- Тихо! - первый даже от трубки оторвался, жестом заставив собеседника прислушаться.

Я тоже навострила ушки. Хм, до этого места доносился лишь настойчивый стук в двери, скорее всего, наружные. Потом грохот прекратился и после минутной тишины раздались торопливые шаги по направлению к комнате. Дверь распахнулась от сильного толчка, и в помещение буквально ввалилась непонятная фигура. Ой, нет, вот теперь вижу длинные растрёпанные волосы, рассыпавшиеся по спине, когда капюшон упал на плечи. Эта была женщина. Она на минуту застыла, сделала несколько неуверенных шагов по направлению к очагу, обо что-то споткнулась и рухнула на пол. Раздался оглушительный детский плач.

- Это ещё что за дрянь? - оба вскочили, и первый бросился к женщине. Теперь я могла разглядеть его долговязую фигуру, облачённую в стандартную форму преподавателей университета. Ага, зелёный цвет стоячего воротничка, манжет и нашивок! Значит... парень с отделения врачевания?

- Что там? - второй, здоровый как какой-нибудь полководец со старой гравюры, с гривой непослушных волос, трогательно заплетённых сзади в косичку, не двинулся с места. Ему и свысока всё было прекрасно видно.

- Эта ненормальная притащила с собой новорождённого младенца, - проговорил долговязый тоном, никак не вяжущимся у меня с добрым дядей врачевателем. - Ему... точнее, ей, похоже, нет и получаса.

- И она в таком состоянии прибежала сюда? Хоть бы мальчишку родила, а тут... девка вторая! И когда она только выносить её успела? И от кого?

- Вместо того чтобы задавать глупые вопросы, лучше бы покрывало принёс с моего кресла: ребёнок едва закутан в какую-то тряпку! - рявкнул первый. - Пошевеливайся! То, что ты не хочешь возиться с этой куклой, ещё не означает, что она не может нам пригодится потом!

- Имеешь в виду, что девчонке может передаться её сила? - великан подал долговязому тёплое покрывало и, не удержавшись, наклонился ниже. - А вдруг она не унаследовала дара? У людей сила не обязательно передаётся следующему поколению. А, хотя... если она не чистокровная!.. Кто её отец, знаешь?

- Да кто угодно! - в сердцах бросил недовольный чем-то долговязый. Повозился немного с ребёнком, поднялся вместе с непрестанно орущим свёртком и отнёс его к ближайшему креслу. - Присмотри за ней, пока я буду возиться с нашей очаровательной эссой... Жаль, не время сейчас, иначе я бы выведал, кто её так наградил... - с каждым его словом я всё больше уверялась, что не встречалась с этим милым преподавателем в университете. Либо к тому времени, когда я подросла, почтенный возраст не позволял ему учить, либо за пределы Гряды его выдворило другое обстоятельство...

- Думаешь, счастливый папаша сбился с ног в поисках дорогуши с ребёнком? - естественно, великан не мог долго стоять возле вопящего кулька, ему, видите ли, приятнее было любоваться на то, как долговязый возится с женщиной. - Брось, не думаю, что ему придёт в голову заявиться в такое время на учительскую территорию!

Наверное, не мне одной показалось, что на сей счёт у бушующего за окном ветра было иное мнение. Иначе он не стал бы так открыто выражать его, громогласно дунув в дымоход, отчего пламя в очаге взметнулось, опасно оскалившись на голосящий в кресле комок. Малыш даже притих от неожиданности.

- Что за... - великан запоздало метнулся к покинутому посту, и свёрток потерялся в его огромных ручищах.

Долговязый не отрываясь следил за женщиной, в которую порыв словно вдохнул жизненную силу. Она пошевелилась, сначала слабо, потом более решительно - и, наконец, вскочила, сшибив врачевателя. Покачнулась, схватилась за лоб и застыла как вкопанная.

- Что...

- Бэлия, всё в порядке, ты в безопасности, - медовый голосок долговязого можно было в банку собирать и на продажу нести. Он не спеша поднялся из неудобного положения, надо сказать, довольно ловко справившись с неуклюжей позой на полу. Постоял напротив женщины и потянулся к ней.

- Где дочь? - она с трудом справилась с голосом, но произносила слова довольно чётко и без особой на первый взгляд любезности. Великан шагнул вперёд, но долговязый подал ему знак не приближаться. Он сам принял комок на руки и улыбнулся женщине.

- Вот, Бэлия, она здесь... Нет, - решительно отвернулся он, когда женщина потянулась к ребёнку. - Ты ещё слишком слаба, чтобы... - новый порыв ветра хлестнул по оконным стёклам (я даже отшатнулась на всякий случай). На этот раз пламя в очаге испуганно пригнулось, едва не погаснув совсем. - Ну, как хочешь... - долговязый с сожалением на физиономии передал свёрток женщине. Та прижала его к груди, торопливо заправила за ухо мешавшую прядь длинных спутанных волос и отогнула край покрывала. Лицо её лишь на долю секунды озарилось просветлённой улыбкой, после чего приобрело вполне живые черты. Я ощутила, как ноги мелко задрожали и подогнулись. Ветер, окрылённый долгожданной победой над равнодушной к его стараниям фигуре, схватил целый пук длинных ободранных ветвей и швырнул его наискось в окно. В свою очередь дымоход так загудел, что, казалось, дрожью отозвался весь дом.

Бэлия резко вскинула ресницы на очаг, и пламя тотчас выровнялось. Женщина мотнула головой и рассеянно посмотрела прямо перед собой. Как же тут было не заметить долговязого!

- Эсс а-Крозал? Как... как я здесь оказалась?.. - жалобно пролепетала Бэлия.

- О, милая Бэлия, ты пострадали серьёзнее, чем я полагал... - долговязый обнял женщину за плечи и отвёл её к своему креслу. Великан отступил чуть в тень и пока не вмешивался. - Садитесь, моя милая, садитесь, вам нужен отдых. Как не стыдно относится так к собственному здоровью, милая эсса, вы только что пережили самые счастливые, в то же время и одни из самых трудных минут в вашей жизни ("Вот заливает, а?! Просто хоть в книжку записывай!")! Не стоило так уж ответственно относиться к моей просьбе и приходить сюда! Тем более в такую погоду...

- Я не понимаю, что со мной, эсс а-Крозал, у меня такое чувство, что именно эта погода... этот ветер, а, может быть, что-то ещё... Они словно выгнали меня на улицу... Я не помню, как выбралась из лазарета, как взяла с собой ребёнка... Пресветлая Лагрима, ребёнок! Как я могла потащить его в такую бурю, он мог...

- Не говори ничего, Бэлия. Боги очень чутки, особенно в такую бурю. Не стоит произносить того, чего мы с вами никогда бы не пожелали этому крошечному созданию! У неё ещё столько всего впереди: жизнь, полная слёз и разочарований, перемежающихся светлыми полосами счастья, любви... Вы вся дрожите.

- Я проморожена насквозь, эсс а-Крозал... Я сбита с толку, понятия не имею, как сюда добралась... Но если вы позволите мне остаться...

- Как тебе только в голову пришло, что я могу отпустить вас из дому?! Немедленно отдам распоряжение о том, чтобы приготовили самую тёплую комнату в доме. Клён этим займётся. Клён! - великан шагнул в свет очага и кашлянул. Долговязый продолжил разыгрывать сценку из жизни замечательных фейров. - Клён, прошу тебя, разбуди Мойру, передай ей, что у нас гости, пусть позаботится о необходимом...

- Но... - великану явно не по душе пