Всё же после такой ранней и долгой дороги, первым делом следовало хоть немного передохнуть.

  В доме управляющего за прошедшее время казалось ничего не поменялось. Так же стояли застеленные лоскутковыми цветастыми покрывалами широкие крепкие двуспальные кровати, так же, как и в прошлый раз комнаты были хорошо протоплены, и, так же как и раньше, за столом в гостиной их ожидал пышущий жаром самовар и обильное, несмотря на раннее утро угощение.

  И глядя на богато накрытый праздничный стол становилось кристально ясно, что управляющий откровенно лукавил, говоря, что не ждал гостей так рано с утра.

  Ждал, ещё как ждал. Ждал и, судя по обилию холодных закусок на столе, заранее готовился к встрече дорогих гостей.

  - Извините за убогость сервировки и скудость угощения, , - как-то виновато смущённо и скупо улыбнулся Степной, - но ничего лучшего у меня нет, всё что осталось. Лучшее же погибло осенью, во время набега. Прошу к столу, сударыни. Угощайтесь. Хоть и рано ещё, а всё одно после дороги не мешает немного подкрепиться, - жестом гостеприимного хозяина указал он на стол.

  Дождавшись, когда гостьи устроились на своих местах, степенно приступил к трапезе.

  Следующий час за столом слышны были лишь звяканье вилок по тарелкам, да стук чашек с чаем по блюдцам.

  Когда гостьи насытились, неспешно перевёл разговор на тему их нынешнего приезда. Выслушав пространно развёрнутое Беллой деловое предложение Куницы, Степной надолго задумался.

  - Значит, Куница Боров поставит нам полтора миллиона пудов своего зерна для переработки на спирт. Из которых треть наша, - задумчиво констатировал он. - Неплохо, очень даже неплохо. Это резко поправит наши невесёлые дела.

  Значит, речь не пойдёт о закрытии завода, - немного оживился он. - Уже хорошо. Уже одно это радует.

  А почему он это делает? - вдруг кольнул он обоих женщин внимательным, настороженным взглядом. - Не задумывались? Мысли есть?

  Не дождавшись ответа, сам ненадолго замолчал.

  - Говорить не хотите, - констатировал он для себя своим тихим, каким-то усталым голосом. - А значит, не всё так просто с этим заказом. Значит, будут проблемы.

  - Куда ж без них, - отозвалась Маша. - Такое количество зерна сразу не переработаешь, а хранить его у нас негде. Насколько я помню, и у тебя тут в твоих ларях нет таких ёмкостей.

  - Это то как раз ерунда, - отмахнулся Степной. - Только привозите, а где разместить - найдём. В конце концов, пока везти будете, пару амбаров под хранение поставим, благо площади на заводской территории позволяют.

  Мы ведь, Марья Ивановна, за последний год весьма и весьма расширились, - вдруг улыбнулся он. - Чуть ли не вдвое площадь завода увеличили за счёт строительства новых стен и каменных угловых башен. Теперь мы как бы город в городе, - ещё шире расплылся он в довольной улыбке. - Почему я и расстроился, когда узнал что вы приняли решение о продаже завода. Столько денег вложено и тут нате вам, продаётся. Только-только начали серьёзно разворачиваться, а тут такое, прямо скажу, неприятное известие. Многие рабочие сразу после того ушли на другие заводы. Показалось, что на новом месте им будут больше платить. Ну, да это ненадолго, - тонко улыбнулся он.

  Так что, то что вы отказались от своей мысли о продаже - верное решение. И то что мелочёвку всю продали - тоже верное решение, нечего разбрасываться. А почему - одно могу сказать точно. Слишком опасно в этих краях стало хранить зерно в слабо укреплённых городках. Здесь слишком близка граница. Многие ещё этого не понимают, привыкли за последние годы к спокойствию, а это - ненадолго. Ящер окреп и уже начал показывать зубы, наращивая давление на границе. И думается мне, - на какой-то момент Степной замолчал, а потом снова продолжил, как и не прерывался, - предложение Куницы напрямую связано с этим моментом. Это - первый звоночек.

  Нам уже прошлая осень далась тяжело, - вдруг совсем тихо проговорил он, не глядя на собеседниц. - И я не говорю про ящеров. Не только про них, - поправился он.

  Не только к вам на озёра беда пришла.

