Барри куда-то сбегал и вернулся жутко гордый собой: в отделе охотничье-рыбацких товаров он раздобыл походные термосы на батарейках и пару пластиковых бутылок с питьевой водой. Бланш напросилась сбегать с ним в следующий десант по отделам – и на этот раз оба вернулись с комплектами спальных мешков, оборудованных терморегуляторами.

Пока суд да дело, мы с Севером отошли к Кортесу.

Влад и Лесли не вмешивались в наш интерес к их "бедолаге". Кажется, они решили, что Кортес попал в хорошие руки, и на том успокоились. Более того, с некоторым изумлением я выловил посреди всей этой суматохи мимолётную сценку: Влад, как и все, то входивший, то выходивший, однажды буквально на секунды задержался у двери и оглянулся, словно ища кого-то. Машинально перейдя на тонкий уровень зрения, я проследил его взгляд и наткнулся на Жанну. Она тоже секунды смотрела на Влада, затем отвела глаза и почти незаметно кивнула в сторону. Влад вышел. Женщина, накинув маску всеобщей озабоченности, без колебаний пересекла комнату и тоже исчезла за дверью.

Чувствуя, как мой рот расплывается в неудержимой улыбке, я мысленно пожелал парочке приятного времяпрепровождения и помечтал: а вдруг именно Влад сумеет переломить социальный снобизм Жанны и докажет ей, что мелкие радости личной жизни важны не менее, чем заботы о целом мире?..

К реальности меня вернул Север.

- Он почти горит. Может, в раны попала какая-нибудь инфекция из когтей оборотня?

Честно говоря, я тоже горячо надеялся на инфекцию или простуду. С этими болячками можно дотерпеть до Андромеды: Бланш уже сделала раненому несколько инъекций, сделает и ещё, если понадобится. Только бы не… Мы с парнем переглянулись, вероятно одновременно вспомнив "Кита Лансере".

Нам всем на Персее нужен Кортес.

Только он может пролить свет на происходящее – на теней и на их метаморфозу в человеческом теле. Пусть он всего лишь солдат, боевая единица, но даже младшему составу пусть на пальцах, но объяснили механизм передачи тени – концентрата души и личности – от старого, изношенного тела к молодому. И Кортес мог видеть, что именно пошло не так, отчего персейцы мгновенно покинули родную планету и рассеялись, как раса, в пыль на пространствах Вселенной.

Хотя в последнем, в том, что Кортес видел, я сомневался. Если тогдашние учёные-персейцы, уверившись, что нашли идеальный путь бессмертия, принялись сразу отделять субстанции воинов, не дожидаясь привоза военнопленных, то, будучи бесплотной тенью, Кортес вряд ли мог что-то знать о катастрофе… Ладно. С миру по нитке. Хоть какие-то факты из истории Персея, но будут.

… Присмотревшись к истощённому лицу Кортеса (настоящего имени персейца-аборигена так и не выяснили), я спросил у Бланш:

- А если ему вколоть какие-нибудь поддерживающие препараты? Витаминные, иммунные?

- В аптечках мало чего найдётся, – задумчиво сказала Бланш, с неопределённым чувством глядя на пылающего жаром раненого. – А если б и были, я бы побоялась ему такое вкалывать. Помнишь, как Батис обозвал Кита Лансере? Существом. Я не спец в энергогностике, но ведь мальчик, как я поняла, в первую очередь увидел энергополе Лансере. А вдруг у них метаболизм другой? Вот что я думаю, вспоминая Батиса. Сделаю инъекцию поддерживающего препарата – а вдруг он усилит реакцию на то, что сейчас с ним происходит?

- Но тело-то пока человеческое, – не согласился я. – Может, пока идёт подгонка под персейца? И поэтому…

- Вот именно – поэтому организм фиг знает как среагирует на любой вводимый препарат. И, Ник, ты не боишься, что вот этот жар приведёт…

Я понял, на чём она замолчала. Если тень не смогла всё-таки до конца адаптироваться в занятом организме, а тот уже начинает умирать, не до конца преображённый… Или наоборот: если плоть оказалась сильнее и вот-вот отторгнет чужеродное ей, а своей души уже нет… Я не энергогностик и не теолог, чтобы говорить конкретно о душе или об энергетическом сгустке, несущем полную информацию о человеке. Но я помню факты.

