Пока отец силился подняться с пола, что при его нетвердости, дрожащих руках и больном копчике, оказалось трудно, Вера Павловна выхватила из печи, открыв заслонку, одно из поленьев. Оно ярко горело с одного конца, словно факел. С ним в руках женщина смотрелась как экзотическая воительница. Так вот, с огнем в руках она принялась бегать по комнате за дочерью. Оксана вопила, испуганная как никогда. И бить-то ее били, и пихали, и на мороз выгоняли, но вот чтобы жечь… это в Оксаниной маленькой жизни было впервые! Сердце трепыхалось в груди, а ноги мчали и мчали. Оставалось только молиться, чтобы не подвели они малышку. Она спряталась было за спину отца, но тот, уже снова приземлившийся на стуле, только захохотал, словно зритель в цирке, смотревший забавное представление. Сильные руки вытолкали девочку из укрытия за спиной, чтобы не думала прикрываться взрослыми в случае провинности.

Мать продолжала лютовать – кричала как потерпевшая, а малышка уже не то что боялась, она тряслась в нервной дрожи так, что зуб на зуб не попадал, ручки ходуном ходили.

– Стой, паршивка! Ну, ты у меня сейчас попляшешь! – мать сделала крутой поворот вокруг стола, за одной стороной которого, пытаясь оградиться хоть как-то от опасности, стояла Оксана, и тут рука женщины резко подалась вперед, так что язычок огня лизнул прядь волос девочки. В одно мгновение волосы загорелись с одной стороны. Сергей от такого зрелища словно протрезвел, перестал смеяться.

– Ты больная, что ли, совсем? В тюрягу сесть решила? – наорал он на растерянную «воспитательницу». Кинулся к ведру с водой, которое как раз Оксана недавно принесла. Спасла малышку холодная колодезная вода. Мокрая от выплеснутой на себя воды и слез, градом текущих по щекам, несчастная от боли и обиды, Оксана выскочила из дома. Куда податься в таком виде?.. Кто пустит?.. И тут, словно в ответ на этот вопрос, на заднем дворе послышался лай Найды.

Этой ночью девочка ночевала в обнимку с собакой, прижимаясь сильно-сильно к ее шерсти, чтобы согреться. Волосы она, как могла, состригла садовыми ржавыми ножницами, найденными в запущенном сарае. Одну косичку с вплетенной красной лентой, не успевшую сгореть, малышка похоронила под яблоней, словно живое существо. Лягушонка отыскала в пакете для мусора, когда родители вынесли пакет во двор, и положила в отдельную коробочку приплюснутое тельце маленького существа, погибшего по ее неосторожности. Нашла место там же, где и для косички, но зеленого друга хоронила как героя, положив на свежий маленький бугорок могилки поблекший цветок, каким-то чудом найденный в том же мусорном мешке. Хвала лягушачьей смелости во веки веков! Аминь.

Читать мысли – занятие неблагодарное! Нет, честно! Вот очень многим людям хочется обладать такой способностью, а предоставь ее им – так завоют от тоски и скуки. Все представления перевернутся, все надежды рухнут, потому что многое из того, что кажется искренним, настоящим, на самом деле только иллюзия, миф. Можете, конечно, сомневаться и не верить, но уж Найда знает, о чем говорит.

Воет она как раз от того, что умеет читать человеческие мысли, то есть видит суть вещей без всяких прикрас. А разве это легко? Вот и приходится завывать. Скажем вам с Найдой по секрету, что чтецами мыслей можно назвать кроме собак и представителей собачьего рода также кошек со всеми их сородичами и дельфинов. Наверняка, каждому из нас не раз доводилось слышать истории об удивительной интуиции этих животных. Так вот, это не просто шестое чувство, а что ни на есть самая настоящая телепатия. Конечно в мистику впадать не станем, потому как жизнь – и без того штука непростая, но только лежа в своей будке рядом с маленькой девочкой, жавшейся к ней, словно это был ее собственный детеныш, Найда невольно слушала мысли девочки. Крутились они во сне быстро, как в калейдоскопе, при этом был он не цветным, как обычно, а черно-белым. Путались картинки, смешивались между собой: огонь, бегство, слезы… слез – очень-очень много. Наверное, целое море наберется. Как же ей жалко было эту малышку!

