Они шли рядом: Павел по одну сторону колеи, Сергей — по другую.
— Ружье на заимке оставили? — будто между прочим поинтересовался Сергей.
Вишневая «Волга» уже стояла возле дома Натальи. Стоматолог, о чем-то переговариваясь с Аленой, доставал из багажника скрученный в бухту шланг.
— Нет, старик, я свое ружье лесному богу доверил! Если хочешь найти дупло, могу рассказать, как: пойдешь прямо, повернешь направо, потом два раза влево — и оно тут как тут! Не пойдешь? Ладно! А мне его, честно говоря, таскать надоело. В этакую жару — лишних полпуда! Лучше я буду разгуливать в легкой рубашке... И вообще. — Он круто повернулся к Сергею, поскольку тот напротив дома тетки Натальи остановился. — Мой тебе совет, Серега-лодочник: вали-ка и ты отсюда поближе к цивилизации! Ничего тут интересного нет, старик! Совершенно ничего! — повторил он и, хлопнув Сергея по плечу, зашагал дальше.
Зашагал, оставив Сергея на пыльной дороге встревоженным и озадаченным... Однако через несколько шагов Павел, привлеченный видом шикарной «Волги», остановился.
— Богатые знакомые у цыганки!
— У нее всякие... — буркнул Сергей.
Алена, поджидая его, стояла возле калитки. Андрей Борисович успел подсоединить резиновый шланг к водопроводной колонке и щедро полоскал решетку радиатора, скаты, сверкающий кузов.
— М-да!.. — хмыкнул осененный какой-то идеей Павел и двинулся наискосок через улицу, к «Волге».
Сергей тоже.
Солнце, большое, яркое, светило точно вдоль улицы Космонавтов — из одного ее конца в другой, и яркими цветными огнями:желтым, оранжевым, красным — полыхали оконные стекла. Где-то в нижней части поселка уже наступал вечер, а здесь еще царил устоявшийся, неторопливый день.
Алена смотрела на Сергея, и потому Андрей Борисович оглянулся.
— Знакомство с окрестностями Никодимовки откладывается, выходит? — спросил он.
Сергей недоуменно пожал плечами.
— Кто сказал?..
Отводя струю от ветрового стекла, чтобы уменьшить треск, Андрей Борисович кивнул в сторону калитки.
— Оля говорит: будете ночевать здесь!
Сергей остановился, не доходя до калитки. Обстоятельства неожиданно складывались в его пользу...
— Они, может быть, — уточнил он. — А я пойду в Никодимовку. У меня персональный флигель.
— Тетя Валя не хочет сегодня возвращаться, — сказала Алена. — И маму не отпускает. У Леши что-то... Я не знаю, она очень расстроена. Думает утром забрать его с собой... Это еще не точно! — добавила она, адресуясь уже не к Сергею, а к Андрею Борисовичу.
Павел остановился в четырех-пяти метрах от багажника «Волги», чтобы его не окатывало водой, и переводил насмешливый взгляд с одного на другого. Заметив, что хозяин машины обратил на него внимание, подошел ближе.
— Спорю на что угодно: такие грибы не растут в Никодимовке! — Он шлепнул рукой по багажнику. — А в Южном руда гораздо хуже!
Андрей Борисович направил струю воды в траву рядом с машиной, чтобы не забрызгать странного гостя.
— Здравствуйте, товарищ нездешний! — поприветствовал его Павел, ущипнув двумя пальцами козырек.
— Здравствуйте... — без энтузиазма ответил стоматолог, не зная, как ему реагировать на шутки гостя.
— Из Москвы? Парижа? Одессы?.. — не тая обычной усмешки, поинтересовался Павел.
— Ближе!.. — наконец-то улыбнулся Андрей Борисович.
— Все равно! — Обойдя машину, Павел остановился около радиатора в шаге от хозяина «Волги». — Если даже это Сосновск, о чем нетрудно догадаться,— это тоже почти рай, если вспомнить, что там есть ресторан «Сосновск» и одноименный аэропорт, откуда уходят самые скорые в мире самолеты!.. Кстати, меня зовут Павел. — Он кивнул через плечо стоматолога Алене. Алена шевельнула пальцами опущенных рук и посмотрела на Сергея. Андрей Борисович старательно переломил шланг — то ли для того, чтобы укротить струю, то ли чтобы не называть себя в ответ на представление Павла.
— Я вторгся в вашу приятную беседу? — невозмутимо продолжал тот. — Но я уже так или иначе подслушал и хочу спросить: когда вы собираетесь ехать?
