— Ох, Такеши, — едва слышно прошептал советник, — надеюсь, ты все же знаешь, что творишь.

Спустя полчаса двери спальни открылись, Анита грациозно скользнула в гостиную, и Дайске потрясенно выдохнул — он понял, что именно задумал Такеши…

Дайске неспеша провел Аниту по длинному главному коридору до самых дверей в покои Такеши, буквально кожей ощущая пораженные взгляды и улавливая обрывки фраз, произнесенных ошараненым шепотом "Это невозможно", "Невероятно", "Кто бы мог подумать", "Он ведь никогда"

— Дайске, что происходит? — негромко спросила мужчину Анита.

— Спроси у Такеши, — со вздохом ответил тот и отвел взгляд.

— Дайске, что на мне за платье? — выдохнула девушка, сильнее сжимая руку мужчины, на которую опиралась.

— Прошу, Анита, все вопросы к Такеши, — мужчина сглотнул. — Я предлагал тебе…

— Я должна знать, — перебила она его. — Пожалуйста, Дайске.

— Шерити, — он бросил взгляд на появившегося на пороге Темного Императора и оборвал себя на полуслове.

Такеши мрачно посмотрел на своего советника, а потом перевел взгляд на Аниту, и у него перехватило дыхание — она надела платье и была просто слепительно красива.

— Я так рад, что ты пришла, — Темный Император улыбнулся и протянул ей руку.

Девушка сглотнула и вложила дрожащие пальцы в его руку — мужчина мгновенно застыл и, казалось, еще сильнее побледнел.

— Ты поужинаешь со мной? — задал он вопрос достаточно громко, чтобы подслушивающие придворные смоли разобрать его слова.

Анита кивнула, и тогда Такеши шагнул к ней, легонько приобнял за талию и проводил в свои покои.

Едва двери за ними захлопнулись, Дайске беззвучно выругался — Темный поступал с нубит нечестно и она ему этого может не простить…

Такеши, не в силах с собой справиться, чуть сильнее прижал к себе девушку и шепнул:

— Спасибо, что надела платье, тенши.

Его губы коснулись ее обнаженного плеча, и она вздрогнула, хотела вырваться, но вспомнив об обещании, застыла как изваяние.

Мужчина замер, а потом медленно ослабил объятья, заглянул в смертельно бледное лицо Аниты и чуть не выругался — Дайске был прав: она не скажет ему нет, вот только это ее сломает. Темный Император не знал, как ему быть, но одно он понимал отчетливо — он ни за что не станет принуждать ее, никогда не станет.

— Поужинаешь? — мягко спросил он.

— Я не голодна, — едва выдохнула девушка непослышными губами.

— Тогда, может шампанского?

Короткий кивок, и он вложил в ее руку наполненный бокал. Анита пригубила сначала, а затем выпила залпом все до дна.

Такеши вздрогнул — он клял себя за те слова, что сорвались у него с языка в присутствии множества свидетелей. Если бы не это, он дал бы ей время придти в себя, не стал бы навязывать свое общество, а так, так она должна была оставаться ним до утра. Мужчина застонал про себя, понимая каким это станет для него адом — видеть ее и не иметь возможности прикоснуться к ней.

— Можно мне еще шампанского?

Ее голос вывел его из раздумий, и он снова наполнил ее бокал.

— За тебя, тенши, — бархатно произнес Такеши и сделал глоток из своего бокала.

Анита невесело улыбнулась и снова выпила шампанское до дна. Мужчина нахмурился — она была сама не своя. Он отставил свой бокал и забрал ее, она хотела запротестовать, но он только отрицательно покачал головой.

— Не пей больше, тенши, — он едва коснулся губами ее ладони. — Лучше скажи, что тебя тревожит.

Она отвернулась и не произнесли ни слова, однако даже и не попыталась отобрать у него руку.

— Я отвечу на любые твои вопросы, — вырвалось у него. — На любые три твоих вопроса, — быстро исправился Темный, жадно вглядываясь в глаза обернувшейся к нему девушки. — А потом можем сыграть — один твой ответ, один мой.

— Рэм он… — она больше не смогла ничего выговорить и только умоляюще посмотрела на мужчину.

— Мне очень жаль, тенши, — хриплое.

Она закрыла глаза и судорожно взохнула, отчаянно борясь с подступающими рыданиями.

