Никаких ритуалов, никаких слов и клятв не будет. Все, что я должна была произнести, произнесла в кажущемся далеким прошлом. Я не нарушила данные тогда клятвы.

Но стоило мне достать перстень, как решимость растаяла, утекла талой водой. Потемневшая от времени оправа, белый камень, на гранях которого играли солнечные зайчики…

Я помнила, как именно Эриар надевал мне перстень на палец, объявляя главой клана.

Я помнила, как он откатился ему под ноги и попал в щель между плитами, когда я сорвала его с пальца.

Я помнила, но должна была забыть. Ради того будущего, о котором не хотела бы жалеть.

Ромио

– Ромио!

Звонкий голос Тистара бился между холмами, куда я предпочитал сбегать от всех. Но раз он появился в этом укромном месте, значит, закончилась моя вольница.

– Ну что? – хмуро ответил я, выбираясь из небольшой пещеры, вход которой настолько густо зарос кустарником, что и в одном шаге заметить его было невозможно. Книгу из рук не выпустил, оставалась надежда, что судьба будет ко мне благосклонна и друг и соратник всего лишь заскучал. – Только не говори, что у твоей очередной подружки объявилась близкая родственница, которая ну просто жить не может без страсти ансаира.

О том, что с надеждой пора расставаться, я понял еще до того, как закончил говорить. Во взгляде Тистара пылало предвкушение большой авантюры, а красотки к подобным делам не относились.

– Тебя зовет князь. Его слуга просил поторопиться.

– А какой тебе с этого интерес?

Я покинул крепость несколько дней назад, получив заслуженный отпуск после того, как выполнил очередное поручение отца. О том, кем именно приходится мне Маркирер, я догадался сам, оценив его участие в моей судьбе, но ни с кем своим знанием делиться не собирался. Не просто так он предпочитал скрывать от всех наше близкое родство – слишком опасно это было для меня. Не просто так сделал крейзом, с каждым разом доверяя все более сложные задания. У него были на меня свои планы.

Какие – меня нисколько не интересовало. Придет время, сам расскажет. Уж чему-чему, а моему терпению мог позавидовать и хансюр.

Тистару, в отличие от меня, чужие тайны мешали спать спокойно. Хорошо, что при этом он умел не только великолепно скрывать свое любопытство, но и никогда и никому не давал понять, что ему известно более того, что он должен знать по своему положению.

Я составлял единственное исключение. Причина была прозаична – мы были побратимами.

– Думаю, князь на этот раз не отправит тебя одного, – усмехнулся друг, намекая, что уже успел сделать вывод из собранных в замке слухов и собственных домыслов.

Его оговорку я проигнорировал, стоило только раз дать слабину и проявить заинтересованность, больше Тистар от меня не отвяжется. А становиться его благодарным слушателем я не торопился. Говорить он мог долго и самозабвенно.

Бросив прощальный взгляд на свое убежище (пещера уже давно приобрела жилой вид), я привычно активировал заклинание. Теперь ни разумное существо, ни зверь не смогут войти внутрь, даже если им удастся продраться сквозь ветви схарилы.

– Ну пойдем, что ли. – Усмешку я скрыл, выражение лица друга было обиженным.

– Пойдем, – фыркнул он и… бросил на землю одноразовый амулет перехода.

Не скажу, что этот факт добавил мне спокойствия. Подобные штучки не были редкостью, воплощенные торговали заготовками. Они оставляли нить привязки свободной, а уж зацепить ее мог даже ребенок, достаточно лишь положить в нужное место и соединить два кристалла, замыкая цепочку.

Смущало другое: эти игрушки довольно дорогие, чтобы использовать их для возвращения в крепость, пешего пути до которой пара часов.

Выйдя из портала, мы оказались в холле, который предварял княжеские покои. Воины стражи, готовые защищать своего господина, несколько расслабились, как только рассеялся дымок перехода. Мы с Тистаром были частыми гостями в малом джейсине клана.

Хорошо еще, никто из них не знал, чем именно я занимаюсь для высшего князя клана Отшаров. Вряд ли бы тогда вели себя столь беспечно.

