Санкт-Петербург, три месяца спустя.

  - Дай Вам бог здоровья, Ваше превосходительство, - поклонился Ивану его недавний попутчик, Сергей Светлов, торговец пушниной, усаживаясь в возок, заполненный привезённым из Беловодья товаром.

  - И тебе, всего наилучшего, Сергей Петрович, - приподнял над головой новомодную шляпу беловодский наследник, улыбаясь своему ровеснику, с которым успел подружиться за четверо суток в поезде, от Сарапула до Питера. Он спрыгнул со ступеней вагона на перрон и направился к роскошному паровику, возле которого лениво прогуливался граф Желкевский.

  - Доброе утро, Никита Сергеевич, - поклонился отцовскому другу Иван, стараясь держаться так же элегантно и легко, как дядя Никита.

  - Здравствуй, здравствуй, вымахал-то как! - раскрыл руки для объятий, распахивая роскошную соболью шубу, Желкевский, - Орёл, красавец, молодец! Садись в машину, замёрз я на улице, рассказывай, как добирался.

  - Как обычно, поездом до Иркутска, оттуда на перекладных в Барнаул, снова поездом до Сарапула. У дяди Володи неделю гостил, гостинцы для Вас от него везу, вот снимок, смотрите, - беловодец забыл свои мысли о сдержанности, чувствуя искреннюю любовь и внимание старого отцовского друга. Полчаса пути до графского особняка пролетели в монологе гостя столицы, лишь увидев на перекрёстке своего недавнего попутчика, Иван прервался, - глядите, снова встретились, это Сергей Светлов, беловодский торговец пушниной. Представляете, Никита Сергеевич, они всей семьёй восемь лет выращивают в неволе песцов, чернобурок и соболей, кормят отходами с забойного цеха нашего консервного завода, говорят, шкуры обходятся вдвое дешевле, чем у охотников. Сергей первый груз мехов в столицу приехал продавать, какая оригинальная идея, разводить соболя и песца, а не бегать за ними по лесу и тундре!

  - Представляю, Ваня, представляю, ты не забыл дневники отца? - задумчиво проводил взглядом Желкевский попутчика своего гостя, - в двадцатом веке практически все меха будут производиться на зверофермах.

  - Ох, - замолк Иван Быстров, совершенно забывший, что Желкевский и Кожевников попали в прошлое вместе с его отцом и крёстным. Благо, за неделю, проведённую в Таракановке, Владимир Анатольевич ни разу не вспомнил об этом.

  - Да, мой мальчик, да. Ты об этом не забывай, но и говорить никому не советую, очень прошу.

  - Понимаю, Никита Сергеевич, не маленький.

  - Через три дня пойдём на приём к императору, думаю, после этого проблем у тебя с невестами не будет. Знаю, тебе не хочется жениться по принуждению, но, твой выбор мы не ограничиваем. Я уверен, что Андрей будет рад, если ты остановишь свой выбор на русской девушке. И, не принимай в голову рекомендации своего крёстного, твоя любимая не обязательно должна быть богатой. - Желкевский улыбнулся Ивану в глаза, - ты унаследовал удачу своего отца, и я уверен, твоя избранница принесёт лишь приятные сюрпризы. Наплюй на все наши указания, наслаждайся жизнью и слушай выбор своего сердца. До наступления навигации больше двух месяцев, у тебя достаточно времени.

  Слова графа оказались пророческими, после большого приёма в Зимнем Дворце, где баронет весь вечер провёл рядом с Павлом Первым, широко рекомендовавшим всему столичному свету богатого беловодца, приглашения на званые вечера и балы поступали по три-четыре за день. Впрочем, довольно скоро Иван заметил сходство русских балов и японских приёмов, ставших привычными за два года, и успокоился. Легко перестроившись, парень старался больше знакомиться с девушками, пытаясь встретить свою любовь. Красивых и умных девушек оказалось много, некоторые привлекали своим характером, но, ни одна не тронула сердце молодого беловодца.

  Быстро пролетели два с половиной месяца, дождливая столичная весна вступила в свои права. Глубокие лужи на улицах, вонь оттаявшего конского навоза, грязные остатки весеннего снега наводили грусть и воспоминания о цветении сакуры и багульника, по радио пришли известия из Невмянска о свадьбе беловодского барона и корейской принцессы. Иван искренне порадовался за старшего брата и решил не торопиться с женитьбой, сначала проехать по Европе. Поэтому одно из последних приглашений на бал к губернскому предводителю дворянства, барону Александру Сергеевичу Строганову, в знаменитый Строгановский дворец на углу Невского проспекта и Мойки, принял совершенно спокойно, решив напоследок просто отдохнуть, потанцевать с красивыми девушками, повстречаться с многочисленными столичными знакомыми.

  Так и пошло сначала, Иван легко переходил от одной группы знакомых к другой, выслушивал поздравления с бракосочетанием Василия, перешучивался, обсуждая последние новости из Франции. Великолепно зная, во что выльется вся великая французская революция, по запискам отца и рассказам крёстного, он довольно резко отозвался об истинной сущности всех революционеров и сразу напоролся на резкий окрик сына хозяина дворца - Павла Строганова. Симпатичный парень, лет на пять старше Ивана, довольно бесцеремонно перебил беловодца, нарываясь на грубость.

  - Господин самозваный азиатский барон, кажется, решил, что разбирается в европейской политике? Набирайтесь ума у своих тунгусов и китайцев, не стоит лезть туда, где ничего не знаешь! - в радиусе десяти шагов замолчали все, даже музыка стала не слышна, так было очевидно желание замерших гостей услышать реакцию гостя.

  - Я не более самозваный дворянин, чем ваш знаменитый предок купец Строганов, - к чему, а обвинению в самозванстве Быстров привык ещё в Невмянске, в школе, институте, а позже в Японии. И великолепно знал, как отвечать на подобные попытки унизить, - а китайцы, в отличие от вас, баронский сын, не оскорбляют гостей у себя в доме. Честь имею, если вы не трус, вызвать вас на дуэль. Серж, не откажите в любезности быть моим секундантом. Драться предлагаю сейчас, ибо завтра утром отплываю в Швецию. Оружие по вашему выбору.

  Быстров отвернулся, чтобы выйти из круга заинтересованных слушателей, и наткнулся на взволнованную красавицу, едва не сбившую его с ног. Совершенно не заметив гостя, девушка пробежала мимо, бросаясь на шею его обидчику, - Павел, как ты можешь, одумайся, что ты натворил?

  - Прости, дорогая, - с явной любовью во взгляде ответил побледневший Строганов, - так вышло.

  "Какая, однако, у него невеста" - с завистью отошёл Иван в сторону, ожидая возвращения секунданта. Совершенно невероятным образом, после появления красавицы, он стал относиться к своему противнику с уважением, подумывая, как достойно провести дуэль. Ему дважды пришлось побывать на петербургских дуэлях, один раз зрителем, второй раз секундантом, именно того Сержа, которого он только что попросил оказать ему подобную услугу. Оба раза дуэлянты дрались на шпагах, показав довольно невысокий класс боя, ограничиваясь "первой кровью". В чём, а фехтовании и стрельбе, равных себе Иван за последние три года не встречал, не считая старшего брата. Отец с самого раннего детства приучал всех детей, включая девочек, к самому упорному обучению боевым искусствам. Лучшие европейские фехтовальщики обучали испанской, итальянской, французской, польской школам фехтования. Казаки из донских переселенцев тренировали детей барона сабельному бою, рукопашной схватке, конному бою с пиками. Японский учитель кендо был, конечно, не из лучших, но, добротным середнячком, к счастью, в Петербурге встреча с мастером кендо не грозила. Хотя, лучшим тренером-рукопашником, всё же, был отец, Андрей Быстров. До его уровня не поднялся ни один из встречавшихся Ивану боец, включая мастеров дзю-дзюцу в Японии.

  Оставалась небольшая вероятность, что Строганов выберет дуэльные пистолеты, где велика доля случайности. Но, последние два десятка лет, после появления револьверов, мода на классические пистолеты заметно отошла, их брали в руки исключительно старики, не моложе пятидесяти лет. В стрельбе из револьверов Иван не сомневался, как в скорости, так и точности своего выстрела. Невольно подслушав, как друзья Строганова советуют тому помириться, "Павел Александрович, он Ваш гость, и представлен ко двору, могут быть неприятности", "Барон, не соглашайтесь на сабли, охрана этого азиата из казаков, саблей он владеет отлично", "Не забывайте, что его отец торгует револьверами, выбирайте шпагу", Иван поморщился и отошёл ещё дальше, ожидая секунданта. Совершенно некстати все мысли заняла невеста Строганова, Быстров невольно повернулся в её сторону, любуясь точёной фигуркой и летящими движениями. Словно чувствуя его внимание, девушка подошла к нему и присела в низком книксене, - Позвольте представиться, дочь хозяина дома, Софья Строганова, сестра Павла*. Прошу извинить нас за такой конфуз, брат мой очень уважает якобинцев и буквально бредит ими.