- Кха, кха, - закашлялся я, стараясь прочистить горло. - Эй, народ, вы как там?

   Но мой вопрос остался без ответа. Ни словечка рядом не прозвучало. Мало того, я не услышал ни единого звука - шороха, стона, звяканья оружия. Откашлявшись и протерев глаза, в которые, словно, по мешку песка засыпали, я осмотрелся по сторонам и не смог удержать от злого ругательства. Рядом не было ни-ко-го.

   Лежали лопаты и кирки, тележки, мешки с разобранными големами, но не было моих спутников.

  - Вот говорил же я им, говорил, - простонал я и с силой ударил кулаком по земле, потом еще раз и еще. Боль в руке помогла прийти в себя и начать думать без лишних эмоций.

   Очень плохо, что ребята пропали. Но слава моей паранойи, я позаботился о таком варианте. Вот как чувствовал, когда давал следящие амулеты. Теперь остается только подождать, когда амулеты спутников заработают и идти по пеленгу. Вот только для начала стоит озаботиться своей безопасностью и найти свою лодку.

  Но планам моим не суждено было исполниться. Как я не обшаривал местность, ничего похожего на знакомый овраг не нашел. Через два часа я вернулся к месту выхода, уселся рядом со всеми вещами и подвел итоги. Портал выбросил меня совсем не там, где я уходил из этого мира в прошлый раз. Местность напоминала степь, но мало ли степей в империи? Я легко могу оказаться в королевстве Пиринор, или в герцогстве Ашурское, или в центре владений степняков. Последнее особенно неприятно.

   Черт, ну за что мне такое невезение? И эти пассажиры напросились... как без них было бы просто: сейчас бы активировал пару-тройку големов, нагрузил вещами и потихоньку пошел бы искать цивилизацию.

   На этой мысли у меня из кармана куртки послышался тихий щелчок, потом еще раз и еще. Я торопливо достал амулет - деревянная плашка со стеклянной крышкой. Чем-то напоминает компас или часы, но вместо стрелок там два шарика. И вот один из них слегка постукивал по стеклу.

  - Уф, нашлись... нашелся один, - облегченно проговорил я вслух. - Хоть бы это была Олька.

   Я только сейчас признался самому себе, что девушка мне не безразлична. Именно поэтому я и отдал ей единственный амулет, который должен (по словам того мага) защищать от негативных воздействий при переходе сквозь портал.

   Судя по активности шарика, один из амулетов-маячков находится километрах в четырех от меня. Вот же диллема: остаться на месте и попытаться поднять одного из големов в качестве защитника на всякий случай или отправиться прямо так.

  - Да к черту все. Раньше чуть ли не с голой ж...й бегал, а теперь...

   А что теперь, кстати? Если честно, то ответа прямого и без экивоков я не знал. Впереди могло ожидать все что угодно: от отряда кочевников, до заскочившей из Пустоши твари. И металлический защитник был бы весьма кстати. Но время, неумолимое время не собирается давать мне поблажки. Может статься. Что пока я тут размышляю, ребят уже вот-вот порвут на лоскутки. И зачем я зря тратил время, носясь почти два часа по округе, как раз мог активировать одного голема.

   Пять минут потратил я на принятие решения. Взвесив все за и против, я решил обойтись без посторонней помощи. В самом деле, так ли мне нужна помощь, когда у меня есть боевой амулет, легко превращающий врага в головешки? Да и ускорение при мне, пусть и изрядно ослабевшее, но дать мне шанс нанести два-три молниеносных удара или удрать за горизонт все еще способно.

   Или не удрать, а просто бежать к своей цели, ускоряясь, замедляясь и вновь ускоряясь. Так я когда-то удирал от бури в Пустошь. И пусть тогда чары скорости не сбоили, но и лишнего груза в виде девушки у меня на руках сейчас не было. Не прошло и десяти минут с момента стара, когда шарик на 'компасе' подполз к центру и там застыл, часто-часто вибрируя. Это означало, что совсем рядом находится кто-то из моих спутников. Вот только где?

