– А что мне еще остается? – Спокойно ответил Бумба, обводя вглядом, глаза всех собравшимся в кабаке шакалов.

Зал удивленно загудел. Все знали легенды, про то, что кто‑то, когда‑то пришел со стороны и бросил вызов лучшему бойцу…, но большинство легенд заканчивались смертью пришедшего. Блатная романтика воспевала этих смельчаков и героев…, посмертно. Но Бумба? Этот жалкий, ничтожный шут и урод, – великий герой, воспетый в легендах? Да достоин ли он претендовать на это право?!?!

‑Ты что же недомерок, вправду считаешь, что можешь биться с лучшим из наших бойцов? А может, подрастешь сначала? А хвост у тебя уже отвалился? А может просто тебя прибить как муху? – понеслись со всех сторон возгласы, в которых негодование совмещалось с насмешкой и удивлением.

Еще пару лет назад, этого было бы достаточно, чтобы ввести Бумбу в ступор и отнять у него все силы для сопротивления.

Вообще, первое время в банде, необходимость находиться среди большого количества людей, его пугала. Тогда он все время норовил забиться в темный угол, спрятаться под лавкой и вообще, старался быть как можно менее заметным. Ему тогда все время казалось, что вслед за обращенным на него взглядом, последует обычный пинок, или полетит очередной камень

Потом он научился жить среди людей и не пугаться их внимания. Более того, в некоторых случаях, всеобщее внимание даже стало льстить ему. Он понял, что иногда, всеобщее внимание не выливается в град камней, а даже совсем наоборот, – дает ему в руки определенную власть.

Его тогда вообще захватила идея власти. Он, привычно наблюдая за поведением окружающих начал задаваться вопросами, – «Почему говорящего негромким и спокойным голосом Кастета, слушают все, а к словам громкоголосого Бычары, прислушиваются только тогда, когда они подкрепляются ударами или угрозами?».

Почему одни люди приказывают, а другие исполняют?

Сначала он думал, что дело в силе. Но Бычара был гораздо сильнее Кастета, и гораздо опаснее его в драке…. Да что там Бычара, даже Чирей, самый опасный боец, которого когда‑либо видел Бумба, – безропотно подчинялся Кастету.

Может Кастет и другие Старики, были гораздо умнее всех остальных? Спорный вопрос. Иногда, даже Кастет, один из умнейших людей, которых видел в своей жизни Бумба, – совершал такие глупости…., (особенно в отношении с девками), что Бумба только диву давался. И тем не менее, Кастету подчинялись. И не только молодняк, но и опытные бойцы и даже Старики замолкали, когда начинал говорить он.

Да и сам Бумба чувствовал, что подчиняется приказам Кастета безоговорочно и даже с какой‑то радостью. Что‑то было такое в том, что он говорил. И даже не в том, «что», а в том «КАК», он говорил. В его словах и поведении всегда было столько уверенности в себе и в своих словах, что эта уверенность покоряла слушателей с первого слова.

Один раз правда, довелось услышать Бумбе, и в речи Кастета неуверенные и заискивающие интонации, – когда с ним говорил один из Старших Братьев. Это дало понять, что на всякий авторитет, находиться авторитет еще больший.

И тем не менее, Бумба пытался подражать и учиться у своего кумира искусству подчинять себе людей.

Правда поначалу, когда он пытался говорить, так как это делает Кастет, это вызывало только взрывы хохота. Все искренне считали, что обезьянка пытается передразнивать своего хозяина, и находили, что это у нее получается весьма забавно. Но постепенно, по мере того как росла его уверенность в себе, это сходство становилось все менее забавным.

Большинство этого не осознавало, – но частенько случалось так, – что произносимая Бумбой просьба, – заставляла его собеседника срываться с места и выполнять ее, чуть ли не бегом. Конечно, просьба должна была быть разумной и приемлемой, но….

И вот сейчас, стоя в центре кабака, окруженный отнюдь не дружественными взглядами, – он не чувствовал страха и неуверенности. Скорее наоборот, все его тело и душа наполнились таким бесшабашным куражом, что сейчас он и сам поверил в свою способность снести любую преграду со своего пути.

