Больше я не слушала. Меня резко перестали интересовать земные игры. Зачем мне игра, если впереди такая заманчивая реальность?!

Академия встретила меня тишиной. Студенты еще не вернулись с каникул, а те, кто остался, проводили время преимущественно в Городе. Мне все это было на руку. Зачем лишние глаза, когда меня ожидает такое приключение?!

Я пару дней просидела в библиотеке, чтобы поподробнее узнать об Атирине, последнем пункте, где видели орка. Надо было бы найти хоть какие-то сведения о некоем Лихе, который так удачно «заплатил» горротскому купцу. Обидно, конечно, но в библиотеке сведений о данном криминальном элементе не обнаружилось. Мне удалось только найти дату принятия мира в империи — двести тридцать седьмой год от Уравнения. Блин, да это в глубокой древности!!! Хорошо бы посмотреть императорские архивы, но вход туда только для членов правящего дома… Просить Дариэля равносильно смерти. Остается только Шерн Ашшер. Как я не люблю с ним связываться! После его помощи хлопот не оберешься… Жаль, но иного выхода нет.

Не теряя времени, я отправилась на поиски младшего принца. Как ни странно, но идти пришлось аж во дворец. Меня даже пытались не впустить, но после непрозрачного намека на почти родственные отношения с принцем Дариэлем (вру и не краснею!) все вопросы были сняты.

Перед дворцом я задержалась. Сад, разбитый перед зданием, был великолепен. Мне хотелось получше запомнить его красоту. Неизвестно, когда еще я смогу это увидеть.

— Что ты тут делаешь?

Дариэль… Давно не виделись. Так, что бы придумать?.. Хотя нет, любую мою ложь он раскусит как нечего делать. Принц слишком хорошо меня знает, поэтому в этом случае честность — лучшая политика.

— Я не к тебе пришла, а к Шерну. Будь добр, позови его…

Я шел по саду, наслаждаясь летним днем. Скучно. Скорее бы уж начались занятия… Мой взгляд равнодушно скользил по стенам дворца, пока не наткнулся на знакомую фигуру, застывшую напротив парадного входа.

Это, без сомнения, была Ольга Ярославич. На мгновение зародилась надежда, что она пришла мириться. Расстались мы не совсем хорошо… Но тут же мои надежды рассеялись. Ольга была слишком непредсказуема, чтобы вот так просто прийти и извиниться.

— Что ты тут делаешь? — поинтересовался я.

Глаза девушки забегали. Она явно прикидывала, говорить правду или соврать.

— Я не к тебе пришла, а к Шерну. Будь добр, позови его.

Я обалдел. Очень захотелось встряхнуть нахалку. Вся Академия знает, что Шерн весьма опасный друг. Да и другом его трудно назвать. Он всегда себе на уме. Неужели она этого не понимает? Однако вместо этого я, как зомби, отправился во дворец на поиски брата. Он нашелся в оружейном зале. Стоял и задумчиво выбирал клинок. Можно подумать, он ему нужен…

— К тебе пришли, — как можно равнодушнее сказал я.

— Кто? — Шерн явно не собирался отрываться от созерцания оружия.

— Ярославич.

— Пошли его к черту.

— Она туда не пойдет, а при попытке послать укажет тебе не менее отдаленный адрес! — ехидно сообщил я.

Лицо брата просияло. Черт, как же хочется врезать этому нахалу. Исполнить, что ли, свое желание?

— О, так ты об Ольге говорил?! Ну тогда я иду! У меня на эту девочку большие планы!!! — ухмыльнулся он.

Мое терпение лопнуло. Мне захотелось стереть наглую ухмылку с его лица. Ментальный подзатыльник пришелся как нельзя кстати! Шерн описал красивую дугу и страстно поцеловался с паркетом.

«Что я творю?!» — пронеслось в голове, но было уже поздно.

Я стоял, напрягшись, и ожидал от брата ответной реакции, ни секунды не сомневаясь, что она последует. Последовала…

— А Ярославич тебя сильно изменила. — Шерн поднялся с пола, вытирая кровь, сочащуюся из разбитой губы, тыльной стороной руки. — Не ожидал от тебя такого. Похоже, с тобой наконец-то станет интересно!

