- А теперь я постою! А ещё лучше... - Хасан не договорил, подхватился с пола (верный Малик занял привычное место на плече хозяина и обеими лапами прижал халат и добытую с боем курицу под ним) и бросился наутёк из курятника.
Заклинание должно было пройти в галерее, обращённой во двор с хозяйственными подстройками. Хасан, предоставив Малику свободу действий, оказался обладателем необходимых составляющих, которые тут же были спрятаны в самом пустынном углу дворца. Поиски чёрной курицы юноша разумно оставил напоследок. Ятаган на это время был оставлен для охраны тайника.
Курица, пригревшись, перестала возиться, дала возможность Хасану облегчённо выдохнуть. Но только для того чтобы снова настороженно придержать дыхание. Тайник в глубине галереи сердито бубнил знакомым голосом и светился предупреждением. Молодой колдун привычным жестом потянул руку вниз - к загривку Стража. Досадливо зашипел, памятуя об оплошности в прошлый раз, и отдёрнул её, прижал к халату. Остановился. Чёрный дымчатый щуп поиска завихрился по полу от ступней: какое блаженство, что любопытство этого заклинания не оскудевает, даётся Хасану с прежней преданностью... В отличие от рубина...
127
- Молодой человек, обижаете, - последовал отклик. Щуп бессильно обвис обрубленной ветвью и дохнул пыльным облачком под ногой господина. Базарный факир, местный кудесник, возник в белом облачке тайника. - Ловушка на беспомощного фокусника, которым вы меня про себя наверняка называете. Однако я наивно полагал, что короткий обмен любезностями в коридоре привёл вас в чувство и показал, каков соперник. А вы строите тайники практически на виду у гостящего во дворце магического совета. Разбрасываете уникальные артефакты по тёмным углам: мелкой царапиной не отделаешься! Более того: затеваете колдовской обряд с... - маэстро вытянул шею, словно мог заглянуть за пазуху Хасану, - о! с чёрной курицей? Чудесно. Чудесно. Под самым носом у двух дюжин искуснейших магов и волшебников Сказочных Королевств. Скажите, дорогой коллега. Вы не могли выбрать менее экзотический способ самоубийства?
Хасан вспыльчиво схватил воздух над кушаком - там, где должны были висеть ножны. В насмешку над пылким юношей из-за спины маэстро гордо выступила его худосочная рабыня. На торжественно вытянутых руках баньши держала сокровенное наследство молодого господина.
- Неверная! - Хасан презрительно скривился. - Ты долго ещё будешь таскаться верблюжьим хвостиком за врагом своего господина?!
- Врагом кого? Господина? - баньши часто захлопала ресницами. Дальнейшее уже не было для Хасана загадкой. - Какого господина? Чьего господина? Моего? Ты... ты... ты меня не лю-у-у-уби-и-ишь!!
- Ай-яй, только не надо изображать из себя пробившийся источник пресной воды! Э-э, и откуда в тебе столько влаги, ты оттого такая сухая, что выжимаешься, как мокрая тряпка? Прекрати, кому сказал! Где это видано: рабыня, которая вьёт верёвки из хозяина? Замолчи, глупая женщина! Пока я тебя не продал!
- Я не рабы-ы-ыня-аа! Меня, между прочим, зовут Маб!
- Маб? Как королеву эльфов? - рассмеялся Хасан. - А, может, это ты и есть, несчастная?
- А я виновата, что мама любила легенды об эльфах?! - баньши не переставала всхлипывать и начала задыхаться от рыданий. Маэстро-шарлатан, как и полагается старому волшебнику с юга, отечески улыбнулся уголками губ. Молодой колдун нахмурился, не желая уступать (и что только она в нём нашла?! Он даже с ней не разговаривает! А он, Хасан, вон сколько слов уже сказал, и это лишь за последние несколько мгновений. Ээ, вот искусство, которому не обучали чёрные кудесники Семи Пустынь: искусство обращения с прекрасными и ужасными пери). Одно юноша знал точно: женщины хитры и следует поддаться один-единственный раз на их слёзы, как плач станет их любимым занятием. Жажда и плешь на голову того, кто довёл его рабыню до подобной степени распущенности. У-у, разорви его шайтан!
