– Не язвите, – проворчал лейтенант, но заметив нездоровую бледность девушки, поинтересовался: – Как вы себя чувствуете?

– Ну-с, – вздохнула Кейт, – Виолета утверждает, что я абсолютно здорова. Она считает, мне нужна психологическая помощь.

– В таком случае, вам сейчас следует быть на приеме у психолога. Что же вы здесь делаете?

– Я проголодалась, – огрызнулась Кейт, поднявшись со скамьи.

– Не нужно лгать. Обычно вы заказываете еду в каюту.

– Да что вам нужно?! – возмутилась она. – В конце концов, мне просто захотелось прогуляться.

– О, Кейт, я прекрасно понимаю, что вы пришли разузнать обстановку на корабле, – с присущей заносчивостью произнес лейтенант.

– Вот как? – почти рассмеялась девушка. – Для этого вы мне не нужны. Виолета уже рассказала мне, что мы отлетели на безопасное расстояние от планеты. И это пока самое разумное решение. Поверьте, в подземном городе нас не зря предупреждали об опасности.

– Предположительно – это лишь уловка, дабы обезопасить город от непрошеных гостей.

Такое допущение разозлило Кейт.

– Вы только послушайте себя! – воскликнула она, опершись руками о стол. – Неужели вы и в самом деле думаете, что такой развитой расе понадобилось бы прибегать к каким-то уловкам?! По меньшей мере – это просто смешно!

Кейт еще долго продолжала бы свои нравоучения, но ее прервал голос капитана, прозвучавший по радиосвязи:

– Лейтенант, жду вас на мостике.

Обрадовавшись спасительному приказу, лейтенант вскочил со скамьи и поспешил к выходу, прощаясь на ходу:

– Доброй ночи. Выздоравливайте.

У Кейт возникло плохое предчувствие.

– Подождите, зачем капитан вызывает вас?

Лейтенант обеспокоенно посмотрел на нее, храня молчание. И тут Кейт догадалась, что капитан намерен отправить еще одну разведгруппу. Он не остановится и продолжит пытаться попасть в инопланетный город.

– Нет, – опустошенно прошептала она, а затем громко воскликнула: – Нельзя туда возвращаться! – От нервного напряжения ее сердце учащенно забилось, а по телу покатилась дрожь.

– Послушайте, Кейт, – мягко заговорил лейтенант, – мы не можем вернуться с пустыми руками. Поймите же, все человечество ждет от нас результатов. Мы не имеем права останавливаться при первой же неудаче.

– Нет-нет, – судорожно повторила она. – Теперь мы все обречены на смерть.

«Смерть…», – последняя мысль в голове Кейт, перед тем как она потеряла сознание.

Кейт сидела в комнате отдыха на подоконнике большого иллюминатора, в царствующем полумраке и зловещей тишине. Вот уже пару месяцев она приходила сюда, чтобы в одиночестве полюбоваться пугающей красотой космоса. Ее длинные рыжие волосы лежали на плечах, локоны сбились и запутались.

Девушка выглядела усталой: под глазами пролегли тени, которые с каждым днем становились все более отчетливыми. Склонив голову, она прикоснулась к стеклу, оставляя на нем отпечаток ладони. Неожиданно ее руку накрыла чья-то рука. Подняв голову, Кейт увидела лейтенанта Ричардсона. Он присел на подоконник, и другой рукой вытер салфеткой кровь под ее носом.

– Неужели снова? – спохватилась она, забирая у него салфетку. – Надо же, я не заметила.

– Ты очень ослабла. Тебе опасно находиться одной, – ласково отметил он.

– Уильям, я не одна, – вымученно улыбнулась Кейт. – Ты всегда рядом со мной.

– Да, но ты постоянно пытаешься от меня сбежать.

Она поникла, а спустя паузу, обронила:

– Я вижу, как ты смотришь на меня. Это невыносимо.

– Я понимаю, но я не могу иначе.

