— Доказательств нет, — повторил Каша, обращаясь ко всем, находящимся на мостике. — И нет никаких записей этого разговора. Я боюсь, что все вы здесь испытали галлюцинацию. Без сомнения, дикие и необоснованные слухи начнут бродить по этому кораблю. Без сомнения, они скоро распространятся и по всему оперативному соединению. Я сказал бы, что не слишком сомневаюсь в том, что, в конечном счете, они распространятся и по всей Республике.

Он обернулся к офицерам, тонко улыбаясь.

— И что? Я не вижу никакого вреда для Республики — собственно говоря, вообще ни для кого — если пойдут слухи, что даже в худшие дни тирании Сен-Жюста особенно мерзкий лидер государственной безопасности был растерзан одной из команд корабля Республики.

На мгновение все замерли. Потом, как будто у них были общие легкие, почти две дюжины офицеров и рядовых дружно выдохнули.

Майор Лафитт даже издал что-то типа смеха.

— Каша, не думаю, что даже Сен-Жюст в свой лучший день — или худший, не уверен, какой именно — мог бы быть настолько безжалостен. Именно поэтому вы с самого начала использовали морских пехотинцев «Правдивости» в роли вашего кулака.

— Я же сказал. Я обучался у лучших, — смешок Каша был резким. — Никто не подозревает палача, майор, в каком-либо преступлении, кроме пытки. Сама работа стирает всё, что бы ни скрывалось под спудом. Как однажды сказал мне Кевин, «кровь — всегда лучшее прикрытие, и лучше всего, если она на твоих собственных кулаках».

Он повернулся к Юрию.

— Теперь-то вы понимаете, комиссар?

Юрий промолчал. Но лицо, должно быть, выдало его чувства. «Вы всё равно чёртов фанатик, Каша».

Каша вздохнул и отвёл взгляд. На мгновение он показался очень молодым и уязвимым.

— У меня не было ничего другого, Юрий, — мягко сказал он. — Никакого другого оружия; никакой другой защиты. Поэтому я использовал свой собственный характер, чтобы он служил мне и оружием и защитой.

Казалось, его глаза немного увлажнились.

— Так было ли это в действительности притворством? Я честно не знаю. И не уверен, хочу ли знать.

— Для меня это не имеет значения, — твердо заявил майор Лафитт. — Пока вы находитесь на моей стороне.

Шарон, казалось, душили слёзы.

— Я бы за это выпила! — воскликнула она. Потом, повернулась к капитану Райту:

— Что скажете, сэр? Это — ваш корабль. Но я думаю, что тост был бы уместен.

Райт был не вполне «отличным малым». Очень немногие командиры больших боевых кораблей ГБ были таковыми. Но, по сравнению с Галланти, он был истинной «душой команды».

— Это против правил, но… я склонен согласиться, что…

Его прервал сигнал тревоги. Коммандер Тарэк, заменивший Баллона в качестве тактика «Гектора», вздрогнул в своём кресле — его внимание, как и у всех других, было приковано к Каша — и быстро повернулся к пульту. Новые данные вспыхивали на его дисплее, и он вслушивался в наушник.

Потом он побледнел.

Заметно.

— Сэр, — сказал он, не в силах полностью скрыть свою нервозность, — Я получаю очень большой гиперслед. Э-э… очень большой, сэр. И… э-э, я думаю — пока не уверен — что там несколько кораблей стены. Э… Много кораблей стены. Я думаю, что, по крайней мере, с полдюжины.

Безотносительно других его недостатков, Райт был опытным командиром корабля.

— Расстояние? — спросил он спокойным и ровным голосом. — Можете ли вы их идентифицировать?

— Двенадцать световых минут, сэр. Пеленг ноль-один-девять, прямо по эклиптике. Я не буду в состоянии идентифицировать их, или даже определить тип, до прихода сообщения с досветовых платформ, сэр.

Двенадцать минут спустя коммандер Тарэк смог определить принадлежность приближающегося оперативного соединения.

— Это хевениты, сэр.

Люди на мостике расслабились. До какой-то степени. Всё ещё оставалось неясным, послано ли было это соединение новым режимом, или… кто знает? Несколько провинциальных секторов бунтовали под предводительством Госбезопасности — и как минимум один из них был не так уж далеко от Ла Мартина.

Но ещё десять минут спустя рассеялась и эта неопределённость. Первое сообщение от приближающейся флотилии пересекло разделявшую их дистанцию со скоростью света.

— Они непосредственно с Хевена, сэр, — доложил рядовой-связист. — Это оперативное соединение послано президентом Причарт, чтобы… э-э, здесь говорится: «помочь восстановлению надлежащей власти в секторах Джа’ал, Тетра и Ла Мартин, и подавить, если будет необходимо, любые беспорядки». Конец цитаты, сэр. Командует ими адмирал Остелл.

— Мидж Остелл? — резко переспросил коммодор Огилви.

Рядовой помотал головой.

— Здесь не говорится, сэр. Просто «контр-адмирал Остелл, командир оперативного соединения».

— Это должна быть Мидж, — заявила адмирал Чин. В голосе её было заметно возбуждение. — Не знаю больше никого по фамилии Остелл в Списке Капитанов. Не знала, однако, что она получила адмирала. Если так, она быстро сделала карьеру.

— У неё была для этого возможность, Женевьева, — сказал Огилви, находившийся, судя по голосу, в приподнятом настроении. — На неё, в отличие от нас, не легло пятно после Ханкока, вы же понимаете. Она тогда была в слишком малом звании, всего лишь моим тактиком на «Наполеоне». Так что ей не пришлось, как нам, провести столько времени на берегу. И, видит Бог, она достаточно хороша. Во всяком случае, на мой взгляд.

— Ещё одно сообщение, сэр, — подал голос рядовой. — Гласит, что оперативное соединение сопровождает директор ФСА Ушер. «Дабы восстановить надлежащие полицейские институты в провинциальных секторах». Это точная цитата, сэр.

Каша осел в незанятое кресло.

— Слава Богу, — прошептал он и спрятал лицо в ладонях. — Я так устал.

Последняя вспышка гнева едва не заставила Юрия потребовать ответа: «От чего? Ты же несколько недель ничем кроме отдыха не занимался».

Но он не задал этого вопроса. И не задал бы, даже если бы не взгляд Шарон. Твёрдый взгляд, вопросительный взгляд… и, в то же самое время, умоляющий взгляд. В ближайшие дни ему о многом с ней надо будет поговорить.

Но не задал того вопроса Юрий Радамакэр потому, что знал ответ. Виктор Каша не был пассивен. Он исполнял свой долг, и делал это до конца.

А теперь даже фанатик устал от такой ноши.

Каша выглядел усталым и пять часов спустя, когда первый бот с прибывшего оперативного соединения пристыковался к «Гектору». Он был с остальными на шлюпочной палубе, но его обычно расправленные плечи выглядели поникшими; лицо было измождённым и более бледным, чем обычно.

Правда, вид первого прошедшего шлюз человека его, похоже, приободрил. И уж точно приободрил Юрия. Тот забыл насколько крупным и бугрящимся мускулами человеком был Кевин Ушер, но его неунывающее, ухарское лицо было в точности таким, как ему запомнилось. Кевин Ушер в хорошем настроении мог воодушевить любую компанию — а он, очевидно, был в очень хорошем настроении.

— Виктор! — проревел он, шагнув вперёд и заключая юношу в медвежьи объятия. — Чёрт, как же я рад снова тебя видеть!

Поставив Виктора на место, Ушер его оглядел.

— Дерьмово выглядишь, — заявил он. — Маловато упражняешься.

Юрий знал, что на самом деле Каша упражнялся каждый день минимум по два часа. Но Виктор не стал возражать.

— Я выжат как губка, Кевин, — тихо ответил он.

Ушер пристально посмотрел на него несколько секунд.

— Ну, как знаешь. Выдвижение тебя на пост временного губернатора сектора в настоящий момент аннулировано. Это было просто авральным решением. Ты, на самом-то деле, не того типа человек — что нам обоим прекрасно известно — и, в любом случае, у нас на заметке есть другой. Однако мне надо назначить директора ФСА по сектору Ла Мартин. Я собирался предложить этот пост тебе, но… если не хочешь, можешь вернуться со мной в Новый Париж. Нельзя сказать, что у меня на руках нет тысячи мест, где надо тушить пожар, и, полагаю, ты станешь одним из лучших моих пожарных.