- Э, глюпий отрок, ты винеш' из ножны свой дарагой ятаган, не? Я чувствоват' та-акой угроза - упадёш' от радост' с ног! Слюшай, а чего твой жэнщин минэ дэржит
-- плачет, да? Я что, трэснут' пополам? Савсэм, да?!
- Тихо! - Хасан шикнул на болтливый камень и тот, как никогда, послушался. Даже баньши, всегда доводившая истерику до победного конца - полного обессиливания, притихла. Двор вокруг галереи, казалось, вмиг заполнился сотнями звуков. Самый сочный из них, приглушённый и протяжный, вызывал на память...
Малик заверещал и малодушно полез за отворот халата. С боями добытая курица была бесцеремонно выдворена на долгожданную свободу. Нагретое местечко
128
пустовало недолго. Ценный ингредиент, совершив несколько кувырков в воздухе, в ореоле чёрных перьев приземлился на широкие перила, огибавшие галерею по внешнему краю. Встряхнувшись, курица подняла подвижную головку и жалобно булькнула горлом. На неё в упор взирал огромный изжелта-серо-зелёный глаз с вертикальным зрачком-щёлкой. Гигантская кобра, расправив капюшон, чарующе выросла над перилами на локоть. В одном только Сказочном мире можно было представить себе истинные размеры чешуйчатой королевы гадов. Даже здесь человеческий разум отказывался воспринимать всерьёз фантастическую картинку.
- Только не Страж Семи Пустынь, мой друг, - шёпотом предостерёг юношу именитый мастер. Стоит ли говорить, что ни о каком колдовстве Хасан в тот миг не мог и помыслить. - Спокойствие и тишина...
- Э... - заикнулся было рубин.
- Тишина и спокойствие, - ровно повторил маэстро. - Сейчас всё уладится. Немного подождём.
Ах, эта... Маб (шайтан, имя-то какое!) - и здесь умудряется смотреть на фокусника как на Жезл Вечной Власти! Вот выменяю её на волшебную палочку, пусть ему о скорой смерти пророчит, неразумная рабыня!
- Ку-у-уда заглядываешь, ваше величество! Сей же час возвращайтесь на место! Эксперимент не закончен! Или вы с такими формами вздумали скрыться в недрах дворцового сада? Не смешите, милочка!
Хасану вдруг показалось, что кобра сейчас ужом нырнёт вдоль галереи и мимоходом разнесёт постройку мощным хвостом. Но змея, показав длинный раздвоенный язык, втянулась обратно, за пределы видимости. Ещё несколько вздохов,
-- шорох сминаемых кустарников и деревьев сменился громким хлопком и привычными звуками предзакатного затишья.
- Извращенцы вы, южане, - прокашлялся Хасан. Малик повозился на груди, свернулся калачиком. Тоже пригрелся на месте курицы, чья чёрная тушка изредка вздымалась от дыхания на полу за перилами. Оглушения ингредиент больше не требовал. - Ещё бы с драконом начали... экспериментировать. И имя какое выбрали - "Ваше Величество". Тьфу, пустынный буран на ваши дома! Хэй!
Вновь послышавшийся шум (на этот раз топот под тяжёлое дыхание, но кому какое дело, что за форма, если есть содержание!) заставил Хасана сомкнуть губы как в отказе разглашения тайны. Источник новой тревоги воплотился в дюжину седовласых волшебников, магией растянувших над головами гигантскую сеть.
- Правильное направление держите, коллеги! - подбодрил маэстро. - Немного терпения, и я присоединюсь к вам! А господин Сказочник всё ещё томиться с выбором новой формы? Как это на него похоже.
Половина магического совета промчалась с молодецким гиком, так что немногие даже успели благодарно кивнуть придворному волшебнику. Хасан агрессивно оскалился, сетуя на собственное тупоумие: местный шарлатан и без того ни во что не ставит, словно верблюжью колючку! И Маб хихикает...
- А, мой молодой друг! Вижу в ваших глазах прозрение! Значит, теперь не стоит пояснять, что виденный вами "эксперимент" - наша неповторимая Снежная Королева, для которой магический совет всё никак не подберёт корректного наказания. Со змеёй они, конечно, перестарались. Тут наверняка не обошлось без госпожи Наины с её вечной "гадюкой подколодной". Видели бы вы, какие споры они со Сказочником затевали во время прошлого заседания! Замечательные споры!
