- Я ещё послушаю, как они запоют, когда до них доберётся "четырёхугольник". Хором.

- Ты сильна, дочь Огня, - отец Ашия посмотрел на Весну и ненадолго замолчал, просчитывая что-то. - Мы не знаем, чего хотят небожители. Но ты можешь помочь нам это выяснить. В тебе - Суть. Ты согласна первозданной Стихии. Наши дети не верят ни во что выше разума живого существа. Но твой брат, Огонь... Он бесспорен. Прося его помощи, ты способна на всё.

168

- Моя Стихия - разрушение. В случае с небожителями вам бы не помешал Воздух. Если бы я только могла связаться с материком... Ваши... механизмы никак не помогут мне наладить связь?

Отец Ашия и Саламандра переглянулись и замялись. Весна ответила осуждающим взглядом.

- У нас есть не механизм, а кое-что, скажем так, нехарактерное, - всё ещё сомневался отец Ашия.

- В общем, если ты умеешь обращаться с Зеркалами, то всё в твоих руках! - перебил Саламандра.

- У вас есть Зеркало! - вскрикнула Хозяйка Гостиницы. - И вы до сих пор молчали?! - счастливый Саламандра кивнул отцу Ашия и убежал из столовой.

В недрах подземелий жители Пропасти также перемещались при помощи металлических планок, называемых "рельсами", по которым ездят в неких подобиях тележек. В качестве тягловой силы при них выступали низкорослые существа с косматой чёрной шёрсткой, узкими мордочками с чутким носом-пуговкой, глазками-бисеринками и огромными круглыми ушами. По мнению Весны, уши просто обязаны были перевешивать малышей и постоянно кренить их из одной стороны в другую. Однако существа, ласково называемые здесь подземельками, гордо несли своё главное украшение, которое делало их только умилительнее.

Весна не преминула спросить, неужели таких очаровательных созданий можно заставлять выполнять тяжёлую работу. Отец Ашия ответил, что на самом деле подземельки очень сильны, физическая работа не доставляет им большого труда. Кроме того, как коренные жители Пропасти, малыши считают себя обязанными заботиться о слабых высокорослых существах. Точно трудолюбивые муравьи, они помогают соседям в добыче сырья и строительстве сооружений. Они буквально заменили собой добрых фей, появляясь всегда в нужном месте в нужное время. Из поколения в поколение среди жителей Пропасти передавались легенды о появлении подземельков и их ненависти к небожителям. Якобы, существа изначально жили рядом с шуэ и помогали им в обустройстве острова. А дети Свободы вырвались из-под опеки подземельков и даже попытались приручить их, точно домашних зверьков, либо вовсе поработить (в этом разные варианты легенды расходятся). Тогда Маленькие Хозяева в отместку начали выхаживать обречённых небожителями шуэ, пряча их в подземных норах. Так появились первые поселения.

- Зеркало было у одной из наших дочерей. Небожитель получил от неё то, чего хотел, и вернул в Пропасть. Её руки упрямо удерживали небольшой, с половину локтя высотой, овал стекла. Она долго не хотела с ним расставаться. А потом сын Саламандра определил, что это магическое Зеркало. Определил очень просто: почему-то именно при его приближении морда зверя в навершии оправы ожила.

- Но пользуетесь вы им нечасто? Или просто не хотелось раскрывать тайну сообщения передо мной?

- Какая тут может быть тайна! - с порога заговорил Саламандра. В руках он держал металлический ящик с маленьким колечком, состоящим из звеньев с цифрами.

- Морда хорька на оправе ехидно фыркнула, показала бронзовые зубки и снова уснула. Я тряс Зеркало, точно это последняя в мире яблоня, а я - яблоневая плодожорка. Ноль внимания! Если у тебя хоть что-нибудь получится...

Саламандра поставил ящик на стол перед Весной, прокрутил звенья на колечке так, чтобы получился ряд из чисел. Щёлкнула скрытая пружина. Открылась крышка,

169

пахнув облачком пыли. Внутри, завёрнутое в несколько слоёв грубой и мягкой ткани, лежало овальное зеркало в бронзовой оправе. Весна прекрасно знала тонкие узоры украшения. Помнится, ей с Золушкой под суровым руководством Снежки пришлось вынести по два сундука, до верху наполненных разновеликими стёклами. Некогда они принадлежали злобной мачехе королевы Чёрно-Белого Королевства.

