— Браво, герр оберстлёйтнант! — зааплодировал Карл Браун. — Фюрер будет доволен! Если дела обстоят так, как вы мне сейчас доложили — буду ходатайствовать о присвоении наставникам внеочередных званий.

— Спасибо, герр рейхсляйтер! Рад стараться!

— Значит, вы планировали вооружить псов боевыми патронами, а китайцам раздать пугачи?

— Так точно!

— У меня к вам несколько иное предложение, — хищно оскалился рейхсляйтер. — Давайте вооружим боевыми и тех и других.

— Но… — задохнулся Нойман, — это же всего лишь сопливые щенки! Да, они выносливее сверстников — но китайцы их порвут!

— Вот мы и посмотрим, насколько быстро они смогут это проделать. Да, пусть Псов будет, скажем, в два раза больше. Это уравновесит стороны. Скажем, два десятка Псов против десятка китайцев. И отберите лучших… Самых лучших воспитанников, Бургарт!

— Слушаюсь, герр рейхсляйтер! — не смея перечить Брауну, темнея лицом, произнес Нойман. — Но замечу, если позволите, что два к одному — не равноценный расклад! Китайцы — все сплошь ветераны, понюхавшие пороху… А у нас — необстрелянные…

— В общем, так, Бургарт, — не слушая возражений директора, отрубил рейхсляйтер, — если твои псы продержатся на полигоне хотя бы час, я с уверенностью могу пообещать тебе рыцарский крест, звание бригадного генерала, внеочередной отпуск с существенной премией и увеличение дотаций в несколько раз…

— Они продержатся, герр рейхсляйтер!

— А если случится чудо, — продолжил Браун, — и твои подопечные, но я в это не верю… Так вот, если вдруг они сумеют победить — ваша школа получит от рейхсканцелярии карт-бланш на любые проекты!

— Мы постараемся, герр рейхсляйтер! — отчеканил Нойман. — Мы очень постараемся!

— С нетерпением ожидаю этой вашей военно-полевой игры. Не так ли, господа?

После завершения банкета Сандлер отозвал Франца в сторонку:

— Роберт, можно тебя на пару слов?

— Всегда пожалуйста, — словно ничего не произошло, отозвался старший мастер-наставник.

— Видишь, к чему привело твое предложение, Роберт?! — оставшись наедине, гневно выкрикнул обвинения в адрес старшего мастера-наставника Сандлер. — Ты представляешь себе, сколько у нас теперь будет трупов?

— Ну, — пожал плечами Франц, — десятком больше, десятком меньше — земли у оврага на всех хватит. На днях полсотни китайцев зарыли, так и ландшафт не сильно изменился…

— Я не имею в виду китайцев — я о наших мальчишках, Роберт!

— А какая, в сущности, разница? — прищурившись, произнес старший мастер-наставник. — Что китайцы, что славяне, все они — недочеловеки. Успокойся, Михаэль, — Роберт по-дружески хлопнул Сандлера по плечу, — не стоит тратить на них свои нервы.

— Не стоит, говоришь? — нервно дернулся Михаэль. — Да я на них столько сил угробил… Воспитал лучших… И теперь что, все псу под хвост?

— Почему «под хвост»? — искренне изумился Франц. — Ты же слышал, что сказал рейхсляйтер? Вот он, этот шанс, которого мы все так долго ждали! Если у нас все получится, а у нас получится…

— Да рано еще… Вот через два-три года…

— Михаэль, да зачем нам ждать еще два-три года, когда уже сейчас мы можем заявить о себе на самом высоком уровне!

— Но их же передавят, как безмозглых курят! Пусть не всех…

— Плевать, Михаэль, плевать! Воспитаем еще — Россия большая! Скоро привезут свежее «мясо»! Кстати, сейчас от твоих щенят зависит наше будущее! Иди и настрой их на победу!

— В общем, так, кадеты, — произнес Сандлер, собрав в казарме первый взвод, — не буду темнить, не буду ходить вокруг да около — сегодня вам предстоит драться не на жизнь, а на смерть! Приказом высшего руководства решено провести военно-полевую игру с применением настоящего вооружения… Вопросы есть?

— Герр Сандлер, мы знаем, — ответил за всех Петька Незнанский, замещавший Путилова, пока тот лежал в лазарете. — Вы уже говорили. Мы справимся, правда, пацаны?

