- Тебе как раз несказанно повезло, любопытный будущий муж моей старшей сестры, - галантно завернула Маргаритка, хитро поглядывая на Эттора. - А-Джастан в данный момент как раз утоляет жажду знаний мэтра Ивы в его же лаборатории... Эй-эй, не так быстро! Я же вижу, ты то-то задумал! И только попробуй захлопнуть дверь у меня перед носом! В гневе я так страшна, что даже крупные промышленники и дворцовые маги спешно лезут протирать пыль за первые же попавшиеся вазы! - Маргаритка поднырнула под рукой Вольского и первой схватилась за дверную ручку, выполненную в форме свернувшегося крылатого змея.

- В таком случае вам, благородная эсса, придётся узнать, что такое настоящая скорость...

XII

Не знаю, на что именно рассчитывал а-Джастан, громогласно требуя от неизвестного мага беспрекословного подчинения. Мне, например, даже отсюда, с достаточного расстояния было слышно, куда и с какой целью послал главу Гильдии шустрый паренёк. Оставалось только догадываться, откуда у молокососа столь обширные знания о том конкретном месте. Надежды на подоспевшее подкрепление не было никакой, и я ни на секунду не прекратила упрямого шествия сквозь замерших в разных позах призраков. Благо, земляная броня с них осыпалась, значительно облегчая протаптывание прямой дороги хрупкой девушке. Вот ллог, с каждым шагом это становилось всё труднее и труднее: неужели мой приступ и тут мне покажет характерную часть тела эссы удачи и не даст завершить начатое?! О, нет, не всё так просто, любезные эссы, я и раньше успела продвинуться настолько далеко, что окончание пути виднелось в весьма близком будущем.

А-Джастан всё-таки занимал свой пост по праву. От портала, открытого изначально, к моменту моего торжественного появления по ту сторону призрачной стены оставалась едва заметная щёлочка, в которую молодой маг опрометчиво ещё раньше успел засунуть ногу по щиколотку. А так как брешь в пространстве имела особенность смыкаться к центру, то в данный момент парень мог наслаждаться видом своей пятки почти на уровне собственной груди. Что не добавляло ему интеллигентности. Зато решительности моему старому знакомому а-Йелли прибавилось столько, что мог на развес продавать. Другим образом объяснить сосредоточенное выражение на его лице было невозможно: и без того с трудом верилось, что молодой маг вознамерился сплести заклинание, способное причинить ощутимый вред самому а-Джастану, тем более окружённому стеной лучших учеников. Вид у а-Йелли был таким внушительным, что я засомневалась в своей разумности: ну кто просил меня лезть парню на глаза, в то время как в гуще призраков можно было устроить настоящую засаду на всякий случай?!

Кажется, парня посетили приблизительно те же мысли. Его затуманенный концентрируемой энергией взор обратился в сторону выползшей на открытый пятачок пространства девицы и как-то странно сверкнул. Будь я поумнее, зарылась бы в считанные доли секунды прямо в землю под ногами. А так...

- Курара!!!

...молниеносное движение в мою сторону, вспышка отпущенной на волю силы... и разноцветные круги перед меркнущим взором... Доигралась... Вот и из тебя сделали ярын... Наверняка ведь плохой получился...

* * *

- Может быть, я чего-то не понимаю в этом мире... - осторожно протянула очаровательная светловолосая женщина, так старательно втягивая голову в плечи, что любое живое существо тут же потеряло бы всякую способность к общению. Эта же милая эсса умудрялась ещё и вкладывать в интонацию обуревавшие её чувства. - Но вам не кажется, любезный, что мы поменяли положение в пространстве. И, как мне кажется, не в первый раз...

-И всё-таки меня удивляет ваша поразительная прозорливость, - спутник женщины обладал не столь понятной артикуляцией, да и усилий практически не прикладывал к тому, чтобы быть услышанным.