Мы с другом только и успели, что ступить на темный мрамор пола, как одна из створок резной двери приоткрылась, оттуда выглянул старый слуга князя (его имя не было известно никому из приближенных к Маркиреру, у кого я пытался его узнать) и поманил меня пальцем.

Тистар, желая благосклонности переменчивой судьбы, довольно чувствительно хлопнув меня рукой по плечу, направился к окну, рядом с которым стоял ряд кресел. Для посетителей. Я же, не слишком-то и торопясь, пошел к ожидавшему меня старику. Впрочем, мой опыт мне подсказывал, что не столь он и стар, как пытается показать.

– Князь ждет, мог и прибавить шаг, – проворчал тот, пропуская меня в овальный зал.

Реагировать на замечание я не стал, неторопливо прошел мимо единственного посетителя, в котором узнал командира одного из отрядов наемников. С ним я встречался в Вольных землях.

Знаком показав, что заметил его, и получив в ответ такой же, вошел в кабинет.

Маркирер поднял голову от депеши, которую читал, не приняв глубокого поклона, кивком указал на кресло. Пока я устраивался, пытаясь подсчитать, сколько раз я видел князя в праздном ничегонеделанье, слуга, не поворачиваясь к своему господину спиной, оставил нас одних.

На свой вопрос я ответил сразу – такого на моей памяти не было.

Гадать, зачем он меня вызвал на этот раз, было занятием бессмысленным. Тистар хоть и хорохорился, утверждая, что способен постичь замыслы Маркирера, сильно преувеличивал. Отец был не из тех, чьи поступки так просто предугадать. Уж я-то это знал доподлинно. Не единожды приходилось восторгаться его изощренными планами.

Чтобы занять себя чем-нибудь полезным, я раскрыл книгу, которую прихватил с собой. Фолиант был из древних, достался мне при крайне удачном стечении обстоятельств, так что я предпочел держать его при себе. Я уже проделывал подобное, так что гнева главы клана не опасался.

Перевернув то ли четвертую, то ли пятую страницу, не в первый раз увлекшись описанием тех событий, которые привели к проклятию отколовшихся кланов, я понял, что мне не хватает звуков.

И вновь я не стал спешить. Аккуратно вложив закладку, закрыл книгу, застегнул замок и только после этого поднял взгляд на князя. Тот смотрел на меня и чуть заметно улыбался.

– И как давно ты знаешь? – Он откинулся на спинку кресла, успев ненароком дать мне подсказку. Прикосновение к родовому перстню было машинальным, но он не закончил жест, резко оборвав, словно не желая, чтобы я его увидел.

Размышлял, стоит или нет так уж сразу отвечать на его вопрос, я лишь мгновение. Он был не прочь поиграть, я был готов доставить ему это удовольствие.

– Не понимаю, о чем говорит мой князь, – чуть нахмурившись, произнес я.

– Ты один из немногих в клане, кто интересуется столь далеким прошлым. Да и книга, которую ты держишь в руках, редкость. За такими охотятся. Для этого должны быть веские причины.

– Любопытство, – предложил я ему свое объяснение.

– Возможно, – согласился он со мной. – Но любопытство либо есть, либо его нет. Этот порок редко когда проявляется избирательно.

– Мой князь интересуется моей жизнью? – В отличие от него я не чувствовал себя столь раскованно. Князь все-таки.

– Это глупый вопрос, Ромио. – Он укоризненно качнул головой. Но я не торопился пугаться собственной участи, помня, что все это только игра. – Разве может твой князь доверять тебе особого рода дела, не зная о тебе самого сокровенного?

– Я могу только обещать своему князю, что впредь подумаю, прежде чем спрашивать. – Мое раскаяние должно было выглядеть достаточно глубоким, чтобы он продолжил наслаждаться нашим общением.

Не знаю, с каких позиций он оценивал меня на этот раз, но для него мое поведение во время этого разговора было важным. Я доверял своему чутью.

– Так когда ты узнал, что я твой отец? – Он поднялся резко, но я успел заметить его движение и встал лишь на миг позже него.