Парни не стали медлить. Глеб подхватил на руки Жорика и спрыгнул с дрезины. Женя подтянул лямки рюкзака и поспешил следом. Друзья отправились назад – туда, откуда только что приехали. Примерно метров через сто Снегирев указал вперед и сказал:

– Гляди, видишь, свет пробивается?! Зуб даю, здесь спуск на нижний уровень.

Парни двинулись вдоль полотна и вскоре увидели небольшой отвод в сторону. Именно с той стороны и был виден слабый свет.

– Туши фонарь! Там может быть охрана, – шепнул Женя.

Глеб выключил фонарь и стал ждать, когда глаза привыкнут к полумраку. Через несколько секунд диггеры уже могли различить на черной стене тоннеля очертания более светлого небольшого квадрата. Тусклый свет выбивался именно из него. Снегирев подошел к нему и аккуратно заглянул внутрь. Затем он поднял руку вверх, давая понять Глебу, чтобы тот немного подождал, и скрылся в «квадрате». Несколько минут, в течение которых журналист ожидал своего друга, показались ему вечностью. Наконец в проеме появилась голова Жени, и он произнес:

– Нам повезло. Это, конечно, не спусковая шахта, но вполне пригодный для передвижения воздуховод. Так что ползи за мной!

Парень снова исчез, и Глебу ничего не осталось, как начать спускаться в «квадрат». Он нащупал ногой скобы, вделанные в стены воздуховода, и, подхватив кота одной рукой, полез вниз.

Спуск показался ему бесконечным. Несколько раз лаз сворачивал то вправо, то влево. Но неожиданно воздуховод закончился. Друзья выбрались на небольшую площадку, недалеко от которой находилась дверь, а чуть дальше начинался коридор.

– Думаю, это один из бункеров, – указал на дверь Снегирев. – Идем в коридор, глядишь, еще один воздуховод найдем. Нам нужно спуститься ниже.

Диггеры двинулись по коридору, который кое-где освещался тусклыми электрическими лампочками. Примерно метров через триста-четыреста они наткнулись на решетку, закрытую на засов.

– Так-с, посмотрим, посмотрим… – пробормотал Женя и, отодвинув засов в сторону, протиснулся за решетку.

Глеб остался ждать его в коридоре. Через пару минут вернулся ликующий Снегирев.

– Глебыч! – радостно заявил он. – Это шахта! Теперь мы запросто спустимся на десятый уровень.

– Но море же ниже!

– Нам главное до экспериментальных установок добраться, а там я по карстам тебя доведу до места, – заверил Женя.

Парни зашли за решетку, снова закрыли ее на засов и подошли к похожему на колодец сооружению. Они забрались в кабину, чем-то напоминающую корзину, и Снегирев принялся крутить барабан, к которому эта кабина крепилась.

– Чего смотришь, помогай! – обратился он к Глебу.

Журналист кивнул, посадил кота на плечо и тоже начал вращать барабан.

– Я думал, тут автоматизировано все, – пробормотал он.

– А вдруг электричество отключат? На такие случаи и оставляют такие вот механические спуски, – пояснил Женя.

Спускались они очень долго. Наконец корзина ткнулась в земляной пол и встала. Вокруг была непроглядная темнота.

– А где же аварийное освещение? – поинтересовался Глеб.

– Его включают только тогда, когда запускают установки, – произнес Снегирев и выбрался из корзины.

– Хоть бы рассказал, что за установки такие, – заметил журналист. – А то лезем куда-то… в нас стреляют… от кого-то убегаем… а я ничего не знаю!

Он также выбрался из корзины и включил фонарь.

– Хорошо, – кивнул Женя. – Ты прав! По крайней мере, нужно знать, из-за чего вся эта кутерьма. Идем, по дороге расскажу.

Друзья отправились дальше по темному земляному коридору. Кое-где он был укреплен щитами и досками.