   Вокруг на многие километры простиралась степь. Ни одного деревца - только пышное разнотравье. Некоторые растения достигали в высоту полутора метров и имели стебли в мизинец толщиной. В таких зарослях можно слона потерять, если тот ляжет и не будет шевелиться. Ну, может я и утрирую, но отыскать человека быстро было невозможно. Как назло, охранного амулета, который с точностью до метра и килограмма показал бы наличие любого существа, при мне не было.

  - Черт... - выругался я под нос и, сплюнув пыль, которой надышался и наглотался за время дороги, закричал что есть мочи. - Эй, ау! Оля! Коля!

   Ответ пришел почти мгновенно. Совсем рядом, буквально в десяти метрах впереди прозвучал чей-то хриплый голос:

  - Эй! Я тут, помогите мне! Э-э-ей, вы слышите меня?

   Голос был незнаком: хриплый, отдающий каким-то сипением, словно у его хозяина в легких воздух стравливало, как в автомобильном колесе. И еще - он шел из-под земли. Огненный шар, самое действенно средство от всякой нечисти, появился у меня в руке моментально, даже не пришлось напрягаться: раз, и подсознание само активировало боевые чары.

   Я замер, готовый ударить огнем на любой шорох, запах, да просто на ощущение опасности.

  - Эй, да где же вы? - прозвучал тот же голос. - Я тут, в яме. Помогите, пожалуйста.

  - Кто там? - решился я подать голос, но заклинание гасить не стал - мало ли что.

  - Я... я путешественник, - торопливо заговорил неизвестный, - случайно провалился сюда. И вот...

  - Коля - ты?

   Несколько секунд стояла тишина, потом хриплый голос неуверенно поинтересовался:

  - Влад?

   Парень отыскался на дне глубокой ямы с крутыми краями и твердыми, словно бетонированными или из обожженной глины стенками. Дно было усеяно крупными булыжниками с голову человека, местами росла жиденькая, акая-то блеклая трава. На одном из камней сидел Николай. Лицо и руки были грязнющие, на лбу и правой щеке алели свежие ссадины, губы распухли и напоминали раздавленную алычу.

  - Ну и рожа у тебя Шарапов, - хмыкнул я, припомнив подходящую фразу из любимого фильма.

  - Тебя бы сюда, - тоскливо произнес Колька. - Вытащишь?

  - А нужно? - с напускным сомнением спросил я. - Посидишь пару деньков, подумаешь над смыслом жизни. А заодно проникнешься тем фактором, что стоит прислушиваться к чужим мнениям и советам.

  - Издеваешься? - почти простонал Колька. - Вытащи, а? Я себе похоже что ребро сломал. Или два...

  На мое мнение, навязавшегося спутника стоило бы помариновать в яме. Нет, не день или два, как озвучивал. Хватило бы и часика, чтобы приструнить настырного балбеса. Но подобное было бы слишком жестоко, да и мне теперь долго с ним жить бок о бок, не хочется портить отношения.

   Достать товарища из природной ловушки оказалось не очень легко, но и больших трудностей не ощутил. Всего лишь нужно было спрыгнуть вниз. А дальне, не отвечая на ошарашенный взгляд парня, стал готовить заклинание. Однажды я уже применял нечто похожее, когда тайно навестил один особнячок... и вот, разработанное для специфических нужд, заклинание пригодилось еще раз.

   Колька прибалдел, когда я подошел к нему вплотную, коснулся рукой плеча и в следующий миг ему под зад ударил земляной столб, вынеся нас обоих к поверхности.

  - Вот это да! - восхищенно воскликнул парень через минуту, когда мы оказались на поверхности. - Что это было?

  - Обычное заклинание, - отмахнулся я от его вопроса. - Ты лучше скажи, не видал ли Ольку?

  - Что? Так она не с тобою!?

   От громкого крика парня я сильно поморщился и демонстративно потер ухо ладонью.

  - Что кричишь? - поинтересовался я.

  - Так ведь Оля... - сбавил тон и растерянно проговорил Николай. - Она разве не с тобою.

  - Была бы со мною - не спрашивал, - буркнул я. - И судя по твоему ответу сам про нее ничего не знаешь... м-да.

  - Влад, - тихонько окликнул меня парень своим страшно-хриплым голосом, - а почему нас раскидало друг от друга?

  - Спроси что полегче. Сам бы не отказался хоть от развернутого, хоть от краткого ответа. М-да... кстати, а что с тобою было с момента активации портала?