— В Никодимовку? — удивился Андрей Борисович.
— Нет, что вы! Я про тот самый рай!..
— Ах, Сосновск... — Андрей Борисович помялся. — Сегодня, безусловно, нет. А завтра... Как вы думаете, Оля? — Он оглянулся на нее.
— Не знаю... Наверное, утром, — сказала Алена.
— Слушайте! — Павел бесцеремонно хлопнул стоматолога по плечу. — Почему бы вам не прихватить с собой меня?! Я заплачу.
Стоматолог несколько отстранился. Выпустил конец шланга и пристроил его на буфер, так что вода ударила по касательной вдоль кузова.
— О деньгах речи быть не может... — Он оскорбился. — Это во-первых. А во-вторых, я здесь всего-навсего за шофера. Спрашивайте Олю: если она согласится, место в машине, наверное, будет.
— Олю?! — обрадовался Павел. И успокоил стоматолога: — Вы не обижайтесь, о деньгах я заговорил, чтобы не было недомолвок. А Оля, я почти уверен, согласна прихватить меня! Она сама нагадала мне дальнюю дорогу! Имейте мужество отвечать за свои слова, Оля!
— Но дальняя дорога может быть и в автобусе... — заметила находчивая Алена.
— Вы хотите засунуть меня в эту колымагу? Я по дороге сюда растряс килограммов десять!
Алена осторожно улыбнулась.
— Я тут совсем ни при чем, Андрей Борисович шутит. Машина его, если он не против — вы едете.
— Ну вот! — весело возмутился Павел. — Вы и будете отправлять меня один к другому!
Стоматолог подозрительно оглядел обоих.
— Вы, оказывается, знакомы?
— Оля, как прекрасная фея, в сопровождении мужественного лодочника однажды появилась у нас в лесу, — объяснил Павел. — И обострила тоску по цивилизованному обществу! Впрочем, — заметил он, — появилась она с чисто практическими целями: чтобы отнять у меня лодку!
Стоматолог понимающе усмехнулся.
— Ну, что же: будем знакомы. Меня зовут Андрей, или Андрей Борисович — как вам угодно. — Они пожали друг другу руки. — Если, у остальных не будет претензий, веселый попутчик в дороге — это немало!
Павел стал объяснять что-то насчет веселья, дороги, попутчиков...
Сергей давно не участвовал в разговоре. Солнце било в сверкающий под напором воды кузов машины, и Сергей, словно зачарованный, наблюдал за игрой яркого, переливчатого зайчика, почти не слыша, о чем говорят стоматолог, Павел, Алена... Первую минуту струя воды ударяла прямо в солнце, потом она медленно переместилась по кузову, а когда прибавился напор воды в колонке, неожиданно метнулась и, грохнув по лобовому стеклу, радужным веером перехлестнула через машину. Чтобы подхватить упавший на землю шланг, Сергей прыгнул между мужчинами, ошарашив и чуть не сбив с ног обоих.
— Ого! — не очень доброжелательно удивился Павел, подбирая из-под колеса фуражку и натягивая ее. — Мы только собираемся в путь, а я уже рискую жизнью...
Принимая шланг, что подал ему обескураженный собственным поступком Сергей, Андрей Борисович галантно поклонился.
— Благодарю вас, я чуть не вспахал носом землю, но это чепуха... Зато вода будет литься по назначению. — И положил шланг на прежнее место.
— Теперь я понимаю Олин холодок, — поддержал его язвительный Павел. — Имея такого шустрого друга, видеть никого не захочешь!
Растерянно бормотнув извинения, Сергей отошел к Алене. Прислонился спиной к забору.
— Ну как, насчет поездки вопрос решен? — обратился Павел к Андрею Борисовичу, считая, видимо, что и вопрос о шланге тоже исчерпан. — Я запасаюсь сигаретами. А завтра?..
— Что-нибудь около десяти утра. Здесь же, — докончил за него стоматолог. — Я думаю оставить машину у хозяев.
— Зачем ты это сделал? — тихо спросила Алена.
— Просто... — ответил Сергей. — Просто так...
— Павел и стоматолог заговорили о преимуществах какого-то автомобильного мотора перед каким-то... Где Анастасия Владимировна?.. — спросил Сергей.
— У Лешки. Они пошли второй раз... Идем в сад? — позвала Алена.
Сергей кивнул, оставаясь на том же месте. Потом спохватился:
