Многие из этих искаженных были нестабильны, непредсказуемы в своем поведении, что, по мнению Золы, делало их даже более опасными, чем далеки. И вот они появились здесь, на Молдоксе.

Зола проверила оружие. Лучевое ружье было трофейным, собранным из излучателя, который вырвали из поврежденного корпуса еще живого далека, и автономной батареи. От излучателя к батарее тянулись провода. На долю секунды Золе страшно захотелось сбежать, но отступать было поздно – без боя уже не уйти. Оставалось надеяться, что у патруля в арсенале нет чего-то неожиданного.

Когда враг подошел ближе, Зола смогла детально рассмотреть отряд. Двое искаженных практически ничем друг от друга не отличались, к тому же она уже не раз встречала такую разновидность. Под обычной головой далека с привычным глазом на конце тонкой трубки, в колбе из бронированного стекла было подвешено туловище гуманоида. По бокам и сзади его центральную часть прикрывали три длинные панели, установленные на металлических манипуляторах черного цвета. Панели были покрыты полусферами сенсоров, как обычная броня далека, здесь же располагались излучатели, закрепленные на узких выступах.

Эти двое не шли, а парили над дорогой, подсвечивая асфальт голубоватым сиянием двигателей. Зяблик называл их летунами. Она уже могла рассмотреть, как за стеклом нервно подергиваются тела, лишенные конечностей и головы.

Однако другие разновидности искаженных в отряде были ей незнакомы. Один выглядел как огромное яйцо с тремя паучьими ножками; он полз вдоль дороги, подобно жуткому насекомому. Красные пластины на корпусе отливали металлом, на их поверхности выступали знакомые полусферы сенсоров, только угольно-черного цвета. Глазной стебель был толще обычного, но, пожалуй, самым неприятным отличием были четыре излучателя вместо одного.

Последний искаженный, напротив, почти не отличался от стандартных далеков, но в центральной части корпуса, где должны располагаться манипулятор с излучателем, стояло мощное энергетическое орудие на турели.

От увиденного у Золы пересохло во рту. Страшно подумать, что случится, если эта пушка сделает хотя бы один выстрел. От последнего искаженного нужно будет избавиться в первую очередь, иначе Зяблик точно попадет под раздачу.

Какое-то движение в руинах привлекло внимание девушки. Присмотревшись, она увидела, что Зяблик перебегает от укрытия к укрытию, привлекая внимание патруля. Как раз в этот момент далек тоже заметил его и повернул глаз в сторону полуразрушенного здания.

– Не стрелять! Покажись! Сдавайся, и тебя не у-нич-то-жат! – Резкий, наполненный металлическим дребезжанием голос далека разнесся эхом вдоль дороги. Зола почувствовала, как по спине пробежали мурашки, и снова перевела взгляд на руины, пытаясь найти Зяблика, чтобы угадать его следующий шаг. Она точно знала, что приказ он выполнять не станет. Даже если далек не врал, быть рабом этих чудовищ гораздо хуже смерти.

Вон он! Зола увидела, как Зяблик скользнул вдоль стены сожженного дома. Далек повернулся на движение и выпустил из своего орудия один за другим три коротких луча. Пронзительный звук выстрелов был почти оглушающим. При попадании заряды ослепительно вспыхнули. Последовавший за вспышкой взрыв сотряс поврежденную стену, и она рухнула, засыпав обломками место, где секунду назад прятался Зяблик. Ветра не было, и дым поднимался над руинами медленно, словно нехотя.

– Найти! – велел далек. – Найти человека и у-нич-то-жить!

– Подчиняемся, – хором механических голосов отозвались искаженные. Летуны взмыли ввысь. Оставшиеся решили взять добычу в клещи и разошлись, наведя орудия на руины.

Этого Зола и ждала. Как только патруль разделился, она встала на колено, прижала ружье к плечу, навела его на искаженного с турелью, сделала глубокий вдох и выстрелила.

Ружье выпустило короткий, но мощный импульс. Отдача сильно толкнула девушку в плечо, так что Зола пошатнулась. Запахло озоном.

Выстрел пришелся прямо в цель и пробил бронзовый панцирь мутанта, оставив после себя дыру с оплавленными краями. Один из энергетических клапанов на голове искаженного взорвался, но Зола ждала, что взорвется вся голова, эффектно разбросав обломки брони. Этот выстрел должен был убить его!

