Кантар поднял торк.
– Не стреляй, - предупредил Грендон. - Звук выстрела может нас выдать, и тогда сюда набежит целая орда этих тварей. Ты держи желтого человека, а я возьму на себя валькара.
Выхватив скарбо, землянин притаился в траве по одну сторону тропы, а Кантар - по другую.
Беглец попался на крюк как раз в точке, расположенной напротив засады. Он завопил, хватаясь за пронзенную руку. Но не успел его преследователь потянуть оружие на себя, как скарбо Кантара перерубил древко, а Грендон бросился на валькара.
Даже захваченный врасплох, жабий человек проявил замечательное проворство. Отбросив бесполезный шест, он стремительно выхватил из-за пояса длинный нож и поднял его, чтобы парировать удар Грендона, направленный в голову. Лезвие скарбо изменило полет и срезало лишь кусок шкуры с чешуйчатого плеча. В то же мгновение жаба молниеносно нанесла удар землянину булавой, висевшей на левой лапе.
Для Грендона удар оказался совершенно неожиданным, и шип булавы болезненно пронзил плечо, инстинктивно поднятое землянином для защиты. С торжествующим кваканьем жаба дернула на себя землянина, намереваясь прикончить того ножом. Но Грендон мгновенно поднял скарбо и опустил со всей силой. Лезвие с ужасающей силой опустилось на голову монстра, прямо между глаз навыкате. С хриплым предсмертным кваканьем валькар осел на землю, дергаясь в конвульсиях.
Подбежал Кантар, волоча за собою желтого пленника, из руки которого он уже извлек крюк.
– Да вы в крови, ваше величество! - воскликнул он.
– Удар пришелся всего лишь в мякоть, - ответил Грендон. - Все будет нормально.
Артиллерист быстро свинтил крышку со своей фляжки и поднес к ране валькара. Наполнив этот своеобразный кубок кровью, он протянул его Грендону.
– Сейчас же выпейте, ваше величество, - или ранение окажется смертельным.
– Это еще что такое? - возмутился землянин. - Ты что, с ума сошел?
– Прошу вас, пейте быстро. Это противоядие против той гадости, которой они смазывают свое оружие.
– Верно. Я и забыл о том, что нам рассказывал наш пленник. - Он взял предложенный кубок, скривился и выпил.
Раненый желтый человек вырвался из рук Кантара, присел на корточки и, как собака, стал жадно лакать кровь с морды валькара.
– Позвольте перевязать вашу рану, ваше величество, - сказал артиллерист.
– Не надо, она небольшая, сама затянется. Давай-ка лучше займемся нашим пленным. - Он глянул на тщедушного желтого человека с опущенной головой, которого вновь держал за руку Кантар. - Ты Сан Той? - спросил Грендон.
– Нет, ваше величество, - ответил пленник, определив по розовому одеянию, что стоит перед лицом королевской крови. - Сан Той большой моджак, в то время как я, как вы можете определить по остаткам моей одежды, простой моряк.
– Как зовут тебя, моряк?
– Со Лан, ваше величество. Последнее судно - «Сагана», императорских военно-морских сил Хьютсена. Валькары захватили меня и дюжину моих товарищей три эндира назад, когда нас высадили здесь, чтобы мы набрали свежей воды. Сегодня я сбежал из лагеря, но этот валькар выследил меня и наверняка убил бы или вернул в рабство, если бы не вы.
– А Сан Тоя ты видел?
– Его и красивую белую принцессу сегодня утром привели в лагерь.
– Где они сейчас?
– Белую принцессу привели в загон для рабов незадолго перед моим побегом. Именно в силу того, что она привлекла к себе всеобщее внимание и рабов, и валькаров, мне и удалось сбежать незамеченным.
– А что эти самые валькары собираются с нею сделать? Потребовать выкуп?
– Нет, ваше величество. Их не интересуют ни деньги, ни другие виды сокровищ. А слышал я, что Гранк, их рого, которому еще не доводилось захватывать в плен женщину, собирается с ее помощью разводить расу рабов.
– Все, молчи! Веди нас к лагерю. Доведешь нас до того места, откуда я смогу увидеть мою жену. И можешь опять бежать. Но запомни, как только заподозрю вероломство, тут же умрешь.
– Вашу жену! Так вы и есть тот самый знаменитый Грендон с Терры, герой, добившийся любви самой красивой женщины Заровии! - Он упал на колени и, вытянув обе руки вперед ладонями вниз, прижался лбом к земле. - Позвольте засвидетельствовать почтение могучему бойцу и прославленному монарху, - забормотал он.
