163

героя, с пронзительными голубыми глазами, тёплой волной густых волос льняного цвета и очаровательным курносым носиком с едва заметной горбинкой. Не слишком худая, но гармонично сложенная, дивная статуэтка с тонкой талией и изящными руками.

Колдун, забыв об обещании, разразился громким гоготом:

- Ты всё равно не сможешь остаться с ним, глупая Одет!

- Молодой человек, ваше злорадство переходит уже всякие границы! - голос феи-крёстной раздражённо дрогнул. Скальная ведьма не стала размениваться на слова, от души замахнулась посохом. - Держите себя в руках, вам, кажется, достаточно ясно зачитали права и обязанности... Идите, девочка, идите.

Улыбка потихоньку начала сползать с лица Портняжки. Дева приблизилась, заглянула в глаза герою и мягко улыбнулась. Изящные ручки воздушными крыльями опустились на плечи Портняжки.

- К сожалению, он праф, - шепнула дева, приблизив губы к щеке Портняжки. - Меня мочь расколдоват' тол'ко принц с голубой кров'. И я найти его, потому что очен' хочется стать человек... Но мой спасибо есчё никто не отменят', - красавица робко поцеловала героя в одну щёку, потом в другую, отстранилась и снова посмотрела ему в глаза. Храброму Портняжке больше ничего не было нужно. Грустно, конечно, но, наверное, это была ещё не его заколдованная принцесса. Вот вернётся на работу, сразу значительно повысит свои шансы!

- Сейчас я должна летет'. Просчай, мой рыцарь... Ой, смотрите, как много птиц!

- Это не птицы, - хмуро произнесла госпожа Наина и приложила ладонь козырьком ко лбу, будто светило яркое солнце. - Это демоны те самые, что колдовство пожирают немерено. Пронюхали, заразы! Летят на поживу. Тикаем быстро отседова да заводим энту тарантайку! Живо-живо, не время для телячьих нежностей! А тебе чего, болезный? Чего за юбку цепляешься? Никак покушение организуешь на старушку злобную?!

- Да я... Я... У вас не найдется ещё один комната для несчастный беженец? А?!

-- * *

Над головой беспрестанно грохотало, потолок дрожал, мелкая крошка порой сыпалась за воротник грубой рубашки, но Весна ни на секунду не оторвалась от увлекательного занятия. Пришлось закрывать тарелку рукой, изворачиваться, однако пока великолепное рагу, несколько разномастных булочек и томатный сок не нашли успокоение в желудке соратницы Огня, она не прекратила занятия. Отец Ашия, сидевший напротив, с улыбкой одобрения наблюдал за девушкой. Саламандра, серый то ли от осевшего пепла, то ли от зависти, отводил взгляд. Весну не трогали ни один, ни второй. Её интересовал только неповторимый агрегат-разносчик, что ездил по потолку, точнее, по длинным металлическим планкам ("Это рельсы", - терпеливо пояснил отец Ашия чхавшей на их название Хозяйке Гостиницы), прикреплённым к нему. Железное чудище имело прямоугольную форму, две стенки, к которым крепились подносы с едой, и верхнюю стенку, снабжённую четырьмя колёсиками.

Общая столовая сейчас пустовала. Работники (они же являлись бойцами, "братьями и сёстрами") были наверху или в контрольных кабинах, управляли прочими металлическими чудесами. Небожители, как называли их уроженцы Пропасти, не желали оставлять в лапах прокажённых ценную потерю и атаковали спустя несколько минут после того, как Весна со спутниками спустились на нулевой этаж.

164

Грезящие Острова, как оказалось, вполне могли претендовать на своё материковое прозвище. Здесь таилось так много интересного и восхитительного, что Весна, большой любитель непохожих изобретений, могла долгие и долгие часы потратить на исследования. Тоска по родной Гостинице ушла куда-то на десятый план. Хозяйка словно очутилась в мастерской, откуда вышел на свет её фамильный питомец.

