-- беседе. Если бы не хромающие, что твой неаккуратный дровосек, ударения, произношение можно было бы назвать неплохим. - Других рыцарей не нашлось?

- Когда мне искат', если фы лететь по мой след. Только и успефай по сторонам голова крутит'!

- Не стоит закатывать семейных сцен, майне фройляйн. Не отвадьте доблестный рыцарь от возможного спасения прекрасной дамы в будущем. Какая вы злопамятная, однако...

- А фы... - прекрасная лебедь раскрыла клювик, несколько раз глотнула воздух и зашлась лающими звуками родного языка. Лицо колдуна озарилось смесью ехидства и удовольствия, он упёр руки в бока, злобно расхохотался сквозь сжатые зубы и разразился ответной тирадой. Храбрый Портняжка с грустью почувствовал себя лишним на этом празднике жизни. Не было никакого сомнения, что заклятие на лебедь колдун наложил с определённой целью, скорее всего, будучи девицей, птичка в чём-то не сошлась с мучителем. Однако, насколько Портняжка успел разглядеть, жертва и злодей рядом чувствовали себя весьма и весьма неплохо. Как говорила бабушка героя, милые бранятся...

Отпущенный на произвол судьбы, Портняжка не торопясь выбрался из бассейна, выловил из воды вечно убегающий хвостик господина ослика, сунул его за пазуху, чтобы наверняка. Подобрал Сапог, махнул рукой на иглу и, не осторожничая, направился к люку, ведущему с крыши.

161

Снизу, с первых ярусов башни, раздавались радостные крики Чука и Гека, дикий рёв Кота В Сапогах, точно тому крепко прижали хвост дверью, шипение, взрывы и радостное ржание Хирона. После того как Гостиницу постигло засилье всевозможного магического люда, исконные постояльцы предпочитали собираться в компании, быстро перераставшие в кружки по интересам. Уж поверьте, спустя полчаса общения у жильцов обычно находилась пара-тройка общих тем. А если не находилась, то проказы, в подражание болотным эльфам, становились приоритетным занятием импровизированных обществ.

"И все при деле", - тайком вздохнул Портняжка и потянул за кольцо люка.

Ещё ниже, на первых этажах, невыносимое затишье сменилось звуком разбивающегося стекла и приближающимся свистом. Храбрый Портняжка на миг отвлёкся от сумрака винтовой лестницы и во все глаза уставился на пролетающего мимо, вертикально вверх, полного господина. Он преодолел ещё несколько локтей в высоту над крышей башни, лихорадочно потряс в воздухе ножками в домашних туфлях и канул обратно.

- О!.. О!.. О-о-о-о-о-о!!! Это невероятно-о-о-о-о!!.. Они умрут от за-а-а-авистии-и-и-и-и!! Эх-хе-хе!!

- Доброй ночи, господин профессор! - Портняжка спрятал крайнее изумление за запоздалой вежливостью. Каким образом учёный, наверняка вылетевший из окна горизонтально, в крайнем случае, по диагонали, мог сменить направление на резко вертикальное, оставалось полностью на совести господина Франа. Была бы здесь добрая Хозяйка, она бы искренне порадовалась.

Герой дождался, пока профессор не исчезнет в ночной прохладе, и - был свален

-- ног громоздкой тушей. Лебедь неведомым образом выбралась из пут и теперь неистово хлопала крыльями, усевшись на грудь Портняжке:

- Как фы мог бросит' меня в такой момент?! Фы софсем не рыцарь, я?!

- Да не я это! Не я! С самого начала сказал, что у меня сегодня неприёмный день! Может... может, я рыбу ловил себе спокойно на берегу бассейна! Это, как его... Ме-ди-тир-ровал! А тут вы не вовремя... Весь клёв под хвост господину Хирону! И травма - на всю жизнь! Неизлечимая! От душевного расстройства.

- Оставьте его, майне фройляйн, вы разве не видите, что этот рыцарь - трус, и вам не помощь!

