Трудно в это поверить, но судя по всему, – наши земли еще сравнительно легко перенесли эту зиму. Однако насколько нам удастся пережить следующую, – это уже был мой вопрос к собравшимся.

Потом начался долгий разговор, в котором я понимал едва ли половину произнесенных слов. Понял только, что перспективы далеко не блестящие, и нас ожидает сильный голод.

Собравшиеся иногда соглашались, чаще ругались, а временами просто не понимали друг друга. Бродячий учитель философии по прозвищу Репей, как ни странно оказался очень полезным человеком, владеющим как языком высокой учености, так и простонародным говором. В результате чего и начал выполнять своеобразную функцию переводчика.

Через пару часов я был вынужден покинуть сие собрание, оставив председательствовать вместо себя учителя Репья, который показался мне на удивление спокойным и рассудительным человеком.

На следующее утро Репей представил мне список рекомендаций, написанных прекрасным каллиграфическим почерком. Рекомендации в основном сводились к тому, что бы отбирать и отдельно выращивать наиболее крупные и здоровые на вид экземпляры растений.

Прочитав сию бумагу, я во‑первых, – утвердил все вышенаписанное, предписав донести эти рекомендации до всех своих крестьян. А во‑вторых, – приказал выкопать, и собрать все проросшие кусты картушки, какие найдутся в округе, и высадить их в отдельном, специально подготовленном саду, как это и порекомендовали мне ученые люди.

Выполнение этой работы я возложил на отряды Армии, которые либо стояли гарнизонами на границах, либо прочесывали мои земли в поисках разбойников. Им надлежало оповестить о данных решениях окрестных крестьян. Конечно выкапывать кусты должны были сами крестьяне, однако перевозка их в окрестности Пустых Холмов, опять же возлагалась на Армию.

Ну а в третьих, – предложил Репью работать на себя. Тонко намекнув на то, что бродячий образ жизни, конечно способствует философскому отношению к жизни. Но в свете предстоящего голода, куда лучше прикрепиться к какому‑нибудь сытному местечку. Где возможно и придется взвалить на себя немалый круг обязанностей, но зато уж с голоду точно не помрешь.

Учитель Репей со мной согласился, и так я обзавелся довольно дельным секретарем.

А спустя пару дней ко мне заявился Молчун, и с необычным для него блеском в глазах, предложил поговорить без свидетелей. Я конечно не мог отказать ему в этой просьбе.

– Тут такое дело. – Начал он и задумался, словно бы подбирал слова. – Насчет золота, что нам заплатили запольские…..

– С ним что‑то не так?

– Все так. Очень хорошее золото….. Слишком хорошее…. – Он опять взял задумчивую паузу. – И ты Вождь помнишь форму слитков?

– Да. Форма весьма необычная. Я даже не возьмусь назвать ее…..

– Я тут поспрошал…. Навел справки…. Да и раньше еще слышал…. В общем, – лет триста назад, в этих краях существовала Школа Магии…. И будто бы они делали какую‑то свою магическую штуку, навроде мельницы или… – Молчун поводил руками и пожевал губами, придумывая возможное назначение магического прибора. Так ничего не придумав, он продолжил. – И в общем ходит легенда, что штука эта была из чистого золота!

Я промолчал, глядя на Молчуна. Вроде бы раньше он никогда не приходил ко мне с бредовыми идеями. И коли уж ему сейчас приспичило поведать мне одну из сотни тысяч баек, что рассказывают про сокровища магов, – наверное в этом был смысл.

…Оно конечно, все это…., на вранье смахивает. – Продолжил Молчун. Однако тут один шпион мой подслушал в кабаке, как один из тамошних стражников хвастался, будто‑бы там откуда они это золото взяли, – его еще целые груды лежат. И что золото это магическое. Да и сам подумай, – откуда в этом городишке ему взяться, ежели не из клада? Если только они кого не ограбили.

– И что ты предлагаешь?

– Надо бы разведать хорошенько, что это за золото и откуда оно там появилось. И вообще, получше присмотреться к Заполью.

– Ладно. Смотри. Но только так, что бы на твоих людей жалоб не было. Пусть не наглеют.

