- Морган, прошу, - мягко остудила его Золушка. Пират развалился в кресле, которое угрожающе скрипнула под его напором, и независимо задымил, так и оставшись при своём. Весна временно предпочла не вмешиваться. - Король, что вы сделали, чтобы вернуть Белоснежку?

- Легче сказать, чего я ещё не сделал. На совете было решено сохранить пропажу королевы в тайне до некоторых пор, чтобы заранее не спугнуть похитителей. Гонцы были разосланы во все уголки королевства с секретными депешами. Гномы обещали подключить не только горные кланы, но и равнинные, и подземные. Я даже обратился ко Льву - великому Царю зверей (как вы знаете, всякая живность питает к Белоснежке самую нежную привязанность)! Пришлось побеспокоить Эрика, короля соседнего государства, дабы он попросил Русалочку подключить морских обитателей... Но всё безрезультатно! Я места себе не нахожу, опасаясь за безопасность Изабель, поместил её кроватку в нашу с Белоснежкой опочивальню, по каковой причине практически не сплю! Придворные шарахаются при виде меня - им всё кажется, что это вернулось пять лет назад сгинувшее фамильное привидение! Я и сам подошёл к зеркалу только с целью наладить связь с самыми ближайшими родственниками Белоснежки - с вами! Но больше всего... больше всего я боюсь, что мне не достанет возможностей вновь отыскать её...

- В общем, всё из-за баб! - подвёл исчерпывающий итог Морган. - Вместо того чтобы сопли жевать, надо было сразу собрать семейную сходку и пожаловаться тем самым "ближайшим родственникам"! А ты полез городить секретные связи! Я и без всякой Русалочки могу тебе сказать, что водная стихия Белоснежку не принимала, ищи её вон, - он кивнул вверх, на изображение хмурой Золушки и в сторону Весны, -

-- других интересных местах!

- Как уже сказала Весна, я бы тут же почувствовала, попади она ко мне, - насупилась Золушка. Ужас, ещё сильнее и не в самую лучшую сторону изменивший лицо короля при взгляде на Весну, был вполне объясним. Если Земля и Вода ещё могли при некоторых условиях отпустить Белоснежку, то Огонь выбирал из невольной жертвы всё до последней снежинки пепла. Исключения составляли лишь

25

Фениксы, к роду каковых Белоснежку невозможно было отнести даже с самой огромной натяжкой.

- Забудьте, - небрежно бросила хозяйка, и все трое собеседников с трудом сдержали вздохи облегчения.

- Значит, Воздух, - прикрыл веки молодой король. И сразу же, не открывая глаз, произнёс скороговоркой: - Весна, мне нужна ваша помощь, - и вслед за этим вгляделся в лицо Весны. Честно сказать, она едва подавила в себе желание сломя голову слушать и повиноваться. Маленький огненный язычок бестолково клюнул ладонь и втянулся обратно в кожу. Весна медленно подняла бровь:

- И не только моя: Морган и Золушка по мере сил тоже подключатся к поискам...

- Вы не поняли, Весна, - вкрадчиво продолжил король. - Я не хотел обидеть вас недоверием. Я заранее знал, что вы не останетесь в стороне, но... Проблема несколько

-- ином. Через четыре дня в королевство прибудет посольство от народа шуэ. Они весьма осторожны и на протяжении целых веков не общались на официальном уровне ни с кем за пределами своих владений. Несмотря на это, держава шуэ - одна из самых могущественных благодаря их необычайным дарам, которыми наградила их природа. Союз с ними - большая честь и настоящее подспорье для любого государства. Тем более для такого молодого и неопытного, как наше с Белоснежкой... О, Белоснежка! Они бы не стали иметь дело с королевством, если бы не её причастность к воздушной стихии! Наверное, это моя плата за собственное тщеславие: с каким наслаждением я представлял, как кусают локти от зависти мои именитые соседи! И что же я получил в итоге... Это крах! Крах!

- Головой о стекляшку не стучись, а то в следующий раз и к нам придётся посылать гонцов...

