Мой зам прекрасно знал, что после транса мне нужно некоторое время, чтобы прийти в себя, и перехватил руководство. Мы же с Комаром потащили следом за ними священника. Теперь коридоры были освещены, через каждые десять метров на стенах горели факелы. Черт, они что, такие традиционалисты? Не проще ли было притащить сюда аккумуляторные фонари? Факелы, конечно, чертовски романтично, в теории, на практике же это крайне неровное освещение, неприятный запах и потеки копоти на стенах. Да и делать их надо уметь.

Идущая впереди тройка постепенно начала от нас отрываться. Я уже хотел приказать не убегать из зоны видимости, когда впереди зазвучали пулеметные очереди. Им ответили импортные автоматы, перепутать звук было невозможно. Стреляли явно не профессионалы, очереди на пятнадцать – двадцать патронов. Наши начали огрызаться короткими, четко отсекая по три патрона.

– Второй – Первому, – раздался голос Стингера в наушнике, – сразу за поворотом примите вправо, только Третьего там не подстрелите. Ну куда ж ты… – Его голос прервала автоматная очередь, потом еще одна. – … Шо ж вы творите-то, суки…

Я ускорил шаги. Крайне невоздержанный на язык в обычной обстановке, в бою Стингер становился на редкость молчаливым, для того, чтобы он начал материться, да еще не отключив связь, должно было произойти что-то очень неординарное. Оба автомата впереди разродились длинными очередями и практически одновременно осеклись. По ходу, ребята выпустили остатки патронов и перезаряжались. Теперь стрелял пулемет, причем Потапыч сохранил хладнокровие и по-прежнему бил короткими очередями.

Метров через тридцать тоннель разветвлялся, влево и вниз уходила неосвещенная часть, в правом так же горели факелы. Сразу за поворотом открылась достаточно большая пещера круглой формы, похожая на зал. Мы выскочили на балкон, опоясывавший весь зал и огражденный невысокими, примерно по колено, перилами. С четырех сторон к центру зала плавным изгибом спускались пандусы. В самом центре располагалось круглое возвышение диаметром метров пять. По его периметру стояло несколько… тринадцать, автоматически сосчитал я, фигур в балахонах. Просто стояли на равных расстояниях друг от друга, раскинув в стороны руки. Чем-то они напоминали знаменитую статую Христа из Рио, вот только балахоны были темно-багровые, почти черные, да лица закрыты капюшонами.

Вспомнив рекомендацию Стингера, я резко принял вправо, ища взглядом Тирли. Тот обнаружился быстро – присевшим у перил и передергивающим затвор автомата. На ближайшем пандусе кучей лежали пять или шесть трупов, явно срезанные очередями из «калашей». Причем никаких попыток распасться на месте они не предпринимали, из чего я заключил, что это, скорее всего, люди.

– Черт, похоже, мы опоздали, – произнес за моей спиной Комар.

Я снова посмотрел в зал. Точно по центру возвышения стоял камень, больше всего напоминавший саркофаг. Метр на метр в сечении и метра два с половиной или три в длину. А вокруг него валялись люди – человек двадцать. Мужчины и женщины с разным цветом кожи. Точно различить национальности из-за расстояния у меня не получилось. Почти все в гражданской одежде, только двое выделялись камуфляжем. Внутри круга сновали еще четыре фигуры в таких же багровых балахонах. Двое брали людей за ноги и за руки и укладывали их на саркофаг лицом вверх. А вот двое других… Они приносили жертву. В руках у них были ножи, один уверенным движением вспарывал горло, перерезал сонную артерию, потом разрубал грудную клетку и рукой вырывал сердце. Второй вскрывал бедренные артерии и разрезал живот. Кровь стекала на камень ручьем. Но, обильно заливая камень, кровь не попадала на пол, а как бы сразу впитывалась. Саркофаг, изначально, видимо, грязно-серого цвета, уже на три четверти стал кроваво-красным. Верхняя часть пошла трещинами.