– Меня атакуют! Атакуют! – взревел раненый мутант, разворачивая голову на сто восемьдесят градусов. Его глаз быстро нашел Золу на уступе. – Человеческое существо женского пола, вооружено нейтрализатором далеков. Уничтожить! Уничтожить!

Девушку охватил страх. Зола посмотрела на свое оружие. Этого не могло случиться. Ни один далек не выживал после попадания из их же собственных излучателей. Может, у этой разновидности особая броня? В любом случае все, чего она добилась выстрелом, – выдала свое расположение.

Действовать нужно было быстро – она еще успеет убрать главного. Зола повернулась к новой цели и прищурила левый глаз, наводя оружие. Далек готовился открыть ответный огонь. Ствол его излучателя уже был направлен в ее сторону, но Зола его опередила. Ружье выплюнуло новый заряд обжигающей энергии.

Короткий луч угодил далеку прямо под глаз. От удара корпус раскололся с ласкающим слух треском. Взрыв разворотил сенсорные решетки, и часть биомассы мертвого каледа выплеснулась наружу. Сам он так и остался лежать внутри брони. По краям рваной раны плясали огни, плоть пузырилась и опадала с громким шипением.

Но времени радоваться меткому выстрелу не было. Четыре излучателя яйцеобразного мутанта коротко рявкнули один за другим, как артиллерийские орудия. Заряды обрушились на уступ, разметав землю. Зола кинулась прочь от края, уходя из-под обстрела, но опоздала – выстрелы искаженного повредили основание уступа. Часть его дрогнула и стремительно поползла вниз.

Зола почувствовала, как земля уходит из-под ног, и стиснула ружье, крепко прижав его к груди. Кубарем скатившись по склону, девушка оказалась на дороге прямо перед искаженными.

Высоко над Молдоксом из Вихря времени в реальность вынырнула синяя будка. На дальних окраинах Спирали Тантала этот реликт древней Земли выглядел абсолютно неуместным. Фонарь на крыше будки ярко вспыхивал каждый раз, когда она вновь обретала материальную форму. Если бы в космосе можно было услышать звук, ее появление сопровождалось бы натужным гулом, но там царила тишина.

И все же незамеченным оно не осталось. Перемещение ТАРДИС заставило сработать сигналы тревоги на контрольных панелях тысяч далеков. Их корабли устремились к синей будке сквозь космическую бездну, на ходу выстраиваясь в боевой порядок. Мерцание бортовых огней говорило об интенсивной работе генераторов.

В самой ТАРДИС Доктор, точнее, Повелитель времени, прошедший под этим именем через множество регенераций, повернул циферблат на консоли и сделал шаг назад. Он ждал, сложив руки за спиной.

От кругов на стенах исходило слабое люминесцентное свечение. В сумраке тени на лице Доктора казались гуще, а сами черты лица резче: тревоги, волнения, потери и усталость от войны, длящейся не одно столетие, избороздили его глубокими морщинами.

Центральная колонна ТАРДИС мягко гудела, ее механизм плавно поднимался и опускался, словно машина непостижимым образом дышала. От этой мысли на душе Доктора потеплело. Значит, он был не один. Прямо под купол ТАРДИС была спроецирована карта звездного неба. Доктор вздохнул и поднял на нее взгляд.

Полупрозрачное изображение Ока Тантала висело над его головой.

Око представляло собой аномалию, обширную деформацию ткани пространства-времени, существование которой по всем законам было абсолютно невозможным. Как оно возникло, имело ли естественную или искусственную природу – на эти вопросы никто так и не смог дать ответ. Доктор знал лишь, что Око Тантала старше Повелителей времени и что Омега, великий инженер далеких безмятежных дней возвышения Галифрея, писал о нем и его секретах. О секретах, которые так и остались нераскрытыми.

С этого расстояния, с окраины Спирали, Око выглядело как огромное газовое облако в форме человеческого глаза. Вокруг него вращалась вереница обитаемых миров, образующая спиральную структуру. Из глубины Ока исходило сияние небесных тел, попавших во власть его горизонта событий и темпоральных потоков. Угасающие звезды и новые голодные светила перерождались в бесконечном цикле смерти и воскрешения.