Ничто никого не интересовало, кроме одного: "Свадьба! Скоро будет свадьба".

  Единственной поблажки, которой смог добиться от родни Генрих, это немного сдвинуть срок проведение заключительного обряда венчания в столичной церкви Подгорного княжества, на самый проклятый день года, на первое мая - сатанинский день.

  Хоть как-то отомстить ненавистной невесте.

  Но что удивительно, что невеста, что родня встретили подобный сдвиг сроков с удивившим Генриха восторгом, ввергнув на короткий срок фон Гарса в настоящую депрессию.

  Что больше всего насторожило фон Гарса - лёгкость, с которой другая заинтересованная в торжестве сторона, князья Подгорные, решительно пошла на столь серьёзный сдвиг сроков. Перенести торжество со дня весеннего равноденствия на первый день мая? Для такого в семье князей Подгорных должно было что-то серьёзно сдвинуться.

  И это настораживало.

  Впрочем, гадать можно было долго, да так и не получить никакого ответа. Не хватало данных для анализа и получения правильных выводов.

  Если только самому не проявить инициативу и не выйти на человека, не раз уже сыгравшего серьёзную роль в судьбе герцога.

  Мысли герцога последнее время всё чаще и чаще возвращались к мысли о необходимости нанести визит или ещё, каким-либо образом организовать встречу со столь нужным ему человеком.

  - Хабибуллин!

  Повернув голову в сторону входной двери, правящий Герцог баронства Гарс терпеливо ждал, когда из-за плотно прикрытых дверных створок отзовётся так хорошо знакомый ему голос.

  Вместо ответа, дождавшись когда в комнату неслышно просочилась чья-то невзрачная сутулая тень, едва слышным голосом, звук которого терялся уже в паре шагов от себя, прошептал:

  - Ринат Маркович, а не напомните ли вы мне о вашем дальнем родственничке. Некоем Ярославе Сатине, сам себя называющим Верховным Ханом Поречной орды. Помнится, вы намедни упоминали, что он ваш какой-то дальний родственник?

  - И что? - прошелестело едва слышно из дальнего тёмного угла. - Да, есть такой самозванец. Сам себя назначил Верховным Ханом Поречной Орды и думает, что и все остальные так будут считать.

  Он ошибается.

  В тихом шелестящем голосе своего тайного советника герцог с удивлением обнаружил едва слышимые нотки скрытой издёвки, которые его советник и не думал скрывать. Но, это было неважно. Сейчас важней было другое.

  - Мне не важно, ошибается он или нет, - едва слышно отозвался герцог. - Помнится, вы говорили, что этот ваш родственник на какое-то время переселился на границу с ящерами в связи с какими-то действиями лесовиков возле его наследного имения. Вот меня и заинтересовал один вопрос.

  Не будет ли ваш родственник столь любезен, что организует нам встречу с одним человеком из того города, где он на время..., - ехидно подчеркнул герцог, - обосновался?

  - Если вы имеете в виду...

  - Без имён, - жёстко оборвал его герцог. - Не забывайте где мы и кто мы. И в каком качестве здесь находимся. Кругом враждебное окружение. И дружественным нам оно не будет никогда.

  И как бы вы ни выискивали малейшие щели по углам комнаты, в то, что здесь нет тайных слуховых отверстий и скрытых полостей в стенах, я не поверю никогда.

  - И правильно сделаете, - прошелестело едва слышно в ответ. - Тогда, может, прогуляемся в парк? Ночь. При свете луны на светлом фоне недавно выпавшего снега любой бугорок издалека заметен. Чужой не подберётся.

  Помолчав, герцог долго молча смотрел в сторону тёмного окна, выводящего как раз на упомянутую южную парковую сторону княжеского дворца, фрамуги которого тускло освещала недавно взошедшая луна.

  - А что, это мысль, - негромко вдруг рассмеялся он. - Ну что ж, господин Тайный Советник, пожалуй, пройдёмся, - резко поднялся он из удобного, проваленного посередине кресла, в котором последнее время полюбил сидеть.

  Думаю, ночная прогулка по зимнему парку всяко приятнее долгих сидений у зева камина на сквозняке.

  Тем более, когда через широкое зево трубы так хорошо слышно, о чём мы тут с вами толкуем, - с мрачной, иронической усмешкой уточнил он.

