Председатель обратился к народу с обычными словами, которыми открывали собрание: «Да будет наше собрание счастливо, успешно, благополучно и во благо всем!»

Вслед за этим председатель начал свою речь. Он говорил о том, что Риму угрожает враг, что необходимо, не дожидаясь нападения, самим напасть на неприятеля и что сейчас для этого наилучшее время. Он затем стал перечислять те выгоды, которые римляне получат после победы: «Квириты! Вы получите и богатую добычу, и новые земли, военную славу и прочный мир. Римский крестьянин сможет спокойно трудиться на своём поле…»

Оратор знал, чем привлечь внимание своих слушателей. Римские крестьяне мечтали о земле, которую до сих пор расхватывали патриции. «И вот, граждане, — закончил свою речь председатель, — с согласия сената я предлагаю вам решить: утверждаете и одобряете вы войну или нет?»

Во время речи все собравшиеся на обширной площади молчали. Никто не произнёс ни слова, когда оратор закончил речь. В древнее время римляне обсуждали интересовавшие их вопросы на случайных сходках, при встречах с друзьями, на форуме в базарные дни и т. д., но на собрании они только молча слушали и ничего не говорили. Они могли лишь, голосуя, принять или отвергнуть предложение целиком. Поэтому последние слова оратора означали, что предложение внесено и надо приступить к голосованию. Действительно, сразу же раздались слова команды: «По центуриям стройся!»

Огромная площадь всколыхнулась. Граждане стали собираться в группы. Каждый шёл к своей центурии. Расстались и стоявшие до этого рядом Курций и Марк.

Центурии одного разряда становились вместе. Впереди всех встало восемнадцать центурий, состоявших из самых богатых граждан, которые должны были в случае войны являться на коне. Поэтому их называли всадниками. Как и все другие, центурии всадников были двух родов: в одних находились граждане от 17 до 45 лет, эти центурии назывались «молодыми»; другие центурии — «старшие» — объединяли граждан в возрасте от 40 до 60 лет.

За всадническими центуриями выстроились восемьдесят центурий первого разряда, то есть наиболее богатых граждан, владевших полным земельным наделом. Они обязаны были являться на войну в полном тяжёлом вооружении: шлем, круглый большой щит, меч, копьё, поножи, защищающие ноги, и бронзовый панцырь.

За ними стали граждане, причисленные ко второму и третьему разрядам (по двадцати центурий в каждом). Они были победнее, и их вооружение отличалось от вооружения первого класса тем, что у них не было дорогого бронзового панцыря, а щит был меньших размеров. К гражданам второго разряда присоединились две центурии ремесленников медников и плотников. В одной из них был и Курций.

Двадцать центурий четвёртого разряда состояли из ещё более бедных граждан, имеющих небольшой надел земли в пять югеров (югер — единица для измерения полей, равен приблизительно 14 га). Их бедность сказывалась и в вооружении, которым они пользовались в случае войны. Оно состояло из меча и копья. Вместе с ними стали две центурии музыкантов. Позади них выстроились центурии пятого разряда. Это были беднейшие граждане, владевшие одной восьмой частью полного надела земли, то есть от двух до трёх югеров. Вооружение всех тридцати центурий пятого разряда было лёгкое: лук и стрелы, праща и запас камней к ней.

Наконец, позади всех стала одна центурия из граждан, не имеющих никакой собственности, из тех, кого называли пролетариями.

Вскоре все сто девяносто три центурии были готовы к голосованию. Каждая центурия имела один голос, независимо от того, сколько в ней было людей. Хотя центурия — сотня, но в одних было больше ста человек, а в других гораздо меньше. Не все пришли на Марсово поле. Самые богатые люди — всадники и граждане первого разряда пришли в наибольшем числе. Их центурии были многолюдными. Граждане второго разряда явились не все. Ещё меньше было граждан третьего и четвёртого разрядов, а среди пятого разряда в некоторых центуриях насчитывалось по нескольку человек. Одни не пришли потому, что не смогли оставить своё хозяйство, другие не желали терять времени, зная, что их мнение всё равно значения иметь не будет.

