- Наконец-то проявила свою суть, кормилица наша будущая, - прокряхтел содержатель трапезной, толстый энергичный фей. Его крылышки, довольно тонкие, для того чтобы поднимать такое счастье в воздух, трепыхались за спиной, помогая ему держать равновесие: он вылезал из погреба с подносом, доверху груженым головками изумительного сыра, который тут же был отправлен на кухню с двумя разносчицами. Феи обладали крыльями, подобно сильному полу, но они были скорее изящным дополнением к их невесомой прелести, чем подспорьем в делах. Девушки явственно пошатывались под тяжестью ноши, но сдаваться не желали, выполняя ежедневную, казалось, для себя работу.
- Точно, эсс Эфей, - хмыкнул муж той самой ближайшей подруги (наверное, охранял свой "ларец с бесценными сведениями"), провожая фей взглядом одобрения. - Проплакала о нас своё Лагрима, а вдруг и вправду открыла властителю глаза на собственное чадо, которое он собирается вместо себя на троне оставить?
- Хранов на тебя нет, - булькнул какой-то хмурый фейр из кружки душистого жолуха - местного искристого напитка, довольно легкопереносимого для душевного самочувствия, но сильно бьющего по двигательной возможности конечностей. Так, пошатываясь, суровый дядька выглядывал из-под кустистых бровей вполне осмысленно.
- А вот и нет! - взвилась несколько минут закончившая душещипательный рассказ ближайшая подруга. - Мне Мариэтта сказала, что ей Фелиция передала, что ей Кар-р... да тьфу уже на них на всех! В общем, нет хранов! Все они почти собраны были во дворце по приказу властителя! И вот что я скажу вам, уважаемый эсс, - ткнула она пальцем в хмурого любителя жолуха, - его пресветлие Маргаритка, точь-в-точь как её сестра, спустя несколько часов тоже свешивалась через подоконник и осыпала двор страшными ругательствами! Так вот, спрашиваю я, а не напала ли наследница на младшую сестру, так что и у той с головой что-то приключилось! А хранов во дворец согнали, чтобы эту странную заразу не выпустить в город!
Новая версия начала обсуждаться уже изрядно порозовевшими от обилия выпитого и жарких откровенных разговоров, по которым они так изголодались под гнётом ежеминутных проверок госохранки, горожанами. Спустя несколько кружек круг вокруг "ближайшей подруги" уплотнился, в нём обсуждались уже "две наследницы престола", ещё спустя несколько минут магическим образом уменьшившихся до одной - Маргаритки. Народ настолько искренне переживал серьёзное заболевание новой "будущей кормилицы" (на старой, видимо, всё-таки поставив крест. Эх, на их счастье, в трапезной не было самой Фиалки, иначе "осыпаны" бы они были "страшными ругательствами" прямо по темечкам...), что посмеивавшийся втихаря эсс Эфей прекратил подозрительно оглядываться на пребывающих посетителей ("а, Лагрима с ними! Будь здесь хоть один разведыватель от госохранки - давно бы помещение трапезной наполнилось сознательными блюстителями порядка, а то и разнесли бы заведение к таким-то ллогам!..") и сам присоединился к народным массам. Мимолётным движением брови феям-разносчицам, включая только что справившихся с сырными головами девиц, было приказано нести свежесваренный жолух и закуску. Всё-таки политика политикой, а о прибыли добропорядочный содержатель трапезной никогда не забудет...
- Вот ещё и об этом надо спросить у отца, - заметила я, уже несколько минут прислушиваясь к разгоревшемуся обсуждению. - И пусть только попробует хотя бы с ноготок информации пропустить! Сам виноват: надо было меня с собой брать... - я замолчала: а действительно - взяли бы они с Ёжиком меня во дворец, и не случилось бы ничего!
- А хранов и вправду острый недостаток, - мельком оценил обстановку Чертополох, откидываясь на стуле и умело скрывая заинтересованность за сытой расслабленностью. - Значит, во дворце кому-то сильно прижали хвост, раз госохранка утратила служебное рвение в поимке убийцы младшего Шиповника.
