Теперь же, независимо ни от чего придётся действовать быстро и решительно. В его подвешенном положении, терпеть рядом с собой фактических предателей было смертельно опасно.

  - Я ведь могу нанять и сотню? - вдруг, неожиданно проговорил рыцарь.

  Сидор замер, задумчиво глядя в глаза сидящему напротив человеку.

  - Рыцарей? Или всего? - холодно, прищурив глаза, поинтересовался он.

  - Двадцать рыцарей, десять оруженосцев, восемьдесят три кнехта. Три кузнеца с двумя подмастерьями, шорник с учеником, коновал с помощником - это обоз. Ни одной лошади, никакого инструмента. Одни люди и оружие.

  - А инструмент, куда ж делся? - настороженно поинтересовался Сидор. Такое предложение было слишком хорошим, чтоб быть правдой.

  - Продали, чтоб прокормиться, - поморщился рыцарь. - Есть ведь что-то надо.

  - А поподробнее? - пронзительно глянул на него Сидор.

  - Наше сообщество, о котором я вам говорил, - равнодушно пожал тот плечами. - Те, кто не ужился с остальными, но и в городе не нашёл себе места.

  Если очень надо, могу поговорить ещё с десятком наших кузнецов с подмастерьями, что устроились на работу в местные кузни, как я раньше вам и говорил.

  Ещё две дюжины человек.

  - Всего - полторы сотни? - задумчиво глянул на него Сидор. - А чего сразу не сказал?

  - Сто сорок шесть, - холодно уточнил рыцарь. - А не сказал, потому как, деньги за каждого привлечённого вы обещали ПОСЛЕ найма. Хотел немного заработать, - равнодушно пожал плечами рыцарь, даже не думая скрывать своих намерений. - Не только у меня долги по прошлой службе. И лучше бы сразу рассчитаться, чем быть кому-то должным.

  - "А вот это меняет дело, - мысленно усмехнулся Сидор. - За то, что я уберу из города целую сотню рыцарей, Голова мне ещё спасибо сказать должен. А что тем сделаю ему гадость, не дав возможности прижать себя, так пусть утрётся. В другой раз не будет так топорно работать".

  Чьи тут уши торчат за всем произошедшим в последние дни с рыцарями, Сидор ничуть не сомневался. И с удовольствием готов был сделать пусть и малую, но всё ж гадость Голове. Пусть не думает, что всё всегда будет по его хотенью.

  - А вы знаете, сударь, - вдруг неожиданно проговорил Сидор. - Пожалуй, я соглашусь на ваши условия. Будете в моём личном подчинении. Только вот ещё одно. Числиться вы будете не по ведомству Корнея, не наёмниками, а обозниками. То есть - охранниками. Будете заниматься мобильной охраной караванов.

  Это - несколько не то, чем занят Корней. Он больше по крепостям да острожкам специализируется. На охране внешних границ.

  Да и вообще. Мы сейчас не можем позволить себе официально сформировать дружину. Её тогда немедленно, на совершенно законных основаниях опять пошлют под Сатино, или в какое другое, но аналогичное место, - раздражённо уточнил он. - Суть одна. Придётся проливать свою кровь за чужие интересы. Вот мы и стараемся этого не допустить.

  Поймав себя на мысли что невольно как бы оправдывается перед незнакомым человеком, рассердился.

  - Если вас такой расклад устроит, можете немедленно приступать к работе, - сердито пробубнил он, ещё больше раздражаясь, - благо сейчас как раз и есть утро.

  Хотя..., - бросил он рассеянный взгляд на расположенное высоко под потолком длинное узкое окно, откуда в помещение бил яркий луч полуденного солнца. - Нет, лучше завтра с утра. Сегодня у меня ещё дел других полно. Не до вас мне.

  Согласен - приступайте. Нет - скатертью дорога.

  - Аванс? - невозмутимо поинтересовался парень, заработав в ответ внимательный оценивающий взгляд.

  На стол перед рыцарем с лёгким стуком легла одинокая золотая монета.

  - Подъёмные. Пока что на тебя одного. Увижу остальных, получишь остаток. В конце каждого месяца выплата жалованья. Этот месяц зачтён будет как полный, несмотря на то, что до конца осталось всего несколько дней.

