- Превратился в далёкие планы о собственном рождении, - констатировал Саламандра. Нагнулся, подобрал браслет и надел на руку. Тот сейчас же сжал запястье и оказался как влитой. От браслета веяло силой. Той самой магией, которую так долго по крупицам собирал бывший хозяин вещицы - отец Ашия. Бывший ученик библиотечного переписчика грустно обозрел оставшуюся от старейшины одежду и прыснул со смеху. Несколько мгновений в полнейшей тишине раздавался только его радостный похрюкивающий смех.
- Ой, больше не могу: боюсь лопнуть, - Саламандра махнул рукой и - действительно лопнул, но лишь затем чтобы снова вернуться к изначальному виду, но уже парящим на полкорпуса выше всех остальных. - Как окрыляет-то, а? А ты, дочь Огня, ещё не хотела меня слушать. Убила бы шуэ сразу - и не пришлось бы им теперь мучатся в стра-а-ашных корчах. Как говорится, и умерли они в один день...
- Прошлое библиотекаря сказывается? - съязвила Весна и не смогла сдержаться от того, чтобы не взглянуть на браслет. Соблазн попробовать был очень велик, но Белоснежка крепко сжала её пальцы в своих и покачала головой.
- А я живу настоящим! - мужчина сделал в воздухе кульбит назад, совершив превращение в прекрасного дельфина и обратно. - Надо же, как распирает сила! Не смотри на меня так, Весна, я жадный и делиться с тобой не буду. Даже если ты претворишься своей милой сестрёнкой.
- Ты взял у нас молодильные яблоки, - нахмурилась Золушка. От Саламандры отступил его двойник и, повернувшись лицом к соратнице Земли, встал спина спиной к оригиналу.
- Одно слово, милая королевна, и я засыплю вас миллиардом абсолютно таких же. Только для начала вам придётся станцевать, как на вашем первом балу, припоминаете? Ой, только не надо делать такие лица. Девушки, вы разве ещё не поняли, что вашего сотрудничества со Стихией не хватит, чтобы справиться в моём лице со всей магией мира. У вас было одно очень весомое преимущество... То, с которым так к месту и удачно поработали небожители. Художник был бы
205
единственным, кто может меня остановить. Теперь его судьба может оказаться в моих руках, я вполне в силах вернуть ему разум... Но это позже!
Да, Весна, шуэ тебе не врали. Их механизм, чем бы он ни был - клянусь, никогда не видел и, судя по всему, уже и не удастся, - послужил краеугольным камнем в исполнении наших замыслов. Видите ли, детям Пропасти всего лишь хотелось той же свободы, не с большой буквы, а просто... Но воевать при помощи механизмов было чревато полным поражением от мира магии. И тогда какому-то древнему местному жителю пришли на ум старые сказки, которыми его баловали подземельки после смерти матери. Шустрые маленькие существа, оказывается, поверили в непогрешимость детей Пропасти и решили помочь им выбраться с острова. При помощи мощнейшего накопителя магической энергии, достаточной для того чтобы перевернуть Сказочные Королевства вверх тормашками...
- Ваше благородное воспитание лезет изо всех щелей, молодой человек, - по-прежнему вежливо улыбнулась Снежка. - И где же во всей этой истории начинается ваша глава?
- Как? Разве Весна вам не рассказывала? Я случайно попал сюда и случайно узнал о ведущихся разработках. Неужели вы думаете, что я бы оказался в стороне от такого огромного куша?
- Конечно же, ты не такой, - серьёзно кивнула Весна.
- А кто сомневался? - подмигнул ей Саламандра. - Надо было только втереться
-- доверие к старику, а тебя мне просто само Небо послало! М-да, заговорил совсем как небожители... Хотя, какие они теперь небожители - мокрые курицы! Я видел, что вы сотворили с их дворцом! За это мы ещё поднимем отдельный тост на празднике...
- Мы остаёмся на праздник? - Снежка удивлённо подняла брови. - В таком случае по этикету королеву должны сопровождать. Придётся всё-таки дождаться брата. Или у вас есть другие кавалеры?
