Он брел по городу, ничего не замечая вокруг, пока не наткнулся на пузырь кабинки видеотектора. Потребовал связь с начальником штаба отряда Ричардом Бэчелором. Попросили обождать пять минут. Прошло десять, прежде чем на экране возникла боксерская физиономия Бэчелора.

– Ну как ты? – спросил Дик, сощурив глаза.

– Никак. Я сыт по горло вашим Аркадом.

– Вашим!.. Хитер, старый бродяга. Ладно, привыкнешь. Первые дни мне тоже было не по себе. – Глаза Дика добродушно щурились, и это был скверный признак.

– Ты мне лучше скажи, решил ли вопрос о моем назначении. Если да, то в какую группу отряда конкретно.

– А в какую тебе самому бы хотелось?

– Дик, не крути. Я всегда уважал в тебе дипломата, но…

– Ты назначен в экспертную группу штаба.

– За какие грехи?

– В опергруппы отряда я тебя все равно не пущу, – твердо сказал Бэчелор, – пока не освоишься в местных условиях.

– Кто начальник экспертной группы?

– Евгений Гаранин. Завтра с утра найдешь его и представишься по уставу.

– Я сделаю это сегодня.

– Можно сегодня. Допустим. Но какая в этом необходимость?

– Мне нужно на Плоскогорье Огненных Змей.

– Да? А что ты знаешь о Плоскогорье?

– Ничего. Но я не хочу быть штабной крысой.

– По-твоему, я штабная крыса?

– Ты штабной ягуар.

– Плоскогорьем сейчас занимается группа «Мангуст».

– Вот и… Хотя бы взглянуть, чем она занимается.

– Взглянуть… – медленно повторил Бэчелор. – Операция группы «Мангуст» носит характер экспериментальной разведки. Разведка не наша. Да и группа, в сущности, не наша, техники там командуют. Я вынужден был отправить в чужую группу десяток наших ребят, и сердце теперь у меня не на месте… Ладно, Дэв, прогулку на Плоскогорье я тебе устрою. Будешь там в качестве наблюдателя от экспертной группы штаба отряда. Но с одним условием…

– Дик, ты собираешься меня пугать?

– Видишь ли, Дэвид… мне самому не нравится эта ночная возня с Плоскогорьем… Район тяжелый, пакостный. Пугать тебя я, конечно, не собираюсь, но и ты не суйся там куда не надо, пока не поймешь что к чему.

– Ясно. Уточнить задание я должен у Гаранина?

– Ну что задание… Ходи, наблюдай, а главное – вживайся в обстановку. К серьезной работе группа «Мангуст», похоже, не очень-то подготовлена.

– Кто планировал операцию?

– Да не в этом дело. Группа не располагает нужным оборудованием, а на одном энтузиазме… сам понимаешь. Операцию откладывали до прихода «России» – надеялись, Земля подошлет заказанную технику, но… – Бэчелор многозначительно развел руками. – Теперь откладывать не хотят. Рудники под угрозой, и надо действительно что-то предпринимать. Подручными средствами… За людей страшновато. Я с техников шкуру спущу, если они там угробят хоть одного нашего парня… Честно говоря, я даже рад, что тебе загорелось на Плоскогорье. Им на пользу будет почувствовать глаз представителя штаба. – Дик посмотрел на часы.

– Торопишься?

– Да. И тебе не следует прохлаждаться. Катер на Плоскогорье отойдет через час с небольшим, сектор МК – двадцать два, спецперрон, патерна девятая. Пропуск я перешлю прямо вахтеру. Вопросы?

– Гаранин не обидится, что мы с тобой вот так… ну… как бы через голову моего начальства?

– А, совесть заговорила! – Дик ухмыльнулся. – Думаю, нет. Некогда ему обижаться. Готовит шестерых ребят в коронарную область. По трое на рейдер. Людей в отряде не хватает, а мы расширяем профиль работ… Были мы «планетчиками», были мы «пространственниками», скоро будем и «солнечниками». Завтра стартуют – вздохну посвободнее… Чего это ты на меня уставился?

– Я не знал, что в Корону уходят два рейдера.

– Два, – подтвердил Бэчелор. – «Иван Ефремов» и «Артур Кларк». По глазам вижу, захотелось тебе в Корону…

– Нет.

