– Да, это замечательно,- донеслось до слуха канонира,- но что с нами будет, если они вернутся с еще большей силой?

– Так ведь и нас будет больше,- послышалось в ответ.- У меня пять братьев…

– Мои ребятишки выглядят гораздо старше своего возраста…

– Они убили Мэнли. Не представляю, как я расскажу его жене…

– О ней позаботятся! Обо всех семьях погибших позаботятся…

– Кто бы еще о нас позаботился!

Кейд медленно пробирался по усеянному живыми и мертвыми полю битвы, всматриваясь в лица и невольно восхищаясь сотворенным не без его участия чудом. Именно здесь, где стояли насмерть защищавшие своего повелителя гвардейцы, полегло больше всего народу с обеих сторон. Но патриотизм оказался не по зубам братьям Ордена с их хваленой выучкой и воинскими навыками. В следующий раз они поневоле будут осторожнее и уже не полезут воевать против “жалких простолюдинов” с высокомерной самоуверенностью, стоившей жизни большей части пяти сотен отборных воинов, составлявших личную гвардию Хранителя Власти. Эти бравые вояки почитали себя едва ли не на прогулке и действовали, как на учениях. Они все сделали по Уставу: выбрали удобные позиции, перекрыли противнику все пути отступления, выдвинули на фланги снайперов и наблюдателей… Никто не ожидал, что первая линия обороны окажется прорванной в первые же минуты боя и им придется отступать - отступать от толпы ничтожных обывателей. Но и тогда они продолжали тупо следовать букве въевшихся в плоть и кровь инструкций: отход - переформирование - контратака. Их не сломила потеря одного за другим трех командных постов, но когда был разгромлен штаб и погиб сам Хранитель Власти…

В нормальных условиях потеря командующего не могла привести к повальному бегству. Бразды управления боем автоматически переходили к его заместителю, и отнимало это минимум времени и формальностей. Но в данном случае смерть лидера и уничтожение главного КП стали последней соломинкой, сломавшей хребет сопротивлению. Привыкшие к ортодоксальному мышлению и стандартным ситуациям, воины Ордена так и не сумели адаптироваться к новым условиям боя, которые навязали им не знающие никаких правил простолюдины. Их подвела абсолютная уверенность в том, что обыватели воевать не умеют и не станут, а когда те все же нанесли удар, это произвело столь деморализующий эффект, что битва была проиграна, едва успев начаться.

Оглядываясь назад, Кейд мог с уверенностью сказать, что враг утратил инициативу в тот самый момент, когда штурмовые группы марсменов взобрались на утес и вышли в тыл неприятельских позиций. А если рассматривать вопрос шире, инициатива выскользнула не только из рук разбитых гвардейцев, но и их братьев по Ордену, служителей Клина, Звездоносных, будущего Хранителя Власти и прочих правителей Империи. И им не вернуть ее больше отныне и до тех пор, пока на Марсе не переведутся семьи, в которых пятеро братьев готовы горой встать за шестого, а еще не успевшие возмужать дети занять место отца.

Что там говорил Хранитель Власти? Кажется, что-то про толпы разъяренных фанатиков, штурмующих Караульные Башни волна за волной, пока у защищающих их стражников не иссякнут газовые заряды. А еще он говорил, что простолюдинам нужен Император, которого те могли бы любить и обожать.

Но Хранителя Власти больше не существовало, а Император-Император сам приложил руку к тому, чтобы это сражение и эта победа стали возможными. Император и…

Кейд вздрогнул. До этой минуты он не разрешал себе думать о ней. В бою он не имел права отвлекаться, а мысли о Жасмине могли ослабить его решимость и повлиять на верность суждений и приказов. Не решался он вспоминать о принцессе и после битвы, из страха узнать нечто такое, что может окончательно свести его с ума. Но теперь все было в порядке.

Она шла ему навстречу, скользя и спотыкаясь на каменистой крошке древней осыпи. Лицо ее покрывала грязь и копоть, плечи поникли от усталости, но в гордой посадке уверенно поднятой головы читалось настоящее величие.

– Канонир Кейд, я приношу вам искреннюю благодарность от лица моего дяди и моего собственного,- произнесла принцесса формальным тоном, остановившись перед ним и слегка наклонив голову.