Девушке всё было в новинку: печь, разжигаемая не дровами, а неким "жидким топливом". Очистительные приборы, приспособленные для получения пригодной для живых существ воды. Как пояснил отец Ашия, воздух в Пропасти в большинстве своём абсолютно не предназначен для массового скотоводства, поэтому приходится довольствоваться мелким разводом куриц и голубей (для получения, соответственно, яиц и птичьего молока и лишь в особых праздничные случаях - жаркого). Отсутствие мясной пищи восполнялось обилием зелёных блюд, выпечки и всевозможных соков. Чай жители Пропасти не выращивали, отец Ашия сказал, что не прижился. Однако большой популярностью пользовались какао-бобы в самых разных проявлениях: кофе, собственно какао, шоколад.

"Мы очень много времени проводим в размышлениях, - расплывчато поведал отец Ашия. - Шоколад хорошо стимулирует умственную деятельность. Большинство из нас - отвергнутые небожителями шуэ или их потомки. Наша структура такова, что организм не требует много белка, поэтому мы вполне сносно обходимся без мясной пищи".

Отец Ашия был старейшиной в городе Пропасти. Не полководцем или командиром ("Наверху мне делать нечего. Есть наши дети, которые куда способнее и смышлёнее меня в военном деле".), а именно главным мудрецом. К его мнению прислушивались, у него спрашивали совета, за ним стремились, но он не имел привычки диктовать жизнь.

- Благодарю. Всё было чрезвычайно вкусно, - сытая и довольная Весна отодвинула пустую тарелку. Саламандра подозвал свистом разносчика и доверил ему значительно полегчавшие подносы. - Такое ощущение, что я не ела целую вечность...

Мой... один хороший знакомый сейчас не преминул бы возжелать тёплую постель и несколько часов спокойствия, - девушка взглянула на собеседника. Отец Ашия обладал типичной внешностью шуэ, за исключением чешуйчатых наростов на лице. Худой, но ещё полный сил, с седыми волосами, заплетёнными в длинную косу и закреплёнными на затылке в тугой пучок. Светлые глаза смотрели без прежней цепкой холодности. Отец был очень усталым человеком, не будь Весна столь бесшабашной, она бы и не заикнулась при нём о послеобеденном сне. - Вам, наверное, слово "спокойствие" ни о чём не говорит?

- Я живое существо, дочь Огня, и люблю поспать, если ты об этом. Главное в нашей жизни - не прозевать свою смену в контрольной кабине. В остальное время можно делать что пожелаешь.

- Расскажите мне о Грезя... о Пропасти... или как вы её сами называете?

- "Грезя"? Интересное название, надо взять на заметку, - пробормотал Саламандра. Весна не сдержалась и под столом пальчиком поманила искру. Не ожидавший подлости похититель подпрыгнул на месте с возмущённым вскриком и поспешно сбил "укусивший" в поясницу огонёк. Весна ответила на полыхнувший оранжевым взгляд самой невинной улыбкой.

165

- Мы называем нашу землю нашей землёй, дочь Огня, - отец Ашия укоризненно покачал головой, но тоже не удержался от улыбки. Саламандра надулся, скрестил руки на груди и на зло принялся пристально разглядывать Весну. Хозяйку ситуация только забавляла. - Но какая разница в названиях, если живём здесь одни мы? Если существа с материка видят в островах свою мечту, пусть видят. Жаль только, что нам от этого не становится прохладнее, либо легче дышать.

Как ты видела, большую часть своей жизни мы проводим на нулевых этажах. Если захочешь, сын Саламандра проведёт тебя позже по подземелью, ты наверняка найдёшь здесь много интересного...

- Кто бы ещё спросил сына Саламандру, найдёт ли он в этом что-нибудь интересное, - буркнул мужчина.

- Веками мы подбираем тех, кого обрекли небожители на гибель в Пропасти, дочь Огня. Живём как можем. В нас нет ни капли магии, даже той немногой, что подвластна детям Свободы. Мы постоянно подвергаемся нападениям и вынуждены спасать себя и своих дочерей от лёгких крыльев небожителей. У них нет своих женщин, дочь Огня. Женщины - единственное, из-за чего они в нас нуждаются и продолжают, несмотря на наше постепенное развитие, сбрасывать на нашу землю обречённых. Их законы Неба, законы их предков, считают недостойным растить женщин специально. Они рождены, чтобы брать и не спрашивать разрешения.