- Ты напомнил мне мою хозяйку из гостиницы: та тоже всё утро пыталась выведать у меня подробности "трагической гибели бедного мальчика" - вбила себе в голову, что его кто-то убил. Вот только мне интересно, если это и вправду так, то за что? Каким бы там "бедным" он ни был, а дедуля, подстрекаемый надобностью в сохранении доброго имени "Дома", всегда оплатит долги обожаемого внучка, пусть даже тот и будет в списке любимчиков под номером пять после трёх жасминовых кустов и самого первого дуба, выращенного своими собственными руками. Я, например, кроме чересчур пристального внимания со стороны дотошных хранов, не заметила ни единого признака насильственной смерти. Ну, полз парень по отвесной крыше к балкону любимой и единственной, пока счастливый папаня последней хлопал ушами на представлении акробатов на площади. Ну, пролетала мимо птичка - мальчику стало скользко, он сорвался... Где состав преступления, как говаривала моя двоюродная тётка по линии отца - тоже, между прочим, в недалёком прошлом из госохранки?
- Таска - девушка, которая танцует в перерывах между моими выступлениями... ну, помнишь, светловолосая акробатка, порхающая по остриям кинжалов? - я кивнула: ещё бы: по-моему, если женская половина Альдана бегала на выступления как на ответственные дежурства при покоях властителя из-за Чертополоха, то мужская половина млела от вида гибкой красавицы. - Она наполовину фея, поэтому порхает не только с лезвия на лезвие, но и от возлюбленного к возлюбленному. Так вот, в наш первый же день в Альдане, когда мы выступали при дворе властителя, Таска познакомилась с младшим Шиповником. Пылкая их страсть оказалась недолгой, что, в принципе, устраивало обе стороны. Однако Таска, во время короткого периода увлечённости "бедным мальчиком", минуты не могла прожить, чтобы не произнести его имени. А как-то раз она обмолвилась, что младший Шиповник порой ведёт себя непонятно: задумывается о чём-то в разгар жаркого поцелуя или вдруг начинает говорить о каких-то "хризантемах". Таска ни разу не замечала в парне особой тяги к садоводству, поэтому такая любовь к цветам, причём почему-то одной разновидности, вызывала нездоровые подозрения... Вернее, вызвала бы, - усмехнулся Чертополох, - будь у Таски хоть капля здравого смысла в голове вместо того, что там есть... или нет...
- Хризантемы? - медленно, словно пробуя слово на вкус, протянула я. - Хм, кажется, хризантемы у меня как-то перекликаются с Шиповниками... И не надо так на меня смотреть! У меня в роду феев не было! Мне и папочки-фейра хватает по Заоблачье!.. Вот ллог мордатый! Ведь видела же что-то... - в голове вертелись самые различные образы: один красочнее другого, но всё не то! Создавалось понемногу чувство, что столь активный отдых действует на мозги, как молоденькая фея на сдержанность Ёжика - то есть крайне отрицательно. Ллог!! Старею, что ли?.. Пресветлая Лагрима, неужели замуж пора?!!
- ...а я тебе говорю: успокойся. Сейчас выпьем, поговорим, ты человек неглупый, спокойный... иногда... случается... О! Погляди, какая компания подобралась, прямо как нас ждали! О! Чертополох!
Произнесённое имя послужило Гимном Зацветающим Розам (боевой песней фейров, часто называемым отдельными личностями Гимном Лютикам): тут уж и я обернулась посмотреть на неисправимого оптимиста. На нас надвигались две самые разные фигуры, которые я когда-либо видела одновременно в одном помещении шагающими плечом к плечу. Один низкорослый, крепко сбитый, с мускулистыми руками, густой тёмной курчавой растительностью был покрыт буквально каждый ноготь его тела, за небольшим исключением минуя лишь небольшой клочок носа, глаз и умилительно розовых губ - вполне типичный шейф, без лишних примесей чужой крови: наверное, служит в саду какого-нибудь зажиточного мага или человека, так как таких искусников редко пропускают. Второй - необычайно высокий, задевающий макушкой свисающие со сводчатого потолка виноградные лозы, и столь же необычайно худощавый: казалось, наклонится в поясе и переломится пополам. Несмотря на это, Чертополоха приветствовал один из лучших канатоходцев мира - человек по роду, которому, скорее всего, гораздо легче было перемещаться по воздуху, нежели по земле: его шаг был слегка неуклюж и даже несколько забавен. Глядя на него снизу, с плит площади, я и представить себе не могла, что прежний практически небожитель - заоблачный чёрный голубь - покажется мне смешным при более близком рассмотрении...