Голос Жасмины звучал бесстрастно, но Кейд и так все понял. Вот только слов не нашлось, чтобы выразить дикую радость, охватившую все его существо. Да и к чему слова, когда такие вещи лучше говорить на языке глаз, переплетенных рук и встретившихся губ.

– Вам не за что меня благодарить, принцесса Жасмина,- столь же вежливо и формально ответил с поклоном канонир.- Вся заслуга целиком принадлежит вам и нашим братьям марсменам.

Глаза их наконец встретились, и все остальное показалось вдруг пустым и ненужным, в том числе этот глупый обмен дежурными фразами. Возбужденный оклик Таккера вывел Кейда из блаженного оцепенения:

– Эй, канонир, что нам дальше-то делать? Я собрал большую часть людей внизу. Сейчас займусь остальными. Может, стоит пока выставить часовых?

– Зачем? - удивился Кейд, с трудом возвращаясь из мира грез к суровой реальности.- Они уже не вернутся. Кстати, потянут ваши люди двойную ношу? Тут найдется немало полезных вещей, помимо оружия, которые нам не помешает прихватить с собой.

Таккер брезгливо пнул ногой кучу хлама, в которую превратилась большая часть оборудования командного пункта.

– Если вы имеете в виду это барахло, вам придется самим выбирать. Я в технике слабо разбираюсь. А людей пришлю.

– Хорошо, я отберу все необходимое,- кивнул Кейд и повернулся к Жасмине:- Могу я попросить задержаться вас еще на пару слов, принцесса?

– Разумеется. Вы можете просить меня о чем угодно, канонир Кейд!

Кейд взял девушку под руку, и они стали медленно спускаться по выщербленному эрозией склону в каньон.

– Что теперь? - спросил он после паузы.

– Теперь нас ждет двор и Звездоносный Марса. Полагаю, мы сможем даже вернуться на Землю через какое-то время. Хранитель Власти не успел избрать себе преемника, и сейчас среди его ближайших сподвижников начнется борьба за опустевшее место. Им будет просто не до нас. Только зачем тебе возвращаться? Я уверена, Звездоносный Марса будет счастлив предложить тебе пост командующего его войсками.

Последняя фраза принцессы повисла в воздухе.

– А вы? - спросил канонир, в упор глядя на Жасмину.

– Пока не знаю. Займусь чем-нибудь. Я ведь не привыкла сидеть без дела.

– Что-то мне не очень хочется становиться обер-канониром,- медленно произнес Кейд.- У меня другие планы. Последнее время мысль о женитьбе кажется мне все более и более привлекательной.

– Ах, вот как! - с наигранным изумлением протянула принцесса, но ее глаза, однако, искрились лукавым смехом.- Какой же ты все-таки глупый! Марс - это не Земля, да и Орден, я думаю, доживает последние дни. Привыкай к тому, что в твоем подчинении будут воины, имеющие в большинстве своем жену и даже детей.

– Верно. А я об этом как-то не подумал,- сокрушенно признался Кейд.- Старые привычки, чтоб их… Жасмина…- Ну как ей сказать? - Вы же племянница Императора! - воскликнул он в отчаянии.

– Император тоже человек,- тихо сказала принцесса.- Добрый. Справедливый. Мудрый. И еще, между прочим, женатый,- добавила она с очаровательным смешком.

Он понял, что все равно не сможет найти нужных слов, а если и найдет, не сумеет заставить язык произнести их. И тогда он поступил так же, как когда-то на корабле, но сегодня им двигали не гнев и любопытство, а величайшая любовь и безграничная нежность. Он обнял и прижал к себе хрупкое девичье тело. Губы их встретились. И если в прошлый раз Жасмина была, быть может, захвачена врасплох, то сейчас она ответила на поцелуй сознательно и бесповоротно.

Долгие минуты они стояли на месте, не разжимая объятий, пока наползающая тень не коснулась краем их лиц. Кейд отстранился первым и виновато сказал:

– Пора идти. У меня еще куча дел.

– У нас, любимый,- со смехом поправила его Жасмина.

– Конечно… любимая,- неуверенно повторил Кейд непривычное слово, повертел его на языке и расплылся в счастливой улыбке. Ему еще так многому нужно было научиться.