  Ну, так что вы там говорили по поводу дальнейшего развития, - встрепенувшись, поднял он на Беллу оказавшийся неожиданно внимательным, цепкий взгляд. - Никак, не могу поверить. Неужто, сам Куница Боров снизошёл до нас? Такой жмот?

  С совершенно непроницаемым видом, отрешённо, как бы стороны наблюдая за сидящими за столом женщинами, Степной ещё раз молча выслушал предложение Куницы и соображения Беллы по поводу своей будущей работы.

  - Странно, - как-то неопределённо, Степной слегка мотнул своей нечёсаной башкой. - Очень странно. Обычно свои денежки Куница весьма тщательно считает. И за каждую монетку готов удавиться. А тут, - почесал он пальцем правую бровь. - Полтора миллиона пудов зерна даёт сразу? И готов и дальше сотрудничать. И треть сырья в оплату довольно плёвых работ, которые при известной сноровке и старательности мог бы сделать и сам?

  Уж чего-чего, а старательности его людям не занимать. Да и свои кузнецы у него неплохие есть. Мог бы, таких как у нас ректификационных колонн наклепать хоть сотню, хоть две. Дело то многим известное. Ан, поди ж ты, решил пойти другим путём. Значит, дела у него ещё хуже чем я думаю. Иначе бы Куница не пошёл на развитие чужих предприятий, давая на сторону в переработку такие объёмы зерна. Восемь тысяч тонн, - с сомнением покачал он головой. - Да ещё на столь невыгодных для себя условиях.

  Если только у него не стоит вопрос потери этого зерна именно сейчас. То есть если он именно сейчас, этой зимой зерно не вывезет - до весны оно гарантировано будет потеряно.

  Так-так-так,- задумчиво забарабанил он пальцами по столу. - Значит, Куница серьёзно обеспокоен потерей своих пограничных земель.

  Ящер лютует, - задумчиво пробормотал он себе ещё что-то под нос. - Голод у них в становищах лютый. И они теперь не остановятся ни перед чем. А стоит ящеру только разобраться где у Куницы находятся тайные схроны - набега ему не избежать. А это - кровь, большая кровь. А на фига ему такое?

  Куница то конечно отобьётся, ему не привыкать, но это же сколько крови то при том прольётся. А так - нет зерна, нет и набегов. Спасает свою шкуру и своих людей.

  И что, это всё? - задумчиво бормотал он себе под нос, как бы разговаривая сам с собой.

  Хотя, - на миг задумался Степной. - Конечно! Баронская печать, дающая ему до четверти дополнительного дохода на качестве продукта! Печать и самовывоз! Вывоз сырья за наш счёт и нашими силами из опасной пограничной зоны. Вот оно, значит что. Неужто всё так стало худо, настолько худо, - на миг задумался он.

  Поздравляю вас, госпожа Белла, и тебя Машенька тоже поздравляю, - перевёл он взгляд на женщин. - Поздравляю ещё раз! Урвали вы знатного клиента. За таким обычно годами охотятся, пытаясь завлечь его в свои сети, а тут, гляди ка, сам пришёл. Да ещё столь завлекательную цену предложил.

  Значит, всё не просто так. Значит, что-то ещё ему надо, помимо того о чём он сказал вам в открытую.

  Ну да это ваше дело, - поднял он, опущенный было, задумчивый взгляд на Машу с Беллой. - Пока что меня интересует такой вопрос. А кто вывозит полученный продукт? Спирт то есть? Кто вывозит готовый продукт с нашего завода? Чья тара? Чей транспорт, чья охрана?

  - Как это кто, чья, чей? - неподдельно изумилась Маша. - Они, конечно, Куница со своими людьми. Сами. Кто ж ещё. Мы производим, собственник вывозит полученный продукт. Как обычно оно всё и делается.

  Это при вывозе из пограничных областей Куница по какой-то непонятной причине попросил нашей помощи, а здесь, говорит, что управятся и сами. Благо тут и до города то всего ничего, не более тридцати вёрст. Ну, с учётом петляний дороги - сороковник набежит. Всё одно, утром выедут - вечером на месте.

  - Хорошо.

  Многообещающе зловещая улыбка вдруг коснулась губ управляющего, удивительно изменив в этот момент его лицо. Оно стало, как-то для него необычно суровым и жёстким, словно изнутри проглянуло истинное нутро этого сурового, исконного пограничного жителя, привычного к опасностям своего дома.