- Не верю, чтобы Кит Лансере прятался в комплексе почти пять месяцев. Мы уходили в Андромеду, оставив лаборатории открытыми. Да и Кортес был целый месяц стабилен, как говорят Влад и Лесли. Жаль, что мы внимательно не осмотрели Лансере. Стабильность Кортеса полетела, когда его ранили. Будем надеяться, что температура – это всё-таки реакция плохо адаптированного тела на рану.

- А кто такой Лансере? – поинтересовался Лесли.

Он так тихо подошёл со спины, что, сосредоточенный на беседе, я вздрогнул.

Этим двоим мы ещё на катере рассказали об истории возникновения чумы, а про эпизод с умирающим в комплексе охранником как-то забыли. Так что пришлось вспомнить и его.

- Значит, некоторые всё же приживаются в наших телах?

- Не знаю, можно ли говорить, что именно приживаются, – задумался я. Какая-то невнятная мысль по поводу сказанного ранее мелькала буквально на поверхности, но никак не хотела определиться. Поймал! – Север, ты видишь глубже меня. Есть возможность увидеть, какое лекарство подойдёт Кортесу? Или, напротив, категорически ему противопоказано?

- Аптечка где? – спросил парень, и Бланш передала ему пластиковый чемоданчик с лекарствами, после чего присела рядом.

На время разглядывания пришлось и самому отойти (показать пример), и других отогнать. Особенно лез посмотреть, что делает Север, Барри, а Бланш заявила, что будет парню помогать: отобрала у парня аптечку, устроила её на коленях и по одному передавала ведуну лекарства, после осмотра аккуратно возвращая обратно каждое.

Кое-что Север отложил.

- Препараты железа, – задумчиво сказала Бланш, рассматривая скудную кучку. – У бедняги малокровие. Неудивительно, если народ Ириды в основном питается углеводами – быстрыми завтраками из всяких злаков. В общем, ему нужно мясо.

- А вдруг он вампир? – с надеждой спросил Барри. Сириусец у нас романтик.

- Да у него нехватка много чего, – сказал Север. – Видимо, внедрение тени даже в доступный ей организм не проходит бесследно.

- Я думаю, учёные-персейцы искали для своих сородичей тела, по многим параметрам подходящие под их собственные, – предположил Лесли. – А потом решили, что подойдёт любое, а любое не подошло. Может, какой-нибудь новообращённый взял да превратился в оборотня, а другие, глядя на него, – тоже. Ну и пошло-поехало. Бикфордов шнур, в общем. Но это, конечно, так, из области догадок… Влад куда-то пропал. Пойти поискать, что ли?

- Не надо. Я его попросил кое-что сделать, – неловко сказал я. Ещё не хватало. Пойдёт разыскивать и наткнётся на пару в неподходящий момент.

Хотя в таком здании разыскивать…

- Есть ещё одна гипотеза, – сказала Бланш, впихивая в шприц-пистолет ампулу. Выглядела она очень серьёзной. Кажется, наша попытка понять, что происходит, увлекла её. – Я так поняла, Кортес знает архаичный язык Веды, но знает только нейтральную лексику, запаса которой хватает, чтобы общаться на самом примитивном уровне. Он солдат самой агрессивной расы, поэтому кое-какие слова колонизируемых планет и должен знать. Я имею в виду язык подвластных тогдашнему Персею рас. – Круглые тёмные глаза Кортеса скосились на плечо вслед за движением шприца. – Ничего, не бойся. Это я тебе внутримышечно делаю – для твоего же блага, надеюсь.

- Бланш, не отвлекайся, – не выдержал я. – Сама же психовала, когда кто-то не договаривал мысли.

- Так. На чём я остановилась? – Брюнетка залепила пластырем место укола и обернулась к нам. – Так вот… Ага. Вам не кажется странным, что в течение месяца возвращённый из небытия абориген-персеец оказался изгоем среди достаточно мирных поселенцев?