Вторым заснул Дэн под своей повозкой. Карелла долго ворочался, но все же сон сморил и его. Я отлежал бок и повернулся лицом к дороге...

На той стороне по направлению к Джеду мерцал огонек.

Костер.

Я десять лет шлялся по лесам Федерации и отличить костер от светляков или огней Эльма могу худо-бедно. Этот костер горел очень далеко. Может быть - давно. В сумерках, когда мы только остановились здесь, его никто бы не разглядел. Сейчас была темень хоть глаз выколи, и то огонек был чуть виден. Где-то внутри, тренькнув, оборвалась струна, на которой исполняла соло моя тревога. Вот оно. Наконец-то я осознал до конца, что попал домой.

Если бы я разводил овец... или был доктором... или еще каким-нибудь обладателем мирной профессии... если бы я жил в окружении искренних и дружелюбных людей, то спокойно закрыл бы глаза и заснул. Или взял бы бочонок пива и пошел поздороваться, узнать, как там жена поживает, детишки... К сожалению, мирной профессией я не обладал, и большую часть жизни меня окружали вовсе не дружелюбные люди. Потому я посмотрел на своих спящих спутников, взял арбалет, прихватил несколько болтов и пошел к огоньку. В конце концов, надо просто узнать, что там такое происходит. Нам завтра в том месте проезжать надо будет. Да и просто до завтра дожить бы хотелось.

***

Костер оказался гораздо ближе, чем мне казалось. Просто он был очень маленьким. Вначале я почувствовал запах дыма, потом услыхал голоса. Из-за расстояния слов было не разобрать. Так... звуки невнятные. Скорость я сбавлять не стал, потому что в этой кромешной тьме и так полз, стараясь не обгонять улиток. Тем не менее, хоть и не особо быстро, но до места назначения я все-таки добрался. Прилег за толстым поваленным стволом клена и осмотрелся.

Этот пятачок между деревьями даже для крохотной полянки был маловат. Костер больше коптил, чем горел. Вокруг него бродило трое... людей, наверное. Во всяком случае слабые всполохи огня не позволяли рассмотреть никаких примет, указывающих на принадлежность к другой расе. Четвертый персонаж не принадлежал к их компании, потому что был привязан к дереву в самом дальнем конце от меня. Вначале я хотел подползти ближе и рассмотреть его, но раздумал. Это не имело никакого значения. Тем более, что он не шевелился и, скорее всего, был мертв.

Троица активно ругалась. Терпеливо пролежав на земле минут пять, я ознакомился со всеми интимными привычками их родственников до третьего колена включительно. Попадались очень затейливые выражения, но единственное, что я уяснил, так это то, что семейки этих парней состояли сплошь из фантазеров-извращенцев. Потом в потоке ругани стали проскакивать какие-то осмысленные фразы. Общая картина нарисовалась примерно такая - парни, как я и сам догадался, промышляли на дороге, но не здесь, а с другой стороны Джеду. По случаю они прихватили персонажа, ныне привязанного к дереву. То ли он должен был знать, где находится какой-то схорон с богатством, то ли сам где-то припрятал мешок-другой золотишка. Ребята рассчитывали, что он обогатит копилку их мудрости своими знаниями, но человек оказался несговорчивым. Один, самый молодой, из этой троицы неудачно воспользовался своим ножиком. Теперь вместо кучи денег они имели труп и осколки разбитых надежд.

Я приготовился лежать здесь долго. Убивать их мне не хотелось. Не то, чтоб я такой весь из себя миролюбивый парень. Просто смысла в этом не было. Если это не их земля, то сейчас должны убраться. Вот и пусть убираются, а я подожду. Бойцы из ребят никакие и видно это невооруженным взглядом. Неудивительно - королевство Коннемара не принимало участия в войне, так что практики у местных бандитов маловато. Опять же - от столицы далеко, край географии. Думаю, что все их умение общаться с мечами заключалось в многозначительном похлопывании ладонью по рукоятке. Для крестьян и этого должно хватить.

Я на секунду задумался и отвлекся, а когда снова посмотрел на тружеников ножа и топора, то увидел, что они внимательно уставились в мою сторону. Вот черт! У них в компании что, магик какой-то есть? Да непохоже. Я нащупал арбалет и направил его в сторону человека, стоявшего ближе всех. Темновато, конечно, но с такого расстояния даже целиться необязательно. Слепой, и тот не промахнется. Ни волнения, ни беспокойства не было. Я внимательно смотрел на разбойников, готовый разрядить арбалет при малейшем движении. Они не шевелились и смотрели как-то сквозь меня. Вначале я просто максимально скосил глаза, потом чуть повернул голову, а потом развернулся полностью.