Найда приподнялась на передних лапах, лизнула Оксану в лицо своим большим, теплым языком. Малышка не отреагировала. Пусть спит, отдыхает. А Найде – скоро рожать. Не первый приплод, не страшно. Раньше, конечно, шерсть дыбом вставала, когда пыталась представить, как это будет, а теперь ничего, опытная. Детей Найды в прошлый раз хозяйка дома отдала по людям. Выбирала хозяев сама Найда для своих деток. Вот, скажем, придет какой-то мужчина, попросит щеночка, а мамка раз-раз, обнюхает, а портом и в голове мыслишки поковыряет. Если с хорошими мыслями пришли, то отпускала спокойно, а когда с дурными – в лай пускалась, скалилась. Прежняя хозяйка Найды хоть и старовата была, но понимала поведение собаки, всегда как Найда среагирует, так и делала. Нынешние жильцы – не в пример хуже и ходит к ним кто не понятно. Не любит она их, не виляет хвостиком, когда приметит. Только учует запах рычать непроизвольно начинает, повинуясь инстинкту самосохранения. Что тут сделаешь – мать в дикой природе и та свое потомство оберегает, а у людей все иначе. Вот и скажи после этого, кто – существо разумное?

Кстати, о существах, не отличающихся особым умом… Опять отец семейства двинулся в ближайший ларек за бутылью. Идет неуверенно, хмурость надел на лицо, ни с кем не здоровается. Прошел мимо собачьей будки и так замер, словно память отшибло, забыл, куда направлял свои обмякшие с похмелья конечности. Приблизился. Найда встала, немного заслонив собой девочку. Она поняла, что Сергей, хоть и был с похмелья утреннего, но глазом метким заметил нечто в будке подозрительно знакомое и вместе с тем постороннее. Одним словом то, что никак не могло там существовать, словно НЛО среди бела дня предстало перед ним.

– Верка! – гаркнул он жене. Благо, что от дома отойти далеко не успел, так что не бежать за ней километраж. Растрепанная и заспанная Вера Павловна высунулась в окошко.

– Чего кричишь, будто с луны свалился?!

– Я тебя саму сейчас сперва на луну заброшу, а потом скину оттуда без парашютов и страховки, договоришься ты у меня! Беги сюда, я Оксанку кажется, нашел.

– Да что хоть ты городишь? Выпить не успел, а уже мерещится? «Белочка» что ли торкнула? – Вера Павловна злорадно хихикнула и пока спускалась с крыльца, запахивала халат.

– Во-во, срамоту-то прикрой, а то чай и солнышко краснеет, когда на тебя смотрит! – не остался в долгу ответным ехидством муженек.

– Ой уж срамота! Сам-то забыл что ли, как лапал накануне срамоту эту? Шибко умный стал! Прогони вон лучше псину, а то укусит, если приближусь, и срамоту оттяпает и все на свете!

– А мне так, по-твоему, оттяпывать нечего, да? У меня самого имеется еще кое-что, если ты забыла!

– Эка невидаль! На полшестого там давно уже все, так что если и отхватит – не жалко! – гордая своей язвительностью, подытожила Вера Павловна. Можно сказать, что матч по подколкам она сегодня выиграла с разгромным счетом. Продолжать можно было бы еще, но тут Найда ощетинилась, показала острые зубы, встала как страж на пороге будки. Ошейник, удерживавший собаку около будки, протягивался метров на пять, так что, при большом желании и вправду не помешало куснуть для профилактики псевдо-хозяев, чтоб меньше лезли не в свое дело.

Надо сказать, что грозный вид Найды подействовал – Сергей с Верой отступили. Потом женщина наклонилась к мужу, что-то прошептала. Тот согласно закивал. Отошли. Собака только притихла, успокоилась, но тут почувствовала, что в животике у нее началось активное шевеление. Инстинкт подсказывал, что щенки просятся на волю. Пришло их время. Заскулилось как-то само от нахлынувших эмоций. Зажать бы морду лапой, чтоб не разбудить мирно спящую Оксану, да не успеется. И точно – даже выйти Найде из будки не удалось, процесс родов начался полным ходом. Оксана, неожиданная гостья в доме Найды, резко открыла глаза, будто сильно испугалась. Никогда еще малышка не наблюдала за появлением щенят на белый свет. Было похоже на то, как обычно справляют нужду: вылезет откуда-то из-под хвоста нечто склизкое, непонятное, но живое. Оксана от любопытства придвинулась ближе. У детей в раннем возрасте чувство отвращения почти не развито, поэтому малышке не было противно смотреть, как щенята выскакивают из Найды один за другим.