Моя челюсть со стуком упала на пол. Похоже, я его сильнее, чем ожидал, приложил… Шерн, не отвечающий ударом на удар, был так же ирреален, как змея, не умеющая кусаться.

Я уже успела протоптать дорожку на девственно нетронутом газоне пред императорским дворцом, когда появился младший Ашшер. Вид у него был такой довольный, что я невольно сделала пару шагов назад. Мало ли чего он там задумал…

— Ты хотела меня видеть? — Он лучезарно улыбнулся и даже предпринял попытку вежливо облобызать мне ручку.

— Нет… — невольно вырвалось у меня, — точнее, да… Короче, мне нужна твоя помощь.

— Опять? — Принц явно не был удивлен. — Тебе не кажется, что это уже наглость? Когда тебе нужна помощь — ты идешь ко мне, а когда все хорошо — к Дариэлю.

— Не строй из себя обиженного! Я никогда не прошу твоей помощи за просто так! Поэтому скажи свою цену…

— Ну это смотря на что мне придется пойти ради тебя.

— Проведи меня в императорский архив и обеспечь расширенный доступ к информации!

Лицо Ашшера вытянулось от моей наглости. Императорский архив хранил столько секретной и весьма опасной документации, что туда не пускали даже глав других родов драконов Вечности… Короче, требовать пропуск туда все равно что вежливо попросить потенциального врага одолжить денег на приобретение наступательного вооружения.

— Это дорого тебе обойдется, — наконец вернулся в реальный мир Шерн.

— Дорого — это сколько? — напряглась я.

— Станешь моей девушкой!

Теперь настала моя очередь выпадать из реальности. Он псих? Хотя о чем я? Это их наследственная черта… Да, собственно, ему же хуже… Я за пару недель так его доведу, что он слезно будет молить о разрыве отношений!!!

— Хорошо. Веди меня в архив.

— Как скажешь!

Не успела я порадоваться такому удачному контракту, как принц наклонился и поцеловал меня. Если бы я не была в таком шоке, то мне, наверное, даже понравилось бы… От поцелуя нас отвлек звон стекла. Все витражные окна первого этажа живописными радужными осколками устлали истоптанный мною газон. Я так и не поняла, как это случилось, а Шерн ухмыльнулся и, обняв за талию, повел меня внутрь здания.

Изнутри дворец был еще красивее. Я едва успевала вертеть головой, с восторгом разглядывая невероятной красоты фрески, статуи, картины… Может, попросить у Шерна устроить мне экскурсию? Ой, лучше не надо, а то опять в должниках окажусь.

Я не успела заметить, как мы оказались перед высокой дверью, расписанной какими-то золотыми узорами. По обе ее стороны застыли статуи воинов. Что-то мне подсказывало, что это не просто украшения. Интересно, а золото настоящее? Я не удержалась и ковырнула ногтем одну из блестящих финтифлюшек. В ту же секунду раздался громкий хлопок. Ашшер едва успел выставить какой-то щит. Правда, он не особо помог, потому что нас все равно снесло непонятного происхождения магической волной и чувствительно приложило о стену в противоположной стороне коридора.

— Ничего больше не трогай, — выдохнул мой новоиспеченный парень.

Ага, уже, наверное, понял, во что влип! Встречаться со мной — это тебе не огнем плеваться! Тут только и успевай следить, как бы самому не испечься.

— Это защита сработала на тебя, — пояснил мне принц, помогая подняться. — Больше к двери не прикасайся. И к книгам. Я сам тебе буду их подавать, иначе ты полдворца в руины превратишь, пока найдешь то, что нужно.

Погрустнев, я поплелась следом за ним.

Я снова проснулась в холодном поту. Сердце бешено колотилось, дышать было больно… Ладонь словно огнем жгло. Я зло глянула на светящуюся в темноте метку, оставленную мне на игре непонятно откуда взявшейся девушкой. Найти бы ее и по шее дать за такие «подарки»!

Несколько раз глубоко вздохнув, я вылезла из-под одеяла и пошла на кухню. Из маминой спальни доносился богатырский храп отчима. Я поморщилась. Терпеть не могу этого мужика! Вечно небритый, вонючий, с висящим едва ли не до колен животом и маленькими поросячьими глазками неопределенного цвета… И что мама в нем нашла?!