За моей спиной горел костер.

Большой и яркий.

Аккурат на том месте, откуда я пришел.

Похоже, мои спутники влипли. Может, конечно, они проснулись ночью и решили выпить горячего чаю, но я давным-давно привык не рассчитывать на благоприятные обстоятельства и простые объяснения. За мою удачу отвечал какой-то очень ленивый и сонный божок. Спору нет - под конец он обычно просыпался окончательно и за волосы вытаскивал меня из безвыходных ситуаций. Но если неприятности начинались, то начинались всегда максимально громко и в неподходящее время. И вначале всегда нужно было выкручиваться самостоятельно.

Мне крайне не хотелось ввязываться в ненужную стычку. Массу людей убили именно в таких, бессмысленных и, на первый взгляд, предрешенных схватках. Составлять им компанию мне не хотелось. Если есть возможность избежать драки, то лучше ее избежать. Это я уяснил давно. Может потому и жив еще.

Парень, на которого был направлен арбалет, обернулся к своим приятелям.

- Из Вязи кто-то едет.

- Точно?

- Больше неоткуда. Эта дорога только в Вязь и ведет. До того, как эльфы появились, я с этой стороны промышлял. Странно только, что весной. Но это значит, что там только один-два человека. Деньгами не разживемся, но товар у них должен быть. Сдадим в Джеду.

Похоже, на месте нашей стоянки действовала другая компания. Узнаю свою любимую Лимбу. Вот черт! Неудачно как-то я сюда наведался. Что ж теперь делать?

Что делать решили сами ребята. Они, не сговариваясь, неспешно направились в сторону нашей стоянки. Прямо на меня. Так что и выбора практически не оставили. Разрядив арбалет в первого, я вытащил меч и, не торопясь, поднялся на ноги. Конечно, эффектнее было бы внезапно выпрыгнуть прямо перед ними. Но тут было темно, ямы какие-то, кучи хвороста, обломки стволов... Если бы я, зацепившись, пал ниц перед этой компанией, то эффект тоже, конечно получился бы изрядный... Но все-таки немножко не такой, которого бы мне хотелось.

Первый разбойник рухнул, как подкошенный. Двое остановились. Болта они не видели... Да с такого расстояния, если он не попал в кость, то должен был прошить парня насквозь, как лист бумаги.

- Шершень, что за... дьявол!

Я выступил на чуть более освещенное место и парочка сразу меня увидела. В ту же секунду в их руках очутились мечи. Да. Похоже, я и тут просчитался. Какие-то навыки обращения с подобными столовыми приборами у ребят были. Надо было немного прощупать, что ж за счастье мне привалило, но на это было мало времени. Подобные упражнения могут продолжаться долго, а сейчас это было некстати. Парочка синхронно, не сговариваясь, стала расходиться в разные стороны. Я ни на секунду не засомневался, что управлюсь с ними, но растягивать время схватки и изматывать их в мои планы ну никак не входило. Потому я просто скакнул вправо, надеясь, что под ноги не подвернется какая-нибудь дрянь.

Правду говорят, что защититься можно только от умного. От дураков защиты еще не придумали. Эти парни были дураками. Стопроцентными, качественными, тридцатипяти-сорокалетней выдержки. Представления не имею, где они учились фехтовать. Нигде. На осенних деревенских ярмарках, когда одна группа болванов дерется с другой группой болванов, вооружившись деревянными мечами, а куча идиотов аплодирует им и пьет пиво. Такой себе расслабленый вариант гладиаторских боев. С началом войны гладиаторские бои как-то зачахли. Покойников и так хватало. Когда-никогда проходили в Лиа Фаль и Глетте. Ну а в мелких городах и деревнях развлекались по-своему - таким нехитрым и миролюбивым способом. Только вот там, наверху, есть очень ироничные боги, которые недюжинной силой компенсируют подобным парням полное отсутствие мозгов. Их мечи были только чуть короче двуручных, а уж весили-то... Поймите правильно - можно виртуозно работать ножом. Быть мастером. Быть учителем всех мастеров. Владеть лучшим из всех возможных ножиком... Только троллю на это наплевать. В него ножом ткнуть - все равно, что палочкой в медведя. В лучшем случае клинок сразу сломается и еще будет время убежать. Может быть.