- Морга-ан, - в мелодичный голос Золушки вплелись звенящие нотки. Пират откровенно оскалился и пустил "в потолок" струю табачного дыма. - Король, ваше волнение понятно. Ваши чувства - понятны ещё больше (мой принц просто спит и видит рождение как минимум пяти сыновей, которые смогут естественным для политических браков путём увеличить площадь нашего государства)... Да, Весна и вправду наибольшим образом похожа на Белоснежку и вполне сможет её заменить на время прибытия посольства...

- Я?! - возмутилась Весна подобным предательством. - Никогда! Ты... ты... да ты тоже её точная копия!

- У меня, если ты заметила, старшая сестрица, волосы отливают настоящим золотом. А глаза - серые, точно прозрачные хрустальные озерца!

- Долго выдумывала? Тоже мне, эталон королевской красоты... Парик наденешь! Что же до цвета глаз... признайся, ведь наверняка знаешь какую-нибудь хитрую травку, способную облегчить эту задачу!

- У меня слишком много дел. Управление государством, к твоему сведению...

- Управление Гостиницей, от которого я вас троих великодушно избавила, - занятие похлеще!

- Тысяча чертей, так в чём проблема! Золушка заменяет Весну за штурвалом Гостиницы, а Весна...

- Молчать! - в два голоса взвыли взбешённые друг другом конкретно и всем остальным миром в частности фурии. Морган поднял руки в защитном жесте и пыхнул зажатой в зубах трубкой.

26

- Возможно, Морган прав? - осторожно вклинился притихший король. Два хищно прищуренных взора сверкнули в его направлении. - Я имею в виду... ведь Золушка ещё успеет разобраться с делами в собственном государстве. У неё впереди - целая жизнь. А похозяйничать в Гостинице ей предлагается всего несколько дней. Для Весны же, - заторопился он, воодушевлённый нашим вниманием, - поездка в Чёрно-Белое королевство - прекрасный способ отвлечься от повседневных трудов, посмотреть мир... Белоснежка рассказывала, что вы, Весна, всю жизнь провели в стенах Гостиницы...

- Он прав, Весна.

- Без маляров обойдёмся, - рыкнула девушка, вполоборота повернувшись к дверному проёму. - Выйди за дверь и не мешай семейному совету: тебе здесь делать нечего! Не хватало только, чтобы ты и сюда влез...

- Между прочим, этот самый "маляр" недавно нарисовал портрет, который...

- Хочешь ещё десять лет домашнего ареста? - не на шутку разозлилась Весна. - Судебный инспектор оставил твою лохматую голову на плечах только при условии, что твои портреты никогда не просочатся в общественные массы! Мой портрет я не отдам никому - хватит! И вообще... как ты узнал, что я в номере 271?

- Ты меня позвала, - пожал плечами Владимир. Ах, святая невинность! Ещё и пытается выставить себя великомучеником перед моими же родственниками: мол, взгляните на эту мегеру, вдумайтесь, любезные, какое терпение надо иметь, чтобы молча сносить её ненависть! Как же она его ненавидит! Пусть она уже говорила это, но ещё раз повторить будет не лишним - ненавидит!.. "Любезные" меж тем занимались кто чем: Золушка - увлечённо вдыхала аромат некой чахлой незабудки; молодой король уткнул нос в километровый свиток, сделал умное лицо и старательно шевелил губами; благородный капитан пиратской посудины с гадкой ухмылочкой любовался сценой из занимательной жизни супругов-скандалистов (опыта, должно быть, набирался).

- Запоминай, запоминай, - расплылась Весна в ласковой улыбке. - Я тебя тоже запомнила.

- Так вы согласны, Весна? - король при первом же удобном случае уронил свиток и умоляюще скрестил руки. - Решайтесь, всё не так безнадёжно! Помогите мне

-- вашей несчастной пропавшей сестре...

- Ага, давай, величество! Дави на жалость! Тебе ещё Золушку убалтывать!

- А я уже согласна! - радостно заявила златовласка. Не иначе как за чахлую незабудку Весна приняла какой-то другой цветочек. - Я прекрасно помню, как серо и безжизненно выглядит Гостиница без освежающей силы растительного мира! О, какое это блаженство - творить на неосвоенной территории, там, где любой ромашке будут рады!