Еще больше неприятностей доставляют гигантам морские желуди — усоногие рачки, ведущие неподвижный образ жизни. Они глубоко высверливают в коже кита ямки, в которых строят раковины. Вместе с ними соседствуют их ближайшие родственники — морские уточки. Эти паразиты не способны прикрепляться к мягкой коже великана. Но кита это не спасает. Под фундамент для своего дома рачок использует раковину морских желудей. На 5–7 сантиметров вгрызается в китовую кожу пенелла — крупный, до 32 сантиметров в длину, веслоногий рачок, по форме тела напоминающий червя. От паразитов кит может избавиться, лишь побывав в полярных районах, где они погибают от холода.

Огромные размеры оказали китам плохую помощь. Сотня тонн отличного сырья, из которых около четверти жира, — большое богатство. Жир идет на изготовление мыла и маргарина. Из костей вырабатывали клей, желатин, костную муку. Огромная китовая печень — настоящий склад витамина А. Железы внутренней секреции позволяли медикам получать ценнейшие гормональные препараты. Из крови и внутренних органов делали удобрения. Мясо китов достаточно вкусно. В Японии и Норвегии оно пользуется популярностью, а одно время продавалось даже у нас. Несомненные достоинства голубых китов печально повлияли на их участь. Когда в Южном полушарии наступало лето, блювалы устремлялись в полярные воды. Из нашего полушария они на лето отправлялись в северную часть Атлантики и Ледовитый океан. Здесь их и настигали китобои и били, заботясь лишь о том, чтобы поскорее заполнить трюмы. Семьдесят лет назад 75 процентов добычи китобоев составляли именно блювалы. В последующие годы их добыча резко упала до одного процента. К счастью, охоту на этих красавцев удалось полностью запретить.

Промысел китов исстари велся варварским способом, без каких-либо правил, ограничений или норм. Блювалы обитали вдали от берегов в общих международных водах. У них не было хозяина, поэтому о гигантах некому было позаботиться. Владельцем голубого кита можно было стать, только загарпунив его. И охотники прилагали максимум усилий, чтобы поймать как можно больше животных.

Китобойный промысел был регламентирован лишь в 1946 году. Это уже не могло изменить положения: количество китов продолжало резко сокращаться. С 1964 года ввели значительные ограничения на добычу блювалов, а затем ее полностью запретили. К сожалению, спохватились слишком поздно. По подсчетам некоторых ученых, в те годы в бескрайних просторах океана оставалось всего 300 голубых китов! При таком катастрофическом сокращении поголовья многие виды животных теряют способность восстанавливать свою численность.

Прогноз в отношении блювалов нельзя считать благоприятным, хотя за последние 25 лет численность их немного возросла. Сейчас эти гиганты странствуют по океану в одиночку или небольшими группами. Зимой в разгар брачного сезона шансы у самок встретить жениха очень невелики. На тысячекилометровых просторах Тихого и Индийского океанов разминуться друг с другом нетрудно. А если упустил время, придется откладывать свадьбу на год, без сколько-нибудь твердых гарантий заключить брак в последующие десятилетия. Может случиться, что естественная гибель китов от старости начнет превышать рождаемость, и тогда они обречены. Человечество бессильно помочь блювалам. Организовать их искусственное разведение пока невозможно.

Голубые киты размножаются чрезвычайно медленно. Взрослыми они становятся лишь к пяти годам. Беременность длится год. Еще два-три года самка занята выкармливанием одного-единственного детеныша. В результате к десяти годам жизни она в состоянии произвести на свет в лучшем случае лишь пару «малышей». А всего за свою двадцати-, тридцатилетнюю жизнь, вероятно, не больше десяти. Если воспроизводство китов окажется невозможным, а запрет на их добычу будет строго соблюдаться всеми странами, то и тогда численность в четыре тысячи, существовавшая в 1964 году, может быть восстановлена лишь к 2050 году. Анализ того, как сегодня идет возрождение поголовья блювалов, не позволяет быть уверенным в том, что подобное количество будет когда-нибудь достигнуто. Однако, если численность этих красавцев будет расти, стоит подумать об организации китовых хозяйств. У людей достаточно времени, чтобы подготовиться к такому мероприятию.

Подобные проекты в настоящее время не кажутся ученым фантастическими. Для содержания китов в океане не потребуется строить вольеры. Животные должны находиться на полувольерном содержании, как пасут сегодня северных оленей. Полярным летом из китов можно было бы формировать стада в местах особенно обильного скопления криля — главной пищи блювалов. Для этого необходимо разобраться в системе звуковой сигнализации китов и изучить их повадки. К осени стариков, достигших предельного веса, можно будет забивать. Остальных следует отпускать на период размножения в теплые экваториальные воды.

Особенно заманчива организация молочных хозяйств. Дойная самка в среднем дает в день до 600 литров желтоватого молока с едким маслянистым вкусом, содержащим 53 процента жира. За 80 дней дойки из собранного молока можно было бы получить столько же жира, сколько вытапливается из тела взрослого кита.

Доение китов — задача принципиально выполнимая. Общение с животными не представляет серьезной опасности. Даже хищные кашалоты не проявляют по отношению к человеку агрессии, пока сами не подвергнутся нападению. Процесс доения не должен быть трудоемким. Сокращая определенные мускулы, самка способна сама освободиться от молока, скопившегося в протоках ее молочных желез. Таким образом, чтобы получить китовое молоко, нужно лишь научиться вызывать у самки самопроизвольный рефлекс молокоотдачи и сконструировать подходящее доильное устройство. Китовое хозяйство может оказаться высокорентабельным и позволит полноценно использовать антарктические океанские пастбища, в настоящее время человеком практически не эксплуатируемые.

Сто лет назад стада голубых китов уничтожали до миллиона тонн криля в сутки и обильно удобряли океан своими испражнениями, создавая условия для бурного развития мелкого планктона. Теперь вся масса мелюзги остается почти нетронутой. Значение этого фактора биологи еще не сумели оценить. Полчища несъеденных рачков уничтожают несметное количество мелкого планктона, в том числе икру и мальков рыб. Оставшейся рыбьей мелюзге, видимо, приходится голодать. Не привело ли уничтожение китов к оскудению рыбных запасов? Это еще одна из причин, заставляющая ученых искать пути восстановления поголовья блювалов. Организация промысловых хозяйств с целью планомерного использования ценных для человека животных — новый этап в освоении ресурсов планеты.

ДЕЛА ДАВНО МИНУВШИХ ДНЕЙ

Ранним утром 1850 года, когда солнечный диск, выглянувший из-за горизонта, поднялся над гребнями волн, близ атлантического побережья Соединенных Штатов показался красивый парусник. «Морская птица» (так называлось это судно), подгоняемая ветром, на всех парусах неслась на прибрежные рифы. Но катастрофы не произошло! Неожиданно набежавшая огромная волна подхватила парусник, перенесла через опасные камни и мягко поставила невредимым на прибрежный песок. На этом чудеса с «Морской птицей» не закончились. Когда очевидцы происшествия поднялись на палубу, их встретили радостный лай корабельного пса, звук кипящего на камбузе чайника и клубы табачного дыма из матросского кубрика. Во всех помещениях царил полный порядок, личные вещи команды были на месте, но ни капитана, ни одного матроса на паруснике не оказалось. Самое поразительное, что никто из членов экипажа так и не вернулся домой, и, несмотря на предпринятые поиски, об их судьбе до сих пор ничего выяснить не удалось.