‑… Вы все так много говорите о своих обычаях и традициях. О смелости, силе и стойкости. Но если у кого‑то возникает смелость бросить вам вызов, – куда пропадает ваша смелость его принять? – Голос обезьянки звучал насмешливо и веско, словно бы это он, каждый день забавлялся видом шакалов, а не шакалы – трюками обезьянки. – Конечно вы все можете навалиться на меня толпой. Можете избить и выкинуть отсюда, как уличную кошку. – Продолжал он говорить, и несмотря на ничтожный рост, пеструю одежду, и чужеродность, – его слушали. – Но только пожалуйста, не рассказывайте потом сказок про свою крутизну. Те, кто толпой наваливается на одного, (как вы там сказали? – недомерка), – крутым считаться не может.

Он говорил и его услышали. Крики смолкли и на лицах большинства появилось выражение задумчивости.

Действительно, раз у этого малыша хватает наглости бросить вызов лучшему, это достойно уважения. И может быть, он сам не понимает, о чем говорит, не зная что ждет проигравшего? Но с другой стороны, – все видели его в деле. Почти все вспомнили проходившую недавно Игру. Вспомнили что ни Бычара, ни Уличный Барс, вооруженные длинной палкой, не смогли к нему даже притронуться. И многие задумались, – а, сколько бы каждый из них смог продержаться против Чирья?

Примерно так же думали и Старики. Ведь в конце концов, – что такого страшного в этом вызове? Ну обнаглела обезьянка, захотела чего‑то большего, – ее прикончат и дело с концом. Ну а если уж и вправду случиться чудо, и это существо окажется победителем, – в банде будет новый Великий Боец, несколько необычный конечно…, но если этот сопляк, в этом возрасте сможет прикончить Чирья, то каким же он будет, когда вырастет…. Да о нем легенды будут рассказывать. …. Да только кто он против Чирья, – пустые мечты.

– Ну, если обезьянка хочет драться, – пусть дерется, – подвел итог общим размышлениям один из Стариков. В конце концов, – обычаи надо соблюдать….

Круг быстро очистился от людей, кто‑то спешно уволок из него труп Бычары и затер пятна крови. Буквально через несколько минут, в центре харчевни стояли только Бумба и ….

Вот те раз! Почему‑то вместо Чирья в кругу, один на один с Бумбой стоял Сынок?!

Ну конечно, в принципе, он, вроде как считался тут Самым Великим Бойцом. Но…

В любой, действительно серьезной драке ему хватало ума держаться за спинами менее великих бойцов. Плюс несколько специально назначенных ребят, всегда опекали Сынка, ограждая от какой‑либо серьезной опасности.

Конечно Бумба особой опасности не представлял, но все помнили их последнюю Игру. А если учитывать что бой будет вестись до смерти…. Конечно Бумба не станет… Ведь любой разумный человек, поймет что…. Но ведь то разумный человек, а тут у нас не поймешь что… Короче, лучше бы Бумбу прикончил Чирий!

– А может быть, лучше пусть Чирий прикончит эту обезьянку? – осторожно спросил один из Стариков.

– Разве не я тут Самый Великий Боец?

– Вот и я о том же, – зачем тебе, Самому Великому Бойцу, марать руки о какую‑то там обезьянку. Пусть это сделает Чирий, или вообще, отдадим его кому‑нибудь из молодняка, пусть ребята руку набивают?

Но Уличный Барс уперся. Он уже успел убедить себя, что та прошлая Игра ничего не значит. Просто обезьянке повезло. Тем более, что там была Игра, а тут будет настоящая схватка. И когда он, при всех, прикончит эту мразь, – его прошлый позор навсегда сотрется из людской памяти.

– Обычай есть обычай. А по обычаю, с претендентом должен драться Лучший Боец.

– Да нет, не обязательно лучший. Достаточно и просто хорошего. Были случаи что с….

– Я буду драться с этим уродом. Окажу ему, так сказать, – великую честь.

– Ну как хочешь….. Начинайте!

Они начали. Сынок бросился вперед, яростно размахивая ножом. Бумба привычно ушел в сторону. Он откровенно не знал, что ему делать.

Для самого Бумбы, выход Уличного Барса оказался изрядным сюрпризом. Он то готовился к тяжелой схватке с Чирьем. Схватке, шансов победить в которой, у него было не больше десяти из ста. А тут….