— Какой следующий вопрос? — попытался отвлечь ее Такеши. — Ну же, Анита, спрашивай.

— Зачем я тебе? — вырвалось у нее.

Темный Император грустно улыбнулся и невероятно нежно коснулся ее лица, отбрасывая с плеча волосы.

— Я люблю тебя, — признался он, не сводя с нее взгляда горящих алых глаз.

— Любишь…

Она рассмеялась горьким и каким-то хрупким смехом, и сердце мужчины сжалось — видеть ее такой было невыносимо.

— Можешь мне не верить, тенши, — чуть хрипловато произнес он, — но я люблю тебя и готов отдать за тебя жизнь.

Анита удивленно распахнула глаза — она смотрела на потрясающе красивого мужчину, который несмотря ни на что продолжал ее волновать, и вспоминала, как он защищал ее от Эребуса и призраков, защищал уже не раз. Он действительно оберегал ее, рисковал своей жизнью ради нее.

— Не надо меня любить, — вырвалось у нее.

— Поздно, тенши, ты украла мое сердце еще над тем запретным лесом, — легкая и грустная улыбка скользнула по его губам.

— Меня слишком опасно любить. Я приношу одни только неприятности, — она закусила губу, чтобы не расплакаться.

— Анита, — он мягко приподнял ее лицо и осторожно обнял, — просто находиться рядом с тобой уже счастье для меня.

Он едва ощутимо коснулся губами ее губ, она вздрогнула, и мужчина тут же отпустил ее и сделал шаг назад.

— Прости, я не хотел тебя пугать, тенши, — он медленно выдохнул, невероятным усилием воли подавляя желание сделать ее своей прямо сейчас. — Каков будет твой третий вопрос?

От резкой смены темы девушка моргнула и рассеянно посмотрела на Темного Императора, не понимая, почему он отступил, ведь она обещала ему себя на эту ночь.

— Что ты хочешь узнать, эмуншер? — его голос бархатом заскользил по ее коже, заставляя задержать дыхание.

— Что за тайна с этим платьем? — ей пришлось прикрыть глаза: с каждой секундой он волновал все больше.

— Это не тайна, тенши, — ответил Такеши и едва смог подавить вздох, понимая, что сейчас она начнет злиться. — Это особое платье часть очень древней традиции выбора императором своей избранницы, будущей императрицы…

— Что? — ахнула девушка.

— Я не хотел, чтобы тебя сочли просто очередной сити, которая провела со мной ночь. Я не хочу, чтобы твое имя трепали, даже мысленно. Попросив надеть это платье, я сделал тебе предложение стать моей избранницей. Надев его и согласившись поужинать со мной, ты дала согласие подумать над моим предложением, — он запнулся и внимательно посмотрел на девушку.

— Мой ответ неизменен, — Анита твердо встретила взгляд горящих алых глаз.

— Тенши, прошу, подумай…

— Нет.

— Я положу к твоим ногам весь мир, — хриплое.

— Мой ответ нет.

— Я скрою факт покушения на меня Пустынного, даже позволю ему присягнуть мне на верность, — стиснул зубы Темный Император.

— Это подло, — выдохнула девушка: он знал ее слабое место и воспользовался этим.

— Я знаю, — тихое признание. — Но в любви и на войне все средства хороши.

Она посмотрела на него так, что он подумал — лучше бы ударила.

— Я прошу только дать мне шанс, — он говорил быстро, невероятно быстро, как будто боялся, что она сейчас развернется и уйдет. — Всего неделя, тенши, одна короткая неделя со мной, и я приму любой твой выбор.

— И Дамир будет в безопасности? Что бы я тебе не ответила?

— Да, — мужчина кивнул.

— Неделя…

Это было не так уж и страшно, и она уже хотела согласиться, когда он добавил:

— Неделя в моих покоях и наедине со мной.

— Что? — ахнула Анита и аж отпрянула от него.

— Клянусь, что не дотронусь до тебя, без твоего позволения.

— Я не понимаю… — в ее глазах удивление, сомнение, шок.

— Когда-то ты говорила, что могла бы полюбить меня, — он шагнул к ней и завладел ее рукой. — Дай мне шанс, тенши, — он поднес ее руку к губам, продолжая смотреть прямо ей в глаза, и поцеловал. — Всего лишь шанс. Разве я прошу так много?