– Ладно. – Ответил мне изрядно повеселевший Молчун. – Я осторожненько поищу…, никто ничего и не поймет. У меня уже и легенда есть, будто бы от нас пленник важный сбежал, и мы его разыскиваем. Под это дело мы тут все вверх ногами перевернем.

И уже подходя к дверям добавил. – Ах да Вождь. Есть еще сведения. Говорят Гиблые Земли зацвели.

– В какой смысле? – переспросил я, раздумывая в тот момент, что сильнее двигало Молчуном, – жадность, азарт охотника за сокровищами, или желание приобщиться к тайнам магов.

– Ну…, они же обычно мертвые стояли. Даже трава какая‑то уродская росла, – серая, и словно проволока жесткая, да деревья полумертвые в лесу торчали. Ну ты помнишь сам…. А тут мой человек проходил через Гиблые Земли, и говорит что просто не узнавал местности. Все зеленеет, трава растет мягкая да высокая, деревья все в листьях…..

– Это интересно. А что он узнал о Ярле? Ведь я понимаю он именно за этими сведениями ходил…

– Ярл вроде по‑прежнему где‑то в землях Союза обитает. У него, как я тебе уже докладывал, тоже народа много вымерло. Так что на серьезную драку он не настроен.

– В общем ничего нового?

– Да все по‑прежнему…. Так я пойду?

– Иди…. И пришли мне учителя Репья.

СЕДОЙ

С бароном то у нас поначалу напряг вышел. Не то что бы на словах…. А просто темнил он много. Да и я признаться, раскрываться перед ним особо не стремился.

Однако чувствовалось в этом бароне…., ну что‑то знакомое.

Ну а там уж, – словечко за словечком, намек за намеком, кто у кого ухватку подглядит, кто слово особое проронит….

Ну и зазвал меня барон этот к себе винца попить. Поначалу пару знаков сделал. Я их не узнал, но смысл этого дела понял. И потому ему сразу честно сказал, – «Мы с тобой видно одной выучки ребята, да только с противоположных сторон…».

Ну и разговорились…, ну так сказать…, ну по большей части опять же намеками да недомолвками. Но стало мне понятно, что раньше барон этот тоже навроде как в шпионах хаживал. И работал на Ярла. Ну а я ему примерно так же на Армию, да Безопасность намекнул.

Ну на этом и разошлись. Потом опять вокруг друг дружки ходили, да почву прощупывали. Я даже духом вроде как воспрянул. Потому как давненько мне такими недомолвками говорить не приходилось. А тут чувствуется культурный человек. Никогда ничего прямо не спросит, не скажет. А все намеками, намеками…..

Ну и донамекивались мы до того, что можем друг с дружкой дело ладить. Потому как я не шпион подосланный, и доверять мне можно. (Это он небось ребят моих разговорил).

Да и я в общем понял, что человек я для него полезный, и за пользу эту он готов хорошо платить.

– Дело в том, уважаемый коллега (это он меня так в шутку звал). – Что поступил мне заказ от проверенного человека, на то что бы помочь одному достойному представителю благородной фамилии, занять подобающее его происхождению место в жизни.

– Хорошее дело, – говорю, – подобающее место. Только ведь занять его, небось хлопотно будет?

– Да да, это ты верно подметил. Некоторые препятствия, стоят на пути этого достойного юноши…. И нам очень неплохо заплатят, если мы поможем их устранить.

– Ну так, – помогать другим, дело благородное. Особенно если за это платят хорошо….

– И вот потому Седой. Для начала нам бы неплохо было выкрасть одного молодого человека. Но сделать надо это обязательно так, что бы он при этом не пострадал. А потому прямой штурм замка, где он обитает, крайне нежелателен. А за пределы этого замка, он почему‑то не выезжает. А если и выезжает, то только с очень солидной охраной.

– Ну так в чем проблема? Подстеречь. Охрану побить. Щенка в мешок.

– Так ведь он тоже драться полезет. У него сейчас возраст такой…, неразумный. А если мы его серьезно ранними, не говорю уж о том что бы убить. – Это сильно испортит все дело нашему заказчику. И вместо денег мы получим много неприятностей.