— Справимся, сможем, уже стреляли китайцев! — загудели кадеты.

— Дело в том, ребята, что правила игры изменились — китайцы тоже будут стрелять боевыми… — Михаэль решил не тянуть «кота за хвост», а сразу выложить все новости. Наблюдая, как мрачнеют лица воспитанников, Сандлер добавил: — И это плохая новость.

— А что, есть и хорошая? — с затаенной надеждой спросил Вовка, хотя и понимал, что ничего хорошего им и не светит.

— Ну если можно так сказать… — кисло усмехнулся наставник. — У вас будет численное превосходство.

— Намного? — уточнил Незнанский.

— Вдвое. Их будет десять, а вас — два десятка, — сообщил Сандлер.

— Ну уже неплохо, пацаны! — излишне оптимистически заявил Вовка. На самом деле он лучше любого мальчишки из взвода понимал, что выжить в схватке с десятью опытными солдатами шансов очень мало. — Справимся!

— Ты что, Вовка, тоже с нами? — удивился Незнанский. — Ты же только с больнички!

— А чё я, рыжий? — попробовал отшутиться Путилов. — Конечно с вами!

— Незнанский верно говорит, — поддержал гефрайтера мастер-наставник, — я на тебя не рассчитывал.

— Ну и зря, герр Сандлер, — уперся Вовка, — как же я своих пацанов брошу? Как-никак, а я у них старший… После вас, конечно.

— Уверен, Путилов? — еще раз спросил Михаэль, тем временем обдумывая решение. — Ты ведь и на полигоне всего-то пару раз был.

— Яволь, герр мастер-наставник! Я справлюсь! — не сдавался мальчишка.

— Хорошо, — наконец произнес Сандлер. — Теперь давайте решим, кого будем выставлять?

— А чего тут долго думать? Если исключить тех, кого к нам недавно во взвод перевели — вместе со мной получается девятнадцать человек, — предложил Вовка. — Берем еще одного для ровного счета… Как, пацаны, повоюем? — обратился Вовка к своему немногочисленному воинству.

— Повоюем, командир! Мы с тобой! Дадим жару! — раздались выкрики.

— Парни, может, кто-нибудь хочет отказаться? — спросил Вовка. — Еще не поздно! Из новеньких, думаю, добровольцы найдутся…

— Чё, с дуба рухнул? — возмутился Сашка Чернюк. — В нашем взводе трусов нет! Правда, братишки?

— Да! Верно говоришь! Нет таких!

— Я так и знал, — улыбнулся Вовка. — Просто убедиться хотел.

— Молодцы, ребята! — похвалил воспитанников Михаэль. — С последним членом команды разберетесь позже, а теперь давайте обсудим ваши дальнейшие действия. Правила игры простые: захват флага противника и доставка его на свой опорный пункт. Либо полное уничтожение противника… Ваши преимущества: как я уже говорил ранее — это численный перевес. Это раз! Хорошее знание местности. Мы же не зря потели целый месяц на полигоне? Это два! Вы быстрее, мобильнее, по вам сложнее попасть… Это три! И не забывайте, что вы — уже слаженная команда — настоящая боевая единица, умеющая работать плечом к плечу. Это четыре! Есть еще и пять, и шесть, и семь. Но и тех преимуществ, которые я только что назвал, должно хватить за глаза. Теперь о тактике и стратегии: вы должны на полную катушку использовать численный перевес и скорость. Действовать будете так…

Полуденное солнце основательно припекало землю. На окраине полевого городка, окруженного цепью охранников, выстроились «игроки» обеих команд. Мальчишки нервно тискали в руках автоматы, оборванные китайцы же, напротив, держались с показной азиатской невозмутимостью. Было видно, что эти понюхавшие пороху мужики не принимают всерьез своих малолетних противников.

«Что ж, — трезво рассуждал Сандлер, мысленно прогоняя возможные варианты сражения, — этот факт тоже сыграет нам на руку. Недооценить противника — наполовину проиграть».

Рейхсляйтер, его окружение и руководители «Псарни» неторопливо занимали свои места на специально приготовленной трибуне, защищенной бруствером из мешков, заполненных песком. Снабженная мощными армейскими биноклями арийская элита с интересом разглядывала место будущей схватки.

— Beginnen Sie die Vorstellung![92] — распорядился рейхсляйтер Браун.