  У-гу-у, - на манер филина негромко гугукнул он в широкое зево камина.

  Прислушавшись к вою зимнего ветра в вышине, задумчиво покачал головой.

  - Ну, вот. Поди, определи, есть там кто, или это лишь ветер свистит. Так что, друг мой, пойдём, прогуляемся в сад. В такую чудную ночь так и тянет пройтись на свежем воздухе.

  Подхватив с кресла, стоящего у двери небрежно брошенный на спинку тёплый, подбитый мехом чернобурки герцогский плащ, фон Гарс в сопровождении своего Советника покинул гостевые комнаты. В тишине оставленной комнаты слышен был лишь звук стреляющий искрами дубовых поленьев, сидеть и смотреть на сгорание которых герцог так любил.

  Не прошло и пяти минут, как герцог покинул комнату, как из-за плотно прилегающей к стене центральной декоративной панели резного морёного дуба, с изображением сцен графской охоты, тихо выскользнула невысокая щуплая фигура.

  Тайная служба князя, ревностно исполнявшая приказ старого князя присматривать за будущим родственником, даже на ночь не оставляла будущего мужа своей княжны без самого пристального внимания.

   Сгорбленная худенькая фигура тайного слухача неслышно растворилась в ночных сумерках тёмных коридоров княжеского замка.

  Если в комнате есть тайная ниша для подслушивания, расположенная чуть ли не по середине комнаты и дающая прекрасную возможность подслушать ведущиеся в покоях разговоры, то зачем кому-то лезть в грязную каминную трубу. Зачем пачкаться в саже и оставлять после себя ясно видимые следы пребывания, когда есть такое великолепное насиженное место.

  Жаль только, что в этот раз герцог был слишком осторожен, и большую часть интересного разговора слухачу подслушать не удалось. Ну да не беда. И того что было услышано, было достаточно князю чтоб сделать вполне очевидные выводы.

  Герцог не оставил попыток проводить собственную независимую политику. И будущий династический союз не будет столь безмятежным, как старому князю хотелось бы. Молодой герцог уже начинал показывать зубки. И это следовало учесть во всех будущих раскладах.

  А то, чего он не расслышал, с кем там герцог собирался встречаться, так какая разница. Кто они все против князя Подгорного. Пыль на ветру - ничто.

  Тёплое чувство причастности к большой тайне недолго грело щуплое тельце княжеского слухача. Медленно остывающий на лёгком ночном морозце труп неизвестного, ещё до рассвета надёжно был спрятан на задках скотного двора в заброшенном пересохшем колодце. Тихо сброшенное туда людьми герцога, перехватившими в коридорах замка неосторожного служку, тело слухача так и не было никогда найдено, заваленное сверху брошенной вслед большой копной загаженного конскими каштанами сена с конюшни, пропажу пары охапок которого никому и в голову не пришло расследовать.

  Пропажа же мелкого служки из тайной стражи князя, в поднявшейся суете подготовки к близкой свадьбе, тоже осталась незамеченной. Кому он был интересен.

  Скрывать следы своих преступлений люди герцога умели много лучше обленившихся за последнее время волкодавов стареющего князя. Привыкшие у себя дома к безнаказанности и отсутствию врагов, в какой-то миг они потеряли хватку, лишив своего хозяина важнейшей информации.

  Когда власть переходит из рук в руки, из некогда крепких, а ныне слабеющих рук старого князя в хваткие, уверенные ручки молодой хозяйки, всякие возможны всякие случайности.

  В том насколько серьёзно они прокололись, старой княжеской гвардии ещё предстояло убедиться.

   Глава 7. Приморье.

   Заводской полигон.

  Со времени его последнего здесь появления, на военном полигоне под стенами литейного завода, прошло уже довольно много времени. Так что, Сидор, хоть и ожидал увидеть здесь нечто подобное, всё одно был искренне удивлён произошедшими за последний год метаморфозами. Бывшее картофельное поле, "временно" занятое под испытания чёрных тачанок, со временем превратившихся в пулемётные броневики, теперь уже официально числилось на заводе как "Опытный полигон для испытаний новой техники". И в таковом качестве его и собиралось в дальнейшем использовать.