- Я всегда говорил, что Белоснежка - моя любимая героиня сказок! Ну, с тех пор, как сказки о вас пошли в народ... А и правда, чего это я! Совсем забыл о ваших кавалерах! - картинный хлопок в ладоши, и на землю выпал настоящий град из четырёх заключённых, одной макаки и одного легендарного ятагана. Сверху всё это великолепие накрыл цветастый восточный ковёр. Снежка одним движением бровей заставила ковёр отлететь в сторону: к сожалению, в нём тоже не осталось ни капли волшебства. Хасан тут же выхватил ятаган из ножен и с воинственным кличем бросился на Саламандру. Новоявленное сосредоточие мирской магии, бывший похититель, небрежно отмахнулся от юноши как от назойливого болотного эльфа, и молодой колдун стремительно оброс ледяным панцирем. Только живые карие глаза придавали инистой статуе жутковатый вид.
- Хасан! - взвизгнула баньши и тоже бросилась в атаку. Подхвативший её вихрь превратил Маб в дикую воронку из перьев, когтей и перекошенного лица. Снежка поджала губки, над которыми заблестели бисеринки пота, и магическая сила с неохотой, но отпустила жертву. Баньши, тихонько поскуливая, упала на землю и сжалась в комок.
Малику удача улыбнулась больше. Он безошибочно выбрал из двух Саламандр настоящую и без колебаний вцепился магу в щиколотку. Мужчина издал возмущённый возглас и попытался стряхнуть макаку. В какой-то момент нога Саламандры ниже колена просто-напросто исчезла, и изумлённый Малик канул вниз. Приземлился он уже пёстрой бабочкой с неправдоподобно длинными усиками.
206
- Кто на новенького? - злобно рассмеялся Саламандра.
Родители двух очаровательных двойняшек, ныне пленные детей Пропасти, дружно покачали головами. Они всё ещё щурились на солнечный свет и по привычке крепко держались за руки. Немытые, заросшие, они представляли не самый лучший образец для подражания. Впрочем, вопрос в том, кто будет подражать. Если пара гномов-шахтёров, которых любимые родичи шутки ради завалили в обрабатываемой шахте...
- И как давно вы здесь?.. - Весна вовремя остановились, чтобы не наговорить глупостей.
- Весна! Ты, что ли? - кашлянул мужчина, выглядывая из-под слипшихся сосулек волос. - Вот молодец, что заехала! А мы-то думали, думали там, в подвале: кто это расшумелся наверху!
- Дорогой. Помолчи. Пожалуйста.
- Понимаю, - сочувственно кивнул Саламандра. - Когда папа и мама в таком виде, их и обнять-то не захочется. Папаша! А как Морган, наверное, не такой привереда рос, да!
- Какие большие птички! - Владимир рассмеялся с детской непосредственностью ткнул пальцем в небо.
- Радость к нам в гости пришла! - хлопнул в ладоши Саламандра и отвлёкся на плетение чего-то сложного. - Не ударю в грязь лицом. Встречу с достоинством!
Весна бросилась к родителям, быстро чмокнула обоих в щёки, посоветовала обязательно умыться как-нибудь потом, можно даже до окончания этой сказки, и схватила Золушку и Снежку за руки.
- А про второго вы забыли! - из-за спины колдующего Саламандры вынырнул его двойник и ударил прежде, чем сёстры успели подумать. Мощный круг прокатился по площади от мага, точно от поплавка, клюнувшего воду, и скосил острым серпом всех, кто находится поблизости. Всё, что умудрилась сделать троица, - выставить стихийные щиты и закрыть себя и спутников. Стихией управлять можно практически бесконечно - поток её совершает постоянный круговорот из ниоткуда в никуда, - однако при условии, что сам ты бессмертен. К сожалению, сопричастность не даёт вечной жизни или стального тела. А человеческие тела - едва ли не самые уязвимые в мире. Именно поэтому Стихии и были доверены им: власть всегда развращала, чтобы такого не случилось, обладатель власти должен помнить о собственной смертности и отказываться от возможности колдовать, чтобы получить хоть какую-то возможность продлить агонию бытия.