– Да ну, признавайся уж… Тут половине отряда все время чего-нибудь хочется. Одним хочется в Дальнее Внеземелье, другие мечтают о Венере, третьих тянет на Марс. И ведь почти никого из них не удержишь. Даже здесь, на Меркурии и около, потихоньку расползаются. Кто в Корону подался, кто – в хозяйство Шубина за учеными степенями… Лучший спец по флаинг-технике отряда Валерий Алексеенко ушел на «Зенит». Соблазнил-таки его Калантаров идеями межзвездных перелетов, и теперь он у них на «Зените» вроде мартышки для опытов. Жаль парня.

– «Зенит» – это серьезнее, чем нам с тобой кажется. Это пахнет технической революцией, Дик.

– Возможно. Но то, что личный состав отряда «Меркьюри рэйнджерс» за полгода подтаял на шестьдесят человек, тоже кое-чем пахнет.

– У тебя порядка тысячи отборнейших парней – самый крупный отряд Внеземелья. Даже Венеру ты обскакал. Начальник отряда «Утренняя звезда» мне намекал, что тебе иногда удается не вполне законным путем заграбастать до половины годового выпуска десантных школ. Иннокентий Калугин зря говорить не будет, я ему верю. Ты всегда был слегка скуповат и откровенно прижимист.

– Да? – Бэчелор, похоже, обиделся. – А Калугин не намекал, каким путем ему наконец удалось отобрать у меня двух оберонцев – Кизимова, Йонге? На первом же заседании в УОКСе лягу костьми, но я их верну… А кого УОКС присылает взамен? Желторотых птенцов, которым все тут в диковинку. Ведь он, желторотый, очертя голову лезет куда не нужно. Сам посуди, сколько с ним наработаешь, если его то и дело надо придерживать, чтобы он в отпуск живым улетел, папку с мамкой порадовал.

– Вот за это я тебя, старый скряга, люблю.

– Что мне до твоей любви, если практически не с кем работать. Вся надежда на ветеранов. А где их брать? Двоих потерял, тебя одного получил. Одного! Правда, один ты стоишь десятерых, но, согласись, для меня это слабое утешение на общем фоне.

– Болтаешь много. И глаза у тебя красные, точно у поросенка. Ты когда последний раз нормально спал?

– Верно. – Бэчелор провел рукой по глазам. – Меньше спишь – больше болтаешь, за мной это водится. Впрочем, ты не груби мне, букварь. Хотя мы с тобой и одну школу оканчивали, но все-таки я был на целый курс старше.

– Да, извини. Тем более что ты теперь старше на целый курс Академии.

– Не остри. С Плоскогорья вернешься – зайдем куда-нибудь, поговорим.

– В «Бамбук». Закажем кофе в золотых кастрюлях, и будешь ты меня выворачивать наизнанку, расспрашивая про то, как погиб Николай Асеев.

– Я знаю, как он погиб… А почему в «Бамбук»?

– Я там обедал. Кстати, ты знал Мстислава Бакулина?

– Лично – нет. Гаранин хорошо его знал. Ведь оба они алеуты – из Юконской школы. И кажется, даже сокурсники… Ну, пообедал ты в «Бамбуке», и что же?..

– Ничего. Захотелось поужинать на Плоскогорье.

– Гм… Надо будет использовать странное свойство этого ресторана в вопросах перестановки кадров десантных формирований. Ну… будь здоров, дел у меня выше горла. До встречи, эксперт. Салют!

– Пропуск выписать мне не забудь, академик. Салют!..

В указанном секторе порта десантных флаинг-машин он предъявил свое удостоверение, и хмурый вахтер с подозрительным взглядом молча открыл перед ним турникет. На бедре у вахтера болталась открытая желтая кобура, из которой выглядывал паллер. Кобура была видна издалека и вместе с блестящими перекладинами турникета внушала чувство абстрактного уважения. Нельзя уважать турникет или паллер отдельно, но в комплексе эти предметы о чем-то весьма выразительно говорят. Неясно, правда, о чем. До отхода катера он успел покопаться на складе и подобрать для себя удобный скафандр полужесткого типа. Удобству экипировки он всегда придавал большое значение. Даже слишком большое, но это не было проявлением своеобразного сибаритства. Это – чтобы не думать во время работы о пустяках. Если придется работать. Почему-то он был уверен, что работать сегодня ему не придется, однако по опыту знал, что лагерь любой опергруппы не то место, где такого рода уверенность чего-нибудь стоит… Десантников в катере он не увидел. Кроме него, были два пассажира: бородатый неразговорчивый геофизик и очень подвижный и страшно болтливый связист.