Тоннель с серебристыми стенами - было похоже, что они перемещаются внутри длинной гибкой змеиной шкурки из полупрозрачных чешуек - вёл вечных спутников в толпе таких же, как они, неприкаянных духов. Несмотря на кажущуюся неосязаемость, призраки создавали ощущение живых, толкаясь весьма ощутимо. К тому же и сам тоннель был крайне неудобным: в частности, если тебе взбредала в голову гениальная мысль не передвигать ноги, испытывая на себе все прелести вероятности их отдавливания, а немного взлететь, то приходилось либо периодически стукаться макушкой в твёрдый потолок, либо низко наклоняя голову. Комфорта не напоминало ни то, ни другое.

- Да, действительно, пространство как-то странно поменялось. Да и нас, кажется, стало в сотню раз больше.

- Фу, какой вы злой, любезный, - надулась бледная красавица, противореча самой себе. - У меня, например, некое странное чувство. Припоминаю, что подобное я испытывала ещё по ту сторону черты... кажется, в тот последний в моей жизни миг мне отказались оплачивать обряд посвящения дочери богатого купца святилищу Близнецов...

- Короче говоря, - размеренно произнёс мужчина, - вашими услугами воспользовались практически без вашего ведома. Ну, я имею в виду самый общий случай, не смотрите на меня так жарко. Я всё равно уже не помню, что значит таять под подобным взором очаровательной эссы.

- Именно, - поджала губки женщина, благородно игнорируя очередное язвительное замечание. - И я могу сказать вам одно: та девица, что мы видели в одной из гостиниц города на побережье, есть ни кто иная как... вы и сами поняли, наверное, любезный, кого я имею в виду?..

- Не может этого быть, Она давно мертва! - мужчина в один миг растерял всю свою иронию.

- Хм, дорогой мой друг! В таком случае, позвольте выразить вам своё недоверие и заодно поинтересоваться, кто ещё в мире живых обладает мощью, способной призвать и отослать обратно за черту духов?!

- Но этого не может быть! - воскликнул её спутник, потрясённо зависая в воздухе. Застопорить движение он уже не мог: движущаяся вместе с ними призрачная масса, помимо воли прислушивавшаяся к разгорающейся беседе неприкаянной пары, дружно заразилась эпидемией прозрения. Осознание одной простой как грэв мысли пронзило тонкими иглами весь поток душ, давно позабывших о чувствах. За какие-то доли секунды, с трудом угадывавшиеся в непривычном течении времени по эту сторону черты, вечные спутники были окружены всеобщим вниманием. Даже нереальные стены тоннеля прекратили своё гудение, словно прислушавшись: произнесёт ли кто-нибудь вслух истину, давно ставшую очевидной? И такой смельчак, разумеется, нашёлся: - Значит, на Цветну вернулась последняя Повелительница Духов? А мы видели Её и так толком никому об этом и не рассказали?

- Мало того, любезный, - откликнулась эсса с непривычной суровостью, - мы и не расскажем.

- Это почему ещё? - крикнул кто-то из толпы, затаившей... нет, не дыхание, - веяние ауры.

- А потому, - светловолосая эсса обвела призрачную массу блестящим взглядом: - Потому, что этот тоннель - единственный путь в Заоблачье для неприкаянных духов! В каком бы настроении Она не вернулась, но позаботиться о заметании следов не позабыла, бедняжка! Она просто-напросто отпустила нас! И теперь мы присоединимся к духам прощённым, с первого раза переступившим черту!

- Невероятно... Невероятно... Она нас отпустила... Мы встретимся с близкими... - зашелестело по тоннелю, отталкиваясь от стен. Мгновение спустя течение потока возобновилось: никто уже, казалось, и не вспомнит, из-за чего произошла первая остановка. Предоставленные самим себе, вечные спутники как-то незаметно приблизились друг к другу, чего никогда себе не позволяли, сохраняя дистанцию. Бывший первослужитель осторожно взял за руку очаровательную собеседницу заглянул ей в глаза. Вряд ли они вспомнят друг о друге там, За Облаками, да и дороги назад не предвиделось... Разве что... ой!

- Ой! Призрак! - неожиданно взвизгнула светловолосая эсса, наваливаясь на спутника и тыча пальцем в стену за его спиной. Мужчина резко оглянулся и упёрся взглядом в размытые черты юного личика, словно впечатавшиеся в чешуйчатую стенку с наружной стороны.