- Это кто тут не "помощь"?! Это я тут не "помощь"?! Извините, госпожа лебедь... - Портняжка ссадил птицу на крышу и вытянулся лицом к лицу с колдуном во весь свой средний рост. Он явно проигрывал на фоне высокого статного мужчины, каким был злодей. Но лебедь отошла от потрясения и поощрительно хлопнула крылом сзади по коленям героя. Тот сделал несколько шагов вперёд и, копируя колдуна, изобразил из себя греческую вазу с ручками. - К вашему презрительному сведению, вы разговариваете с самим победителем злобного Людоеда, Семи Печалей, полчища саранчи и - даже! - однократно Кощея Бессмертного. В предпоследней его инкарнации. Я воевал, я летал, я изобретал, я догонял! В конце концов, я самый популярный герой далеко за пределами родной округи! Сам вождь тролльего княжества предлагал мне в жёны любимую дочь и в приданное соседнее княжество, которое специально ко дню свадьбы собирался завоевать. Но я - выше всего наземного и нагорного. Я дозволил вождю не тратить понапрасну силы и обратить свой взор на княжество, находящееся в трёх днях пути от его родной пещеры. Мне как раз было в ту же сторону... Итак, тр-р-репещи-и-и, з-злоде-е-ей! И знай, что лучше

162

тебе убраться подобру-поздорову, пока я не начал свирепствовать! А в гневе я стра-а-а-аше-е-е-ен-н-н!!

Колдун свирепо озирал противника с ног до головы ещё несколько мучительных мгновений после воинственного монолога последнего. Потом криво усмехнулся и вытянул в сторону Портняжки растопыренную пятерню. Герой вскрикнул, выхватил что-то из кармана и выставил перед собой. Заклинание отразилось от зеркала, обволокло кисть злодея и вспыхнуло. Колдун взвыл от боли.

- Сказки надо читать, дяденька! - Портняжка, гордый собой, показал мучителю язык. Гримаса боли исказила лицо колдуна, плавно перетекая в неконтролируемую ярость. Он оскалился и забормотал под нос новое проклятие. В это мгновение за спиной колдуна выросла тщедушная тень, кончик посоха ощутимо пристукнул злодея по темечку.

- Молодец, паря, хвалю! А ты чего воешь, аки тебя петух жареный в копчик клюнул?! Не горбись, кому сказано! - посох ткнул колдуна в спину между лопаток, тот закрутился волчком и завыл. - И неча мне тут постояльцев распугивать! Явился, видите ли, девицу ему подавай! И не скули. Не зли старушку.

- Методы у вас, конечно... - фея-крёстная к вящему облегчению Портняжки выступила на первый план и сочувственно посмотрела на колдуна. - Точно у костолома. Волшебная палочка - вот будущее магии!

- Зато действенно! - зло сплюнула госпожа Наина. - А палочка твоя, чего от неё проку - тьфу ещё раз! Ещё много, много раз! Вот настоящая волшебная палочка! - скальная ведьма не без удовольствия подсекла посохом ноги колдуна, и тот повалился на спину. - И не хулюгань мне тут, ясно тебе? Вот есть же олух... - госпожа Наина подмигнула несколько сбитому с толку Портняжке, точно родная бабушка, и отступила от скорчившегося колдуна. - И ежели будешь ещё тут озорничать, неслух... пожалуюсь на тебя Сказочнику! Уж будь уверен, наябедничаю - не поскуплюсь! Али забыл, кто таков есть Сказочник?!

- Нет-нет! Нет, - поспешно заверил колдун.

"Надо же, как точно ударения расставил!" - хмыкнул про себя Портняжка и благодарно улыбнулся скальной ведьме. Где бы та ни была, но вернулась она в Гостиницу однозначно преображённой. В самую нужную любому лоботрясу сторону. Кто такой Сказочник, наш герой припоминал с трудом. Но имя его и угрозу взял на заметку. В конце концов, ему ещё к работе приступать по окончании отдыха. После встряски с колдуном Храброму Портняжке неожиданно захотелось поскорее вернуться к геройству!..

- Ой, мой рыцар', - вздохнула госпожа лебедь. Портняжка, признаться честно, успел подзабыть о ней. Зато спасённая птичка находилась в светлой памяти и, кажется, вполне здравом уме. - Как мне отблаго... дарить фас? - Портняжка выпятил грудь и собирался махнуть рукой, мол, не стоит беспокойства, прекрасная госпожа! - Если бы фы не потянуть фремя, Умберт размахать бы фас по стенке. Признайтесь, фы знать о появлении этих добрый фея?.. О, я, кажется, знать, как сказат' фам спасибо! Айн момент! - лебедь гордо проковыляла к бассейну и соскочила на воду. Отплыв на середину водоёма, жертва злого колдуна высоко подняла голову к небесам. Луна-медальон, начищенная пушистой чёрной тучей, выпятила замысловатый узор на сияющей поверхности. Конус света накрыл белоснежную фигурку лебедя, укутал золотистой дымкой и выпустил на волю. Портняжка довольно фыркнул: на месте птицы стояла не менее прекрасная девица. Очень высокая, на голову выше нашего