– Встань и прекрати эту болтовню, или, клянусь костями Торта, я разнесу тебе башку и пойду дальше без проводника. Да Верния из Рибона скорее лишится жизни, нежели подчинится диктату этого рептильего рого. Так что как бы нам не опоздать.
Пират торопливо поднялся.
– Я проведу вас, ваше величество. И быстро, - пообещал он, - но для того, чтобы добраться до лагеря, надо обойти поселение валькаров. Иначе мы далеко не уйдем.
И он двинулся по высокой траве. За ним со скарбо в руке шагал Грендон. Кантар замыкал шествие. Вскоре Грендон услыхал недалеко впереди человеческий говор, кваканье валькаров и лязг металла.
Со Лан обернулся.
– Лагерь прямо впереди, - прошептал он. - Эти звуки - от рабочих и надсмотрщиков.
Троица осторожно двинулась дальше. Со Лан, раздвинув заросли, указал на обнесенную металлическим забором площадь, в центре которой возвышался большой покрытый мхом холм.
Сердце Грендона подпрыгнуло, когда он увидел Вернию, стоящую у кучи ножей. Но тут же он мучительно вскрикнул и чуть не бросился вперед, увидев, как она хватает нож и заносит над собою. Но его перехватил Кантар. А нож из рук Вернии вырвал тут же какой-то желтый раб. К счастью, среди этого бедлама, царящего в лагере, никто не услышал вскрик Грендона, и троица осталась незамеченной.
– Что нам делать дальше, ваше величество? - спросил Кантар.
– Не знаю, пушкарь. Дай подумать. Может быть, лучше всего броситься в атаку, поливая их пулями из торка. Но так можно попасть и в Вернию. Надо придумать что-нибудь получше.
Он повернулся к притаившемуся в траве желтому человеку.
– Можешь идти, Со Лан. Ты честно заработал свободу.
– Ваше величество спасли жизнь Со Лана, - ответил пират. - А Со Лан никогда не числился среди неблагодарных. Позвольте ему остаться рядом с вами, чтобы он мог помочь вам спасти ее величество, вашу жену.
– Каким образом? Ты же безоружный. Впрочем, подожди. Возможно, ты нам и пригодишься. Ведь ты можешь спокойно разгуливать среди рабов, в то время как нас сразу же заметят.
– Жду приказов вашего величества, - ответил Со Лан, низко кланяясь.
Глава 7
ЖЕРТВОПРИНОШЕНИЕ
Верния билась отчаянно, но не могла вырваться из хватки грязного и оборванного Хью Сена. Тот ухмылялся отвратительным беззубым ртом и вкладывал новую порцию керры за щеку, подталкивая ее к воротам.
– Куда ты ведешь меня? - возмущенно спросила она.
– Сначала в логово его величества Гранка, рого валькаров, чтобы он лично приказал тебе. Затем, если он не изменит своего решения, что с ним иногда случается, но в данном случае, надеюсь, этого не произойдет, я отведу тебя уже в мою берлогу.
– Предположим, что я предложу тебе богатство и титул принца, сделаю тебя таким богатым и могущественным, что ты и мечтать не мог. Поможешь мне бежать?
– Это невозможно, ваше величество. Я не настолько сильный пловец, чтобы отсюда доплыть до вашей страны, а валькары вряд ли будут ждать, пока мы построим корабль.
– Но в той гавани, куда вы приплываете за свежей водой, уже есть суденышко с провизией и готовое к плаванию. Если бы мы добрались до него и ночью вышли в море, я думаю, твоего опыта плавания хватило бы, чтобы добраться до Рибона. И ты получишь то, что я обещаю.
– Поговорим об этом позже, ваше величество, - ответил Хью Сен. - А сейчас я должен привести вас к рого.
Он коротко переговорил на квакающем языке с охранником, и тот открыл ворота, позволяя им пройти.
По дороге к берлоге Гранка, шагая между покрытых мхом возвышений, Хью Сен огляделся осторожно, чтобы его не услышали, и сказал:
– Я не стану отрицать, ваше величество, что титул принца и богатства являются для меня громадным искушением, поскольку я много лет жил в нищете и грязи. И все это время я мечтал о власти и роскоши. Однако же и риск огромный. Пройти мимо охраны валькаров нелегко. Следующая сложность - миновать болото без проводника-валькара. Если бы не эти болота, мой народ давно бы уже покончил с валькарами. К тому же лодки может не оказаться на месте, и если валькары нас обнаружат, то по крайней мере я понесу ужасное наказание. Не говоря уж о том, что в вашем лице я теряю свою подружку.
