- Своеобразного вам вечера, милая эсса, - где-то я вас уже видел, - заметил канатоходец, пододвигая от ближайшего к нам столика стул и первым делом буквально плюхая на него бородатого спутника. Потом огляделся, нашёл ещё один для себя, но не успел сделать больше ни шага. Вскочивший на ноги Чертополох "пчёлкой" метнулся к стулу и так же стремительно вернулся, предоставив его канатоходцу. - О... ты уже, - нисколько не смутился от такой заботы парень и безропотно опустился за стол. - И как некоторые живые существа умудряются передвигаться по захламлённой местности?..

- Разносчица - жолуху нам! Две дюжины кружек! - хрипло прокричал шейф, впервые поднявший глаза от своих рук, которые озирал с пристальным вниманием.

- Вот! Вот! Молодец! - канатоходец в порыве чувств так хлопнул по столешнице, что моя тарелка подалась в воздух, пролетев в нескольких пальцах перед моим носом и вновь опустившись на прежнее место. - Я же говорил, что тебе, друг мой, стоит отвлечься! Успеешь ты ещё вернуться в свой дворцовый сад, никуда он от тебя не сбежит!

- А вы служите во дворце? - ляпнула я, прежде чем успела об этом подумать. Шейф закрыл рот, который открыл для ответа спутнику, и, засопев, повесил голову на грудь, спрятав нос в гутой бороде. Канатоходец, наоборот, вдохнул воздуха и укоризненно покачал головой:

- Я определённо где-то видел эту бестактную девушку! Милая эсса, как вам не стыдно? Разве не видите, что взрослому мужчине необходимо забыться? Я, к примеру, в вашем возрасте...

- Да что вы, правда? - хмуро заметила я. - Может быть, мы ещё и в один день родились?

- А похожи-то как друг на друга! - хмыкнул Чертополох. - Кроме шуток, Гор, это Курара, она...

- Вспомнил! - расплылся в радостной улыбке канатоходец по имени Гор. Ну, если его родители имели в виду его рост, то им удалось угадать с разницей всего в несколько коленей. - Хран, который меня допрашивал (всё время забываю их имена: нечеловеческие какие-то)... ээ, о чём это я? А, так вот! Хран, который меня допрашивал в госохранке, показывал мне изображение некой рыжеволосой девицы! Это были вы! - уверенно ткнул он пальцем мне в грудь. Я невольно вжалась в спинку стула. - И что удивительнее всего... друг мой, тебе известно, с какой стати храны вдруг начали пользоваться магией передачи изображения на расстояние? Вроде бы это привилегия Гильдии, если я правильно припоминаю официальную речь а-Джастана?..

- Вас схватили храны? - суеверный страх в моём голосе не мог быть подавлен вчерашним довольно близким общением с работниками госохранки, отделаться от которых оказалось куда проще, чем казалось раньше. А, может, и нет... - Храны интересовались мной?

- Теперь то я вижу, что вами, милая... ээ, Курара? - Гор бросил быстрый взгляд в сторону Чертополоха, который кивнул. - Мой хран задавал какие-то странные вопросы, узнав, что некогда покойный Шиповник частенько хаживал к нашим шатрам на площади. Любопытство его, видите ли, одолело выяснить, не видел ли я когда-нибудь эту рыжую девушку вместе с юношей... ну, или, по крайней мере, где-то поблизости...

- Они что, решили, что я его преследовала?! Да я ему в ма... то есть, в сёстры гожусь!.. старшие...

- Пока Эттор годов защищать тебя, храны и не чихнут в твою сторону, - успокоил меня Чертополох. К столику скользнула гибкая фигурка разносчицы, словно гриб - шапкой, прикрытая непомерных размеров подносом с двумя десятками кружек жолуха и закусками. Честно говоря, на неё со стороны страшно было смотреть: того и гляди хрупкая "ножка" диковинного "гриба" жалостливо хрупнет и завалится шляпой вперёд. Однако тут высунул нос из кудрей бороды наш шейф, выбросил в воздух крепкую руку и, ухватив поднос за край, легко поставил его перед собой.