  Сидор ногтём легонько постучал по монете.

  - Считай это личным подарком к Новому Году. Личная премия за тебя самого, - усмехнулся он.

  - Не густо, - флегматично констатировал парень, даже не шевельнувшись. - А всякие там боевые, походные, зимние, ранение, инвалидность и прочее?

  - На общих основаниях. Как для всех в нашей компании. Узнать можешь у кого угодно. Тайны из того никто здесь не делает.

  - Пойдёт, - одиноко лежащая посередине стола золотая монета исчезла в кулаке рыцаря. - Тогда начну, пожалуй, завтра с утра. Куда прибыть?

  - Утром подойдёшь в южный конец города, на улицу Сидоров тупик. В том краю города тебе всяк укажет. Там, ближе к концу мой дом, четвёртый по правой стороне. Ты его сразу узнаешь. Кругом охраны из ящеров полно, да и вообще, место приметное. Слишком рано приходить не надо, но чтоб к девяти часам все там были. Лично посмотрю на твою сотню. Попробую определить, стоит ли оно того, - задумчиво глянул он на рыцаря.

  - А теперь, бывай, - кивнул он поднявшемуся со стула рыцарю на прощанье. - Утром - не опаздывать, - взялся он снова за стоящую перед ним большую стеклянную кружку с золотистым пивом.

  Посмотрев, как за парнем закрылась входная дверь, отхлебнул большой глоток горького напитка. Теперь надо было хорошенько продумать будущий разговор с Корнеем. Не обидится ли тот, что Сидор влез не в свою епархию. Да и для себя самого надо было определиться. Теперь, хочешь, не хочешь, а придётся командовать полутора сотенным личным отрядом. Было понятно, что это куча новых, незнакомых проблем, уже вызывавших глухое раздражение. Рыцари - это тебе не обоз, пусть даже и в три сотни непосредственно подчинённых тебе рыл. И надо было решить главное. Стоило ли оно того?

   Вечерний разговор...

  Вечер того же дня принёс сюрприз. Неожиданно вместе с Корнем, вызванным Сидором для разговора, в дом завалилась и Машка. Не то чтобы совсем неожиданно, надо признать, но почему-то именно сегодня Сидор её совершенно не ждал. И Белла сразу же уединились с подругой в соседней комнате, с таинственным видом что-то принявшись живо обсуждать.

  - "Опять к Новому Году решили чего-то замутить. Какой-нибудь марш энтузиастов с рыжим зверьком во главе", - решил про себя недовольный Сидор.

  Вот же, неугомонные, - сердито проворчал он.

  Машка, честно говоря, его достала. Если не каждый день, то через один она теперь обязательно вваливалась к ним в гости. И хорошо ещё, если захватывала с собой Корнея, хоть было с кем словом перемолвиться. А то чаще всего просто вваливалась в дом и уединялась с Белкой. А потом целый вечер трындела, трындела, трындела о чём-то там с Беллой без умолку. Сорока! Одно слово - сорока. Словно днём в банке своей обе не наговорились и белого дня им мало.

  И хоть Машку он любил. Где-то, как-то, весьма условно. А потому и терпел. Но в таких количествах она была невыносима.

  - "Вот точно как сейчас, - подумал он, краем уха слыша какой-то невнятный бубнёж из соседней комнаты. - Ни о чём, ни о чём".

  Впрочем, сердился он так, скорее по привычке. Привыкнув за последние годы к постоянному трещанью Машки где-то по соседству у себя над ухом, он, наверное, без него чувствовал бы себя уже чем-то обделённым, настолько это было ему даже необходимо.

  Хотя Корнея, конечно, было искренне жаль. Вот несчастный мужик попал. Жить с такой женщиной, каждый день слушать подобное - это какие ж надо было иметь нервы, стальные канаты, чтоб выдержать такой постоянный трындёж.

  Впрочем, следовало воспользоваться моментом, пока Машка занята, и поговорить с Корнеем.

  - Чудак ты Сидор, если не сказать больше, - улыбнулся Корней, выслушав его сердитую ругань на поречное рыцарство и его нравы. - Никак не можешь избавиться от земных тараканов в собственной башке.

  Последнее время мы только и делаем, что постоянно сталкиваемся вопросами, связанными с рыцарством, а ты так ничего и не понял.