Когда все построились и площадь снова успокоилась, началось голосование. Оно происходило сразу в нескольких местах. Длинные вереницы граждан потянулись к особым, огороженным простым плетнём, местам. Эти загородки напоминали загоны для овец. Римляне и называли их «овечьи закуты». В плетнях были проходы, к которым вели узенькие мостики. По такому мостику мог пройти только один человек. В конце каждого мостика стоял специальный контролёр. Он спрашивал каждого проходящего об его мнении: начинать войну или нет? В руках у контролёра была табличка; на ней он делал отметки. Таким образом, голосование происходило открыто. Многие поэтому не решались высказывать свои убеждения, боясь вызвать неудовольствие влиятельных лиц или идти против общего мнения. Человек, который проголосовал, уже до конца собрания оставлялся в своём «овечьем закуте». Это было сделано для того, чтобы никто не мог голосовать дважды.

Как обычно, первыми голосовали всадники. Все восемнадцать центурий всадников высказались за войну. За ними двинулись центурии первого разряда. Один за другим подходили граждане и говорили своё мнение. Вот уже прошло десять центурий. Все они высказались за войну. Идущие за ними центурии держались того же мнения. Прошло ещё десять, пятнадцать, двадцать, тридцать, сорок центурий. Солнце уже было высоко, когда последние три центурии первого разряда высказались за войну.

Итак, из ста девяноста трёх девяносто восемь центурий всадников и граждан первого разряда вынесли своё решение. Это было большинство, и дальнейшее голосование ничего не могло изменить.

Когда контролёры, а за ними глашатаи объявили этот результат, председатель собрания прекратил голосование. С крепости было снято красное знамя, развевавшееся там в течение дня. Народное собрание было закрыто.

Толпа расходилась. Не торопясь возвращались в город и знакомые нам медник Курций и Марк.

Ты был прав, Курций, — сказал юноша, — богатые центурии решили всё сами. Нас даже не спросили. А ведь воевать будем мы. Впрочем, не всё ли равно, раз война принесёт выгоду всем: патрициям и плебеям, богатым и бедным, горожанам и сельским жителям.

Это верно, Марк: будет победа, будет и добыча, будет земля. Её превратят в общественную землю. Кому же она достанется? Её, как и раньше, получат патриции. Плебеи до сих пор ничего не получали из общественной земли, хотя их много было в войске, одерживавшем победы. Разве у плебеев есть права? Плебеи добились только того, что могут участвовать в центуриатных собраниях, где, как ты убедился, верховодят богатые центурии. В этих центуриях хотя и есть плебеи, но большинство там патрициев. Нет, не всё ещё завоёвано, только начало сделано со времён Сервия Туллия и его реформы.

На углу одной из узких римских улиц Марк и Курций простились. Было ещё не поздно, но ведь война была решена, и, может быть, завтра придётся выступить в поход. Надо к нему подготовиться и отдохнуть…

* * *

Действительно, реформа, которую римляне приписывали Сервию Туллию, нанесла удар старой родовой аристократии, покончив с её господством, она нанесла смертельный удар родовой римской общине и положила начало классовому рабовладельческому государству. Но ещё долго продолжалось господство патрициев и бесправие плебеев, добившихся только права участия в центуриатных собраниях. Это был их первый успех. Чтобы добиться своего полного равноправия с патрициями, плебеям понадобилась ещё длительная и упорная борьба, растянувшаяся более чем на два столетия.

Уход плебеев на священную гору

В этот день в Риме царило большое возбуждение. Толпы людей спешили на форум. Стало известно, что одно из соседних племён готовится напасть на Рим. Предстояла война. Но на этот раз среди римлян не было обычного единства.

Между патрициями и плебеями давно уже шла борьба, и сейчас она достигла крайнего напряжения.