Комар выдал затейливую матерную фразу, я же молча отпустил священника, вскинул автомат к плечу и выпустил несколько коротких очередей по двум ближайшим фигурам из оцепления. Мог поклясться, что попал, но… Примерно за полметра до спины ближайшего существа пули просто остановились, повисели секунду и с мелодичным звоном осыпались на пол. Не желая признавать своей беспомощности, я потянулся к спуску подствольного гранатомета и одновременно рявкнул в рацию:

– Стингер, гранату, эфку, остальные ВОГами…

– Стойте, – надсаживаясь, крикнул отец Яков, – я сейчас… Я смогу, мы еще не опоздали…

Я удивленно оглянулся на священника. Тот встал на одно колено и, молитвенно сложив руки на груди, что-то забормотал себе под нос. Прислушавшись, я разобрал фразы из «Отче наш»: «…да пребудет воля твоя, да приидет царствие твое…» К моему удивлению, сначала руки, а потом и лицо священника начали светиться каким-то белым, неестественным светом. Из центра зала донесся слаженный многоголосый вопль ярости. Отец Яков забормотал еще быстрее.

Внезапно раздались громкий треск и хлопок. Переведя взгляд на возвышение, я увидел, что камень рассыпался на мелкие куски. На его месте клубился сгусток какой-то черноты.

– Да стреляйте же, – истошно завопил священник, на секунду прервав молитву, и тут же возобновил бормотание. Мы одновременно открыли огонь, уже не заботясь о длине очередей. Лично я думал только о том, как удержать отдачу и не дать стволу уйти вверх. Лучше всех получилось у Потапыча, он явно одной очередью высадил все, что оставалось у него в ленте, зацепив при этом семь или восемь балахонистых. Только пули у него в пулемете были обычные, так что тех просто расшвыряло по возвышению. Двоих кто-то из нас точно зацепил серебром, они осели кучами тряпья. Те, что остались на ногах, начали подхватывать своих компаньонов и затаскивать в черную дымку, по-прежнему клубящуюся в центре и вроде как даже увеличившуюся в размерах.

– За ними, быстрее… – пробормотал отец Яков у меня за спиной. – Там проход, я держу его, но надолго меня не хватит. Эта тварь не должна уйти.

– Быстрее, за ними! – закричал я, переворачивая магазин в автомате. – В эту черную хрень в центре.

Потом мы с уже перезарядившимся Комаром, не сговариваясь, подхватили священника под руки и побежали вниз по пандусу. Тирли вообще сиганул через перила. Первым к черному облаку добежал Стингер. Притормозил, выпустил в облако очередь патронов на десять и рыбкой нырнул туда, выставив вперед автомат. Следом за ним прыгнул Потапыч, забросивший пулемет за спину и взявший автомат на изготовку. Только он прыгнул как-то боком, выставив вперед ствол. Потом Тирли. Мы с Комаром с размаху зашвырнули в облако священника и один за другим прыгнули следом. В последний момент облако показалось мне уже не совсем черным, в его глубине проскакивали вроде как фиолетовые и зеленые искры, постепенно растягивающиеся в полосы и причудливо переплетающиеся между собой. И тут какая-то сука выключила на мгновение свет, а еще через секунду я, подсознательно ожидая падения на камень, рухнул на довольно-таки мягкую землю, поросшую зеленой травой. На автомате перекатился через плечо, стараясь не повредить винтовку, закрепленную за спиной, и утвердился на одном колене, вскинув оружие на изготовку.

Шейелена Теорн аэп’Шееллайт{2}, тифлинг, Дея,

42 день первого сезона{3}, 1218 смена

от Основания (по сменоисчислению Оэсси){4}

Да, путешествия – это здорово, но все равно больше всего я люблю возвращаться домой. На второй сезон пути хочется только одного – оказаться наконец в своей комнате, предварительно посетив баню и парикмахера. И ведь прекрасно знаю, что все хотения удовлетворятся за сутки, а через неделю буду страстно желать перебить всех своих дорогих односельчан и в первую очередь оторвать хвост своему любимому дядюшке, заодно являющемуся главой нашего клана. Нет, наверное, оторвать хвост я начну мечтать день эдак на третий, ведь как раз на третий день он загонит меня на очередную тренировку.