- Что за дьявол, - прохрипел он. - Тебя какая муха укусила?

Алексей заворчал: пытался объяснить, что волноваться не надо. Он проверил территорию, все спокойно.

- Дьявол, - проговорил человек. Протянул руку и потрепал Алексея по холке.

Алексей, исчерпав все средства объяснения, лизнул его в лицо. Потом ухватил за рукав куртки и потянул.

Джон очень удивился, когда Алексей безошибочно привел его к дому.

- Ты откуда узнал? - только и проговорил он. Обернулся и увидел мелькнувший за поворотом улицы хвост.

Алексей трусцой бежал по улице. Взгляд выискивал какой-нибудь под­вал, заброшенное здание. В общем, схрон. Место, где можно затаиться и переждать смертельное для него солнечное время. Одновременно по запа­хам следил, чтобы если какой человек выйдет на улицу сразу спрятать­ся. А то поднимется такая паника - оборотни по улицам шастают.

Первые четыре, подходящих на первый взгляд, места, при проверке оказались никуда не годны. То не было, на всякий случай, запасного выхода. То крыша в дырках как решето. В одном кандидате на убежище она оказа­лось такой, что если бы ее снесли, ни кто разницы и не заметил бы. Кто ж так делает убежище от солнца? Или помещение было слишком сырым и затхлым, а то и просто прогнившим насквозь.

А вот пятое. Когда Алексей его увидел - сразу понял. Вот. Вот его мечта - дом хороший, добротный. А у добротного хозяина и подвал, уве­рен, добротный. В мыслях сам себе нарисовал сухой подпол присыпанный чистым, мягким песочком. Не одна, а наверняка целых две комнаты. Запасной выход. В общем рай, а не подвал.

Дом, в подвал которого он забрался, что-то смутно напомнил ему, но наступало утро, времени проверять нет. А с запахами он познакомился совсем недавно и вещи еще не идентифицированные нюхом, не распознаются. Алексей забрался в самый темный угол, свернулся калачиком и уснул.

Х Х Х

Проснулся он, когда на небе выступили первые звезды. Алексей чувствовал время, когда выходят эти посланники ночи, говоря, что он тоже вскоре может покинуть свое убежище. Алексей поднялся, зевнул с подвыванием, широко раззявив пасть, прислушался. Сверху доносился непонят­ный, еле-еле слышный, звук. Он внюхался. Картина прояснилась мгновенно. Над ним находилось примерно человек десять. Все самцы. Еще над ними, на втором этаже находился один самец и с ним две самки - по­жилая и детеныш. Люди на первом этаже вышли на улицу и ушли. Остался только один - толстый, и маленького роста. Его запах, как и до этого дом, что-то смутно напомнил ему.

Еще снаружи доносился запах огненного зверя - то бишь солнца. Оно вот-вот должно было уйти за горизонт, и тогда Алексей сможет выйти. Наступит его время.

Он снова потянул носом. Толстяк отпечатался в сознании. Алексей задумался. Где-то он его уже унюхивал. И кажется совсем недавно. Потом чуть не хлопнул себя лапой по морде. Конечно! Это же тот человек, за­пах которого он уловил в замке Орона. Помнится в комнате, где держали Джона. И в коридоре. И даже в тронном зале, куда он мимолетом загля­нул полюбоваться, что осталось от Великого Обладающего силой, и нашел там остатки своих братьев.

Алексей горестно тявкнул, не боясь, что наверху его услышат. Люди обладают слишком слабым слухом.

И все же, интересное кино получается. Что мог делать человек в зам­ке вампира? Побывать во всех комнатах, самых посещаемых оборотнями и самим Великим Обладающим силой, и не быть съеденным. Даже у трона оставить след и вернутся оттуда живым. Что-то здесь нечисто. Надо будет проверить. Вот сейчас, только солнце сядет.

Последние лучи солнца скрылись за горизонтом. Алексей подскочил к оставленному им лазу, быстро выполз наружу.

На улице стояла восхитительная погода. Густой, жаркий воздух киселем заполнил улицы. Ни ветерка. Небо чистое. Волчьими глазами горят россыпи звезд. Алексей готов был поклясться, что здесь их гораздо больше, чем в реальном мире.