– В общем, – начал свое повествование Снегирев, – решил я тебя до моря коротким, но запретным путем провести – через Метро-2. Диггерам строжайше запрещено там появляться. Это стратегический объект, сам понимаешь! Военные там день и ночь глаз не смыкают, а мы у них под носом дрезину увели. Более того, страшно даже подумать, – Женя усмехнулся, – что твой кот умудрился как-то ее перепрограммировать. За такое по головке не погладят! Далее… мы с тобой спускаемся на нижние уровни, где в военное время должны скрываться очень важные персоны. Здесь у них пред усмотрены бу нкеры, ск лады продовольствия и резервуары для воды, топлива, ну и по мелочи… Так что мы теперь преступники, возможно, даже иностранные шпионы. Черт его знает, как нас назовут. Поэтому в наших интересах – никому в руки не попадаться! Кстати, сейчас мы с тобой на самом нижнем «обжитом» уровне. Что здесь творится, знают немногие. Тут создаются различные экспериментальные установки на случай ядерной войны. Уровнем ниже начинаются карстовые пещеры, в них – Московское море. Но и это не все! Под морем есть еще несколько уровней… Что там находится – не знает никто! Говорят, там расположена база НЛО. Вроде когда искали под Москвой нефть и пробурили шахты ниже уровня Московского моря, то наткнулись на непонятные объекты. Как будто даже фотографии имеются и отчеты под грифом «совершенно секретно». Но нас это не касается! Нам главное – незаметно пробраться мимо постов до карстов, а далее я поведу тебя свободным маршрутом – без секретных установок и военных.

– Было бы хорошо. А то выстрелы в спину как-то не вписываются в мои планы.

Вдруг впереди послышался шум работающего двигателя. Парни насторожились, а Жорик прижал уши и заурчал.

– Кажется, приближаемся к какому-то объекту, – тихо произнес Женя. – Приглуши фонарь и держи ухо востро!

Друзья выключили фонари и замерли в темноте. Через несколько секунд Глеб сказал:

– Похоже, я что-то вижу… Нет, точно, я вижу стены коридора и тусклый свет впереди.

– Аналогично. Попробуем подобраться ближе. Только тихо!

Парни осторожно двинулись вперед. С каждым шагом шум работающего мотора становился все громче, а свет – ярче. Внезапно стены коридора разошлись в стороны, и перед диггерами открылась большая округлая пещера. По периметру она была освещена электрическими лампами. В ее центре возвышалось нечто, напоминающее бурильную установку. Вот оно-то и издавало громкий шум.

– Что это? – шепнул Глеб.

– Кажется, бур.

– Да, но где бурильщик?

– Сейчас посмотрим.

Скрываясь за земляными кучами, друзья подобрались ближе к агрегату. Неожиданно кот, который до этого просто сидел на плече журналиста и урчал, ужасно зашипел и изогнул спину.

– Ай! – скривил губы Глеб. – Он когтями мне в плечо впился, гад! Почуял кого-то!

Снегирев выглянул из-за кучи и стал незаметно рассматривать работающую машину. Через полминуты он с испуганным лицом присел рядом с другом и произнес:

– Знаю, это звучит нереально, но буром управляет… крыса!

Журналист внимательно посмотрел на однокурсника и сказал:

– Посиди здесь, я сам взгляну.

После этого он снял с плеча Жорика, сунул его в руки Жене и перебежал за кучу, находящуюся возле самой установки. Собравшись духом, Глеб выглянул из-за кучи и обомлел… Даже при свете тусклых электрических ламп было видно, что за стеклом в кабине водителя поднимает и опускает рычаги огромная серая крыса. Размерами она была не меньше взрослого дога. Ее большие черные глаза так и зыркали по сторонам. Внезапно журналисту показалось, что крыса его заметила. Она отпустила рычаги и уставилась в окно кабины на кучу, за которой скрывался парень.

– Ексель-моксель! – буркнул Глеб и плюхнулся прямо на землю.

Он сидел и сумбурно соображал, что же ему делать, поскольку раньше с крысами-бурильщиками ему встречаться не приходилось. Неожиданно раздался громкий вопль Жорика, и он гигантскими прыжками ринулся к бурильной установке. Следом послышалась отборная ругань Снегирева.

– Глебка! – кричал он. – Этот твой чертов кот прокусил мне палец!

Но журналист его уже не слушал. Он выскочил из-за кучи, чтобы перехватить Жорика, но тот извернулся и вскочил на агрегат. Крыса-бурильщик, вместо того чтобы скинуть кота, отчего-то издала дикий визг и бросилась прочь из кабины. Она спрыгнула на землю и кинулась в ближайший коридор. Жорик последовал за ней.