— В больнице не своя воля, — вздохнула Надежда, — соседей не выбирают. Совершенно разные люди могут лежать на соседних кроватях месяц, а то и больше…

Стоп! Наконец-то! Совершенно разные женщины… Разного общественного положения и уровня обеспеченности… А хотя… это только Мадам Джакузи сильно выпадала из общего уровня обеспеченности, но ее, с помощью Анны Давыдовны Соркиной, из общего списка исключили. А остальные не сильно различаются, вот разве что директор школы и дворник… Но это теперь, а раньше, когда существовала только бесплатная медицина, то все лечились в одних больницах и районных поликлиниках. Значит… значит, вполне могли четыре женщины столкнуться в какой-нибудь больнице, а ведь в больницах заводят подробную медицинскую карту, где есть и дата рождения, и домашний адрес, и даже место работы…

— Надежда, да ты меня не слушаешь совсем! — тормошила Алка подругу.

— Мне срочно нужно позвонить! — Надежда уже неслась по коридору к телефону-автомату на лестничной площадке.

Сергей позвонил в квартиру покойной Софроновой Сталины Викентьевны, чувствуя, что время пошло вспять. Опять он безнадежно ходит по родственникам и знакомым убитых женщин, пытается что-то выяснить. Однако сегодня у него благодаря Надежде конкретные вопросы.

Дверь открыла Наталья. То есть вначале Сергей и не понял, что это та самая зачуханная девица, что плакала перед ним в тот раз. Одета Наталья в простенькое ситцевое платье, но и в нем так хороша, что у Сергея перехватило дух.

«Не дело это — на чужих женщин заглядываться», — сердито одернул он себя.

Но поглядеть есть на что. Синие глаза сегодня чуть подкрашены и казались от этого еще больше. Светлая тяжелая коса убрана узлом — еще бы, замужней женщине полагается такая прическа. Однако щеки и губы рдели без всякой косметики, от естественных причин.

— Зравствуй, Наталья, — улыбнулся Сергей, — узнала меня?

— Конечно! Вы проходите вот на кухню, если не обидитесь.

— Чего мне обижаться? На кухню так на кухню.

Кухня у Натальи блестела, чувствовалось, что хозяйка ею гордится. Занавески в мелкую красно-белую клеточку ниспадали красивыми складками. На чисто вымытом подоконнике цвел розовым махровым цветом ванька мокрый. Наталья плавно и легко двигалась по своим владениям, нажала на кнопочку электрического чайника, насыпала в маленький чайник свежей заварки, достала печенье.

«Хозяйственная девка, — одобрительно подумал Сергей, — порядок навела, как на своем подворье. Эх, и повезло Сталининому сыну, просто счастливый билет вытащил!»

— Ну, рассказывай, как живете, — Сергей отхлебнул чая.

— Хорошо! — оживилась Наталья, но сообразила, что неприлично радоваться перед милицией, и настороженно замолчала.

— Сам вижу, что хорошо, — одобрил Сергей, — ты не стесняйся, рассказывай как есть, никому это не повредит.

— Живем мы все вместе в этой квартире — мы с Андрюшей и сестра его Карина с мужем и сыном. Игорь Андрюшу на работу взял в свою фирму, заработки там хорошие. Ремонт вон сделали, — она гордо обвела взглядом кухню, — а в комнатах еще не закончили. Я вечерами на курсы хожу, подготовительные, в химико-фармацевтический институт.

— В аптеке работать станешь?

— Наверное, — Наталья застеснялась.

Сергей представил ее в белом халате и шапочке за окошком аптеки и подумал, что больные станут выздоравливать от одного вида такого фармацевта.

— Вот, Карина оплачивает курсы, а я за это днем сижу с Ленечкой. Он первоклассник, глаз да глаз за ним нужен.

— Не ссоритесь?

— Зачем нам ссориться? — Наталья посмотрела на него недоуменно. — Места много, никто никому не мешает. А дачу мы Федору Тимофеевичу отдали, он зимой там хочет жить. Иногда и сюда приезжает, когда по городу соскучится. Карина с Игорем летом за границу ездят отдыхать, а мы с Андрюшей к маме поедем, под Вологду…

— Наташка, Наташка! — раздался из комнаты детский голосок. — Иди «Том и Джерри» смотреть!

Наталья вскочила, но потом взглянула на Сергея, солидно одернула платье и крикнула:

— Ленечка, а ты уроки сделал?

— Хорошо живете, — вздохнул Сергей, допивая вторую чашку чая.

— А может, вы есть хотите? — спохватилась Наталья. — Так у меня полный обед готов, скоро наши придут…

— Да нет уж, спасибо, и так я у тебя засиделся.

Внезапно сама собой открылась дверь, и в кухню вошло создание в пушистой черной шубке и с изумрудными глазами. Остановившись на пороге, кошка (даже Сергей, не разбирающийся в домашних животных, сразу понял, что именно кошка, то есть особа женского пола) внимательно оглядела кухню, заметила нового человека и немедленно подошла к нему потереться.

— Сандрочка! — умилилась Наталья. — Игорь скоро придет!

И, отвечая на вопросительный взгляд Сергея, пояснила:

— Она Игоря очень любит, всегда заранее чувствует, когда он прийти должен.

— Это — та самая кошка, Сталинина?

— Ну да, — ответила Наталья.

— Так Сталина же дочку выгнала из дома из-за кошки? Ведь у Игоря же аллергия на кошек, как же они общаются?

— Что вы, какая аллергия? — искренне удивилась Наталья. — Игорь ее обожает, даже ночью она у него под боком спит. Карина уж ревновать начала.

«Все ясно, — подумал Сергей, — это у него не на кошку, а на тещу была аллергия. А теперь тещи не стало, все и прошло».

Раздался требовательный звонок в дверь, шум и топот на лестнице. Наталья кинулась открывать и повисла на шее у мужа. Они стояли в прихожей все четверо — молодые и веселые. Ребенок и кошка крутились под ногами, все хохотали и разговаривали одновременно.

Сергей еле-еле успел вклиниться со своими надоевшими вопросами, получил исчерпывающие ответы и удалился, провожаемый визгом и грохотом из прихожей.

Семен Николаевич Барсуков, гремя связкой ключей, открыл двери своей квартиры и вошел в прихожую. Наконец-то он дома в уюте и безопасности… Последнее время каждый выход из квартиры давался ему все тяжелее и тяжелее — мир вокруг казался опасным и враждебным, а Марианны, которая защищала его от этих опасностей, больше нет. Теперь самому приходится заботиться о себе… И денег после нее осталось на удивление мало, Семена Николаевича неприятно удивила непредусмотрительность покойной жены, она совершенно не позаботилась о его благополучии. Вот и сегодня ему пришлось второй уже раз наведаться в антикварный магазин на Загородном, отнести туда чудесную саксонскую фарфоровую статуэтку. Мейсен, период Кендлера… Раньше он ходил в этот магазин как покупатель — хороший, серьезный, богатый покупатель, и встречали его там, как родного. Теперь же отношение стало совершенно другим. И за статуэтку ему дали абсолютно смешные деньги — когда он покупал ее, то они расписывали вещь как редчайший шедевр, раритет, в исключительном состоянии, а теперь нашли щербинки, пятнышки, повреждения глазури…

Но что делать, деньги нужны, пришлось отдать за четверть цены, ведь Семен Николаевич привык жить на широкую ногу, Марианна научила его покупать все самое лучшее…

Семен Николаевич заглянул в свой кабинет и замер на пороге, как громом пораженный.

За его собственным письменным столом, прекрасным столом красного дерева, ампир периода Александра Первого, сидел, как у себя дома, небольшой сухонький старичок в темно-бежевом кашемировом пальто.

Незнакомец курил тонкую темную сигарету, сбрасывая пепел в драгоценное хехстовское блюдечко. Он поднял на застывшего в дверях Барсукова проницательный взгляд светло-голубых глаз и сказал негромким скрипучим голосом:

— Здравствуй, Барсуков. Бери стул, садись. Поговорим.

— То есть что значит — садись, — Семен Николаевич сбросил с себя оцепенение, — что это вы в моем доме распоряжаетесь? Кто вы вообще такой? И как сюда попали? Я сейчас милицию вызову!

— Не вызовешь, — поморщился старичок, — никого ты не вызовешь. Артур, дай ему стул, он даже этого сам сделать не может.

Семен Николаевич в первый момент и не заметил широкоплечего, коротко стриженного молодого человека — этакого громилу, потому что тот стоял у него за спиной. Когда молодчик шагнул к нему, Барсуков, не дожидаясь применения силы, приблизился к письменному столу и сел на предложенный стул.