Алексей хотел броситься обследовать новую территорию, но вспомнил о таинственном толстяке. Где он там?

Толстяк находился на втором этаже собственного дома. Судя, по всему укладывал спать маленькую человеческую самочку. Потом он пошел со старшей самкой в другую комнату. А бывший там прежде человеческий са­мец куда-то уже ушел. В доме его не было.

Алексей обошел дом кругом. Вернулся на то же место, где стоял. Обход показал, что дом как крепость. В нем нет никаких лазов, куда можно пролезть. Попасть внутрь незаметно будет просто невозможно. Алексей задумался. Выбор был не богат: либо врываться внутрь, грохоча на всю округу - либо проситься у хозяина впустить его. Каким бы аб­сурдным не было решение, Алексей прибегнул ко второму варианту. Были у него подозрительные мысли по поводу того, что человек делал в логове вампира. Почему-то казалось, что этот человек может спокойно принять оборотня.

Кое-как наловчившись, Алексей постучал лапой в дверь. Сначала выш­ло непонятно что, но после нескольких попыток получил похоже на стук. Он постучал еще несколько раз, потом громко внюхался.

Толстяк спускался на первый этаж. От правой руки несло железом и порохом. Он подошел к двери.

- Кто там? - крикнул он неприятно раздраженным голосом. - Не скрывайтесь. Я уже полчаса вашу возню слушаю. И не дурите, я вооружен.

Алексей мог бы ему сказать, куда он может послать свои предупреждения. С обычными пулями, да против оборотня? Но в планы не входило пугать человека. Ему во что бы то ни стало, надо было попасть внутрь. Требовалось придумать способ как сообщить о себе и при этом не вызвать вполне оправданной тревоги. Сказать не может, а завыть - еще ин­фаркт стукнет. Вон на сердце-то сколько жира давит.

Щелкнула щеколда. Похоже, его избавляли от мучений выбора. В щель протиснулся ствол пистолета.

- Где ты там? А ну выходи!

Как всегда человек с оружием смел. Смел до безрассудства. Дверь распахнулась, чуть ли не на всю ширину. Темный силуэт застыл в светящем­ся проеме как какой-то супергерой.

- Ну… - человек замер растопырив глаза от изумления. Рот медленно начал открываться.

Алексей тоже замер пораженный. Он узнал человека.

X X X

Человек выскочил из дома так, словно ему ширнули огнем в определен­ное место.

- Ты откуда? Как ты прошел?

Он начал быстро мотать головой, осматривая улицу.

- Пошли в дом, пока нас никто не видел.

Алексей не стал дожидаться повторного приглашения - проскочил внутрь. Со дня его последнего посещения в доме ничего не изменилось. В просторной приемной стояли два дивана вдоль стен, а между ними небольшой стол. Вот под этот стол он и забрался быстренько, чтобы жена хозяина случайно сверху не увидела.

Человек еще раз осмотрел улицу, захлопнул дверь, обернулся. Толстое пузо колышется, пытается вырваться из-под ночной рубашки.

- Где ты?

Алексей коротко рыкнул из-под стола.

- А, фу ты. Напугал. Я уж думал…

О чем ты думал, понятно. В памяти мигом всплыло, как его братья гонят по лесу человека. Настигают. Короткий вскрик и все. Дальше толь­ко хищные взрыкивания и треск разрываемого мяса.

А был еще один безумец. Построил дом за чертой. Оборотни не стали сразу его трогать. Дали время отстроиться, завезти семью. А когда человек успокоился - напали. Его сразу не стали убивать. Отгрызли до плеч руки. Ноги выше колен. Когтями сорвали веки, чтобы не мог закрыть глаза. Жену и пятерых детей живьем жрали перед ним. Специально старались, чтобы они мучились подольше. Убили его только тогда, когда поняли, что он сошел с ума и уже не воспринимает ничего из того, что они творят перед ним.

От воспоминаний Алексей содрогнулся. Жалость к убитым братьям сама собой начала затухать в его груди, сменяясь мыслью: а ведь правильно с ними.

Неожиданно он понял, что человек уже в течение некоторого времени говорит с ним.

- Зачем ты пришел? Если узнают, что я с вами связан, меня убьют. Зачем лорд меня подставляет? Мы же договорились: все, что нужно, я оставляю в условленном месте. Зачем…