- Иди-иди, милочка, мы здесь надолго, - улыбнулся едва дышащей фее канатоходец. Девушка покосилась на него, выразительно выставила одну руку ладонью вверх, другую - упёрла в бок и затопала ножкой. - Чертополох, чего ты ждёшь, - заплати девушке, что в этом чудном заведении будут думать об акробатах?

- Значит, с тебя сняли все обвинения? - Чертополох невозмутимо вложил в ладонь феи несколько золотых листочков и потянулся за кружкой с подноса сопящего шейфа.

- Как видишь, - Гор зачем-то поднялся и, словно призывая убедиться в своей целостности и сохранности, развёл руки в стороны и чуть прогнулся вперёд (с соседнего столика были сметены карликовые розочки в земле, оплетённой виноградными лозами - так и повисли в воздухе, опасно накренившись; позади канатоходца раздался стук поваленного стула). Выпрямившись, как будто его коварно пнули или ужалили "пчёлкой" пониже спины, он прочистил горло и уселся обратно. Но сидеть долго в одном и том же положении прилежного воспитанника ему не казалось занимательным, поэтому уже через несколько секунд он подался в сторону Чертополоха, торсом протянувшись над столешницей практически от края до края. Акробат следил за ним поверх кружки. - Как же могло быть иначе, ты себе хотя бы представь, что бы было, если бы храны хватали всех кого ни попадя и сваливали на них преступления, лишь бы блюсти законность!

- По-моему, ты забыл историю Грации, - медленно протянул Чертополох. - Девочку осудили без вины...

- Там была личная обида! Вспомни, что она сделала с патрулем госохранки! - несмотря на напряжённость момента, артисты от души загоготали над чем-то понятным только им. - Но я, например, изображал законопослушного гостя столицы Альданского государства, всецело готового отдать себя в руки правосудия! Они задавали вопросы - я отвечал. Да, эсс хран, я готовился к выступлению, поэтому находился на крыше... Нет, эсс хран, я не натягивал канат в момент, когда там появился молодой человек в длинном чёрном плаще... Нет, эсс хран, я понятия не имел, что парнишка, погибший на плитах площади, является представителем рода Шиповников... Я и вправду понятия не имел, кто он такой! - канатоходец скорчил виноватую физиономию, как будто всё ещё находился в учреждении госохранки и пытался оправдываться перед его ревностными служителями. Я живо представила себе эту картину: прекрасно освещённое помещение, довольно ограниченное, но заполненное небольшим количеством органично сочетающихся предметов, с горшочком карликового правдоведа, скромно притулившегося на столе между неподвижно зависшим в воздухе светляком и подставкой с письменными принадлежностями. Как приятно было осознавать, что возникший образ - всего лишь фантазия!

- Но, уже будьте уверены, запомню юношу на всю жизнь! Он вёл себя довольно странно: дрожал, спешил забраться на козырёк крыши, оскальзывался, потом что-то бормотал себе под нос... - Гор покачал головой, в его удивлённо округлившихся глазах отражались видения прошлого. - Первой мыслью было: довела мага работа на Гильдию... Он ещё отмахивался от кого-то, причём так натурально, что я на секунду захотел предложить ему работу в труппе - ну, ты же знаешь, Чертополох, мы за год трёх актёров сцены потеряли по дворцам именитых кумушек!.. И он упал, - неожиданно заявил канатоходец, уронив голову на грудь и вперив взор куда-то в тарелку акробата. Шейф даже от жолуха оторвался, чтобы взглянуть на то, что Гор нашёл в чужом блюде. Я под шумок стянула с подноса ещё одну кружку.

- Замечательно! - Чертополох так неожиданно прервал тишину, что я прыснула набранный глоток жолуха обратно в кружку. - Хм, никогда бы не подумал, что когда-нибудь буду сожалеть, что в своё время не попал в Гильдию... - нет, это определённо заговор! Второй раз не могу сделать полноценный глоток:

- Ты хочешь сказать, что обладаешь магическими способностями?! Но разве ты не... ээ...

- Полукровка? Да, так и есть, - с улыбкой подтвердил акробат, в его голосе просквозила непонятная гордость. - Я полукровка, который унаследовал от матери способность к магии. Не знаю, насколько сильную, но полагаю, что достаточную, иначе а-Джастан не пожелал бы видеть нечистокровного в рядах своих прихвостней.