобразила свирепую рожу. – Меня боятся все на свете, передо мной трепещут. Я ветеран, выживший во многих битвах (не забываем, что субстанцию брали у стариков). Я впал в небытие – и вот-вот должен очнуться в молодом сильном теле. Очнулся. В хлипком тельце. Да ещё во время дёра от жутких чудовищ. Ну ладно. В первые минуты растерялся и дёрнул вместе с теми, рядом с кем очутился. Но почему во время дёра он машинально не оглянулся по сторонам в поисках какой-нибудь примитивной палки, которую можно сунуть в пасть первой же догоняющей твари?

- Они вели космические войны, – вмешался Север, внимательно слушавший её. – Он мог быть кем угодно – из техников на корабле, из артиллерийского расчёта: космолётчиком, наводчиком или стрелком. То есть кем-то из тех, кто никогда не занимался единоборством.

- Нет, ты опять-таки говоришь не то, – убеждённо сказала Бланш. – Вспомни наших ребят-профессионалов. Дирк и Максим – всего лишь военизированные охранники, но рукопашным боем владеют. Ребята майора Брента, как и он сам, подкованны не только во владении современным оружием и техникой. Имбри не даст соврать: в единоборстве им нет равных. Даже наш интеллигентный лейтенант дерётся неплохо. И это раса землян. Есть расы гораздо старше нашей, цивилизованней, продвинутей в области вооружения. Вот, например, ты, Север. Ответь, Стефан владеет каким-нибудь видом борьбы? Конечно, владеет. Как и ты сам. Хотя по социальному положению между вами большая разница.

- Это так, – подтвердил парень.

- Не знаю насчёт Батиса, но собственными глазами видела, как дерётся драко Матвей. А ведь по своей сути он кабинетный учёный.

- В вашей группе есть драко? – изумился Лесли.

- Нас, вообще-то сложно назвать группой, – вклинился я. – Счёт-то идёт уже за тысячу человек. Мы взяли себе старое наименование – поселенцы.

- Имбри, не перебивай – я заканчиваю. – Бланш помолчала, собираясь с мыслями. – Ну, про умение сириусцев драться я промолчу. Что-что – а это они умеют. Сужу по нашему Барри.

От счастья Барри засиял во всю свою зубастую пасть.

- В общем, воины каждого мира, кроме умения обращаться с оружием, вооружены навыками единоборства. Поэтому у меня вопрос: почему Кортес целый месяц не предпринимает никаких попыток стать грозным воином и защитить группу, в которой оказался? Если он воин-ветеран, мне кажется, у него это должно быть инстинктивным движением – взять кучку беженцев под своё крылышко опытного солдата, организовать их защиту и научить обороняться от страшного врага. Почему же при виде него Лесли и Влад, не сговариваясь, определяют его бедолагой?

Повисла тишина. Все смотрели на Кортеса, лежащего спокойно, с полуприкрытыми глазами. А и правда, подумалось мне. Вторгшийся в тело землянина персеец – опытный солдат, который когда-то был стар телом, но молод душой, чтобы напроситься на невиданный опыт, лишь бы воевать дальше. Ему и правда достаточно трёх дней (ну, пусть недели!), чтобы уяснить положение дел в неожиданной для себя ситуации, а потом либо возглавить группу, либо же принять активное участие в обороне от наседающих со всех сторон чумовиков. Либо и то и другое, а плюс к тому организовать эту самую оборону, как и сказала Бланш.

- Ну и в чём заключается твоя гипотеза? – спросил нетерпеливый Барри.

- Если опять-таки в качестве гипотезы принять как данное, что субстанция – это душа, мне кажется, тень не смогла окончательно вытеснить из этого тела душу-хозяйку, – ответила Бланш. – Если – при хороших условиях, конечно, – постоянно говорить с Кортесом, будет момент, когда он ответит вслух на общефедеративном.

- Ты так решила из-за его поведения?

- Не только. В течение последнего часа я слежу за его носом. Если попробуете то же самое, то заметите: крылья его носа то появляются, то разглаживаются. Недостаток железа в организме только подтверждает: в теле идут те же реакции, что у оборотней, когда они меняют человеческий облик на ящеричий. Только у Кортеса незаметно. Тень лепит из человека персейца. Человек в Кортесе сопротивляется, в моменты прорыва возвращая прежнюю форму тела. Честно говоря, мне бы очень хотелось знать его рост на момент, когда он был Кортесом – и на сейчас, когда Кортес борется с вломившейся в него тенью. Наверняка есть разница. В Андромеде его придётся кормить белками. Иначе эта борьба истощит его.

Сделав такое заключение, Бланш принялась раскладывать по отделениям аптечки вынутые препараты и шприц-пистолет.

- А что даёт эта гипотеза нам? – спросил я, невольно застывая глазами на еле намеченной линии Кортесова носа.

- Нам – ничего. Наша задача проста – выбраться из Ириды живыми. Но вот что мне интересно: когда мы доберёмся до Андромеды, кого наши энергогностики предпочтут оставить в этом теле – Кортеса или персейца-аборигена?

44.

Уговорившись о времени сна, мы всё-таки успели найти два грузовых аэротакси. Не слишком высоко – на въездных площадках пятого и седьмого этажей торгового центра. Как спускали их оттуда – отдельная история. Страху натерпелись!.. Мы-то надеялись на порог взлёта до второго этажа, как в Андромеде. Но в Ириде-то теней больше.

Если с пятого этажа аэротакси опустилось до уровня воды, как под хорошим нажимом сверху, то с седьмого этажа вторая машина откровенно рухнула. Если б не Барри, сидевший за рулём… Если б не наши тренировки перед Голкондой… Ему пришлось не только спускать машину, но и сразу давать разгон – и то чиркнул колёсами по волнам, иначе аэротакси бесславно плюхнулось бы прямо в воду – брошенным сверху, хорошим таким камешком.

Зато позже выяснилось, что машину с седьмого этажа взяли не зря. У той, что с пятого, после въезда в торговый зал на наших глазах зашипели и осели колёса.

- Ничего страшного, сказал я. – В кузове будут Кортес, женщины и Барри, а остальные…

- Это почему я – в кузове?! – возмутилась Бланш.

- А кто будет круто и красиво вышибать ногой дверь, стреляя из базуки?

На мой полунасмешливый риторический вопрос брюнетка ухмыльнулась и больше не возражала.

- А я почему?! – вопросил тоже возмущённый до глубины души сириусец.

- Барри, у нас раненый неизвестно кто, потерявший много крови. Сам понимаешь, такая личность нуждается в твоём строжайшем контроле.

- Хм… В строжайшем, – пробормотал Барри и попытался состроить серьёзную мину на округлом добродушном лице. Север поспешно отвернулся, а Лесли ни с того ни с сего хрюкнул. Видя недоумение сириусца, он торопливо объяснил: