На следующий день вечером Иван уже был в Китеже, застав дома заплаканных сестёр, мрачных братьев и молчаливую мать с тёмными кругами под глазами. Слегка перекусив, он побежал в клинику, где под капельницами лежал отец, с бледной желтизной на лице, забинтованной рукой, но, весёлый и злой.

  - Молодец, - улыбнулся он младшему сыну. - Время не ждёт, Палыч тебе объяснит всё, что надо. Я для всех парализован, хотя надеюсь к концу месяца вернуться домой. Василий пусть принимает Беловодье, а я для всех медленно умираю. Ну-ну, для всех, а не для тебя. Есть у меня и Палыча задумки на этот счёт. Приходить ко мне не надо, пусть все шпионы думают, что я в коме. Будет нужно, позвоню сам.

  Возвращался домой Иван восхищённый, опять отец что-то задумал этакое, о чём будут люди годами вспоминать. Дурацкая улыбка сопричастности к деяниям таких гигантов, как отец и Невмянов, не сходила с лица Быстрова. Надо ли говорить, что все инструкции отца он выполнял тщательно, грустил перед официальными лицами, упоминал, что папенька при смерти и ничего уже не понимает. Работал на публику, одним словом, как говорил преподаватель оперативно-агентурной работы.

  Быстро пролетели заполненные хозяйственными хлопотами дни, вступление в баронские права брата Васи, лишь через месяц, Ивана и Василия пригласил к себе их крёстный отец, Иван Палыч Невмянов. Позвонил по телефону и попросил быть неофициально, к десяти утра, у него в имении, на окраине Невмянска. Принимал он их не в гостиной, как обычно, а в библиотеке, в глубине поместья, на втором этаже. Окна комнаты были наглухо зашторены, на обоих письменных столах горели настольные электрические лампы. Палыч сдержанно поздоровался с братьями и предложил садиться, в уютные кресла у камина. Сам уселся напротив, в таком же кресле рядом с небольшим столиком, на котором лежали старые тетради. Слуга принёс чашки для чая, чайники и удалился. Почти сразу через боковую дверцу вошёл отец, обнял каждого из сыновей и уселся за стол. Выглядел он отлично, у братьев невольно возникло подозрение, что и само ранение было имитацией.

  Невмянов неторопливо разлил чай, улыбнувшись мелькнувшему на лице Ивана неодобрению нарушения чайной церемонии. Предоставив братьям брать чашки со стола самим, Палыч отхлебнул из любимой кружки глоток настоящего чифира и задумался. Выдержанная в светлых тонах отделка библиотеки, казалось, сохранила запах лиственничной смолы, так незаметен был лак, покрывавший панели из дальневосточной лиственницы. В ярком электрическом освещении просматривались мелкие прожилки древесины, придававшие помещению свежесть недавно отстроенного дома. Даже тёмные книжные корешки в застеклённых шкафах из светлого дерева, казались светлее и ярче. Библиотеки всегда были слабостью Андрея Быстрова, как и хозяина поместья. Все агенты Беловодья в других странах знали, что редкая и старая книга подлежит немедленной покупке, невзирая на стоимость. Приезжие коммерсанты и капитаны кораблей не могли найти лучшего аргумента для получения аудиенции у барона, чем подарок редкой книги. В библиотеках Быстрова и Невмянова хранились два экземпляра Велесовой Книги, добытый в России оригинал "Слова о полку Игореве", дневники Василия Татищева и отрывки из его Истории Руси, уйгурские, монгольские и маньчжурские летописные истории и два десятка русских летописей, переданных в дар староверами, добравшимися до обетованного острова.

  - Парни, - прервал затянувшееся молчание Быстров, - вам срочно надо жениться. И не просто так, надеюсь, вы понимаете свою ответственность перед гражданами Беловодья. Василий, тебе необходимо выбрать жену в соседних странах, лучше в Корее. У вана, правителя Кореи, как раз две дочери на выданье, через месяц они прибудут сюда, навестить братьев, обучающихся в институте. Приглядись к девушкам, до нового года необходимо принять решение. Официальную свадьбу назначим на весну.

  - Но, папа, как же так? - забыл про чай беловодский барон, вскочив с кресла, - к чему такая спешка и почему именно кореянки?

  - Корея наш самый перспективный союзник, в ближайшие двести лет корейцы никогда не начнут агрессию против соседних стран, в отличие от Японии, Китая и Аннама. Да и симпатичнее, на мой взгляд, кореянки, нежели бирманки и кхмерки, больше похожи на европейцев. Человеческий ресурс корейцев достаточно велик, они помогут нам в освоении Австралии и тихоокеанских островов.

  Андрей не стал упоминать, что предварительная договорённость с советниками вана уже достигнута, в случае женитьбы Василия на принцессе двадцать тысяч крестьянских семей в течение двух лет переедут на юго-восточное побережье Австралии в качестве подданных баронства Беловодье. Максимально быстрое освоение пятого континента, с его безграничными ресурсами и отдалённостью от европейского политического театра планировалось давно, лишь теперь пришло время, и подвернулся удобный случай, чтобы форсировать намеченные планы, оторвавшись от бдительного присмотра европейцев. Почти год назад начались переговоры с корейцами о перспективе свадьбы Василия. Палыч неторопливо отпил пару глотков чифира, горького, словно хина, поморщился, довольно проглотил напиток и продолжил.

  - По настоящему, вам бы обоим жениться до нового года, да, эти суеверия мешают. Хотя, сказать вам, кто подослал убийцу вашему отцу?

  - Кто!!! - вскочили Василий с Иваном, - почему никто не знает?!!

  - Убийцу мы нашли, полный идиот, - Невмянов выложил на стол запечатанный пузырёк с небольшим шипом внутри, - скорее всего, яд кураре, вызывает паралич дыхания. Ниточка заказа тянется в Европу, не удивлюсь, если это наши заклятые друзья - англичане. Мои ребята работают, думаю, результат будет. Важно другое, баронству нужны наследники, чтобы дело вашего отца не прервалось. Более того, судьба Беловодья напрямую связана с будущим России. Именно поэтому Иван поедет жениться в Европу, в ближайшие дни. Твоя задача, тёзка, выбрать жену с достойным приданым в виде нескольких тысяч переселенцев в Австралию. Месяц поживёшь в Питере, если не приглянутся русские девушки, поедешь в Швецию, затем в Соединённые Провинции. Голландцы и шведы для нас самая перспективная партия, людей много - земли мало, твоя задача найти невесту с приданым не меньше десяти тысяч душ для переселения в Австралию.

  - Меня то, за что? - не выдержал Иван, пытаясь возмутиться, но был резко осажен крёстным.

   - Кто тебе дал слово? Я надеялся, что в Японии ты получишь достойное воспитание, видно, ошибся.

  - Прости, дядя Ваня, - уселся на место Иван Быстров.

  - Ты, Иван, не суетись, пока у старшего брата не вырастет наследник, будешь запасным игроком. Более того, жить будешь постоянно в Австралии, твои дети и внуки станут запасной династией Беловодья. Думаю, у них хватит ума не ссориться друг с другом и не интриговать. - Андрей Быстров поднялся, потрепал младшего сына по вихрастой голове и продолжил, - мы с матерью скоро незаметно переберёмся в Австралию. Хочу на старости лет на солнышке погреться, да и задумки у меня есть по тамошним заводам. Так, что не волнуйся, будем часто видеться.

  - Так, нашим сёстрам вы тоже выбрали женихов? - Василий уже успокоился и пытался говорить спокойно.

  - Нет, ваши сёстры и младший Олежка, когда подрастёт, вольны выбирать себе супругов среди граждан Беловодья и России. Более того, только среди них, не заглядывая на иностранцев. Ваши племянники должны жить в России или Беловодье, чтобы не создавать соблазнов любителям переворотов. Мы с мамой хотели только счастья своим дочерям, сёстры поедут в Петербург позже, будущим летом, после свадьбы Василия.

  - А нам вы не хотели счастья?

  - На вас мы надеемся, как на продолжателей нашего дела, как на настоящих мужчин, способных подчинить свои желания народным интересам.

  - Почему вы так уверены в своих действиях? - Не зря изучал Василий философию и диалектику, критическому взгляду на любое предложение он научился.

  - Потому, что знаю будущее. Вот мои дневники, читайте. Обед будет через два часа. Думаю, успеете, за обедом поговорим. - Быстров и Невмянов допили чифир и вышли из библиотеки.