Минуту Кейт молчала, отстраненно глядя в никуда, а после подавленно заговорила:

– Эдвард умер. Уже восемьдесят три человека. – Она отвернулась к иллюминатору, скрывая слезы. – Что говорит Виолета? Что слышно от Федерации?

– Ничего нового, – нехотя признался Уильям. – Они не продвинулись ни на шаг. До сих пор не могут понять, почему некоторые пациенты умирают быстрее других.

– Ну, по крайней мере, Федерация приняла хоть одно верное решение.

– И какое же? – возмутился Уильям. – Запретили нам возвращаться в населенную людьми зону?

– Именно, – решительно подтвердила Кейт. – Неужели ты готов нести ответственность за смерть миллиардов людей? Видимо, ты не понимаешь, что я чувствую. Ведь именно я виновата во всем, что происходит сейчас на корабле. Все эти восемьдесят три человека погибли из-за моего легкомыслия. И люди будут продолжать умирать. Будут продолжать… – Она осеклась, прикрыла лицо руками и зарыдала.

– Прекрати, Кейт. – Уильям нежно притянул девушку к себе и обнял. – Твоей вины в этом нет. Не ты, так кто-то другой заразился бы.

– Нет, я должна была предусмотреть такую вероятность, – бормотала Кейт, уткнувшись лбом в плечо лейтенанта. – Я ведь гений. Я… была гением. А теперь мне все сложнее здраво рассуждать. Иногда я забываю простые вещи. Например, сегодня утром я не могла вспомнить собственное имя. Не могла… В таком состоянии я ничем не могу помочь. Мне остается лишь быть бесполезным наблюдателем. Это ужасно. Уильям, я… не хочу умирать.

– Нет, Кейт, ты потрясающая. Ты невероятная, – шептал лейтенант, вытирая с лица девушки слезы. – Важнее тебя для меня ничего нет. И я обещаю тебе: ты выживешь. Ты будешь жить. – Он приподнял ее подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза. – Слышишь? Ты не умрешь.

Маленький ночник слабо освещал каюту. Пробуждаясь ото сна, Кейт протянула руку к соседней подушке, но на другой половине кровати никого не оказалось.

«Свет», – мысленно скомандовала она, и освещение в каюте постепенно усилилось. Кейт осмотрела комнату в поисках Уильяма, его нигде не было. И вдруг она заметила на подушке клочок бумаги. Разворачивая его, ее сердце предчувствовало беду.

«Кейт, не осуждай меня. Я не могу позволить тебе умереть. Я должен заставить Федерацию действовать быстрее. Чем глобальней проблема, тем усердней ищут решение. Я люблю тебя».

Затаив дыхание, Кейт несколько раз перечитала эту короткую записку, отказываясь верить в очевидное.

– Уильям! – в итоге напуганно воскликнула она, бросившись к двери.

Выбежав из каюты, Кейт изо всех сил помчалась в сторону капитанского мостика, надеясь успеть остановить Уильяма. Однако уже было слишком поздно. С того времени, как Уильям забрал шаттл и скрылся во тьме холодного космоса прошло три часа. И как опытный солдат он принял все необходимые меры, чтобы его не смогли найти.

Все усилия Федерации были тщетны. Уильям сумел достигнуть желаемой цели: он добрался до Земли.

На все стены светлой комнаты с высоким потолком и плавными сводами проецировалось видео прямой трансляции, передаваемое регистратором «Глаз 521». Этот крохотный робот летел по улице Набережной в южной части города. Сперара[1] еще была по другую сторону планеты, отдавая эту часть во власть тьмы. Однако было достаточно светло, ведь город купался в сиянии бесчисленных источников искусственного света.

В комнате стояла просторная кровать с неприметными приборами по углам, благодаря которым ее поверхность сохраняла определенную температуру. На простыне спала молодая девушка, повернувшись на бок и подложив руки под подушку. Ее бледная кожа почти сливалась с белоснежной пижамой: шортами и майкой на тонких бретелях. Черные прямые волосы, излучающие блеск и здоровье, достигали хрупких плеч.