"Похоже, приёмная мамаша тайком подрывала монополию гномов в производстве Зеркал", - хохотал Морган, уворачиваясь от Стихий разгневанных сестёр. Ловец удачи, капитан шхуны с алыми парусами, на генеральную уборку "опоздал", более того, после его отплытия обнаружилась пропажа трёх из четырёх сундуков. На Весну из глубины матового стекла смотрела одна из похищенных душ.

Каким образом злая королева пробуждала Зеркала от вечной спячки, Хозяйка гостиницы не знала. Может, принималась надсадно кричать, требуя повиновения. Может, ехидно шипеть или брызгать на стекло змеиным ядом. Веселясь во время девичника Снежки, сёстры перепробовали все вышеперечисленное на Зеркалах из оставшегося сундука и даже ещё больше. Оказалось, что выдрессированные стекла, в конце концов, реагировали на малейшие звуки знакомых голосов. Сёстры остановились на деликатном покашливании.

Весна тихонько кашлянула и для уверенности постучала по стеклу пальчиком. Как сказал Саламандра, "ноль внимания". Похититель ехидно хехекнул. Хозяйка Гостиницы подмигнула ему, подняла вверх палец со вспыхнувшей на его конце оранжевой каплей, дунула, и огонёк заискрил и набух.

- Ты действительно думаешь, что в гномьих мастерских горит какой-то специальный пламень?

- Давно не шлышало этого жлобного голоша. Неужели королева вернулащь? - прошамкало Зеркало. Весна пригляделась: в узоре бронзовой оправы не доставало нескольких завитков - отсюда и манера говорить. Хорёк открыл глазки и придирчиво оглядел девушку и мерзко захихикал: - Штранно-штранно, жнащит, ошибща. Или нет?

- Соскучился по королеве? Могу устроить с ней встречу. Наверняка в своём зеркальном раю ты найдёшь способ связаться с бывшей хозяйкой.

- Ешли ты и не королева, то обяжательно должна быть её родштвеннишей. Я шловно вернулща нажад во времени! Одним шловом, - заторопился хорёк, когда в буквальном смысле запахло жареным, - шработаемща.

- Не сомневаюсь, - игриво улыбнулась Весна. Саламандра криво усмехнулся, но промолчал. - Итак, приступим к сотрудничеству. Сначала технические моменты. Как ты попал к шуэ?

- Меня продали шкупщику краденого. Наверняка за шущую мелощь: меня же никто не удошужилща шпрощить... - на лице Весны никак не отразились ехидные мысли о чрезвычайной предприимчивости братца. Морган мог мертвеца уговорить подняться из могилы на выгодных для себя условиях и, никаких сомнений, продал заветные сундучки втридорога. - Тот не щильно интерешовалща лищноштью покупателей. Шуэ приобрели три ражновеликих Жеркала. Меня долго не ишпольжовали. А когда доштали, подарили женщине. Её я доштойной хожайкой не пошщитало и работать не шобиралощ. То ли дело вы, гошпожа... Кхэм. В общем, она тоже не штремилащ погружатьща в мир жнания. Нашколько я помню, её интерешовал только её мужщина. А потом он выкинул наш обоих жа порог. Жнал бы я, што так шлущитща, обяжательно жаработал бы. Вщё, што ей было нужно, - пара шплетен иж

170

шивилижованного мира. Штать интерешной швоему мужщине - и он бы не подумал о другой! Но... Кошмар! Меня пощитали утешительным прижом! Я щуть не трешнуло от вожмущения!

- Действительно обидно. Особенно мне. От тебя никакой предварительной пользы! Как я могу узнать, насколько ты квалифицированно? Придётся тебе поработать за двоих. А лучше - за четверых. Я даже не уверена, есть ли у тебя хоть какой-то опыт. Из подвалов королевы-мачехи Зеркал было вытащено четыре сундука. Вас что, было триста шестьдесят шесть? На каждый день по-новому? Потому что любимца колдуньи я помню в лицо. Снежка была сражена его словарным запасом в самое сердце. Упаковала в пятьдесят слоёв плотной ткани и отправила в подарок знакомому тебе пирату. Морган тоже долго его не выдержал и вскорости избавился. Сказал, что в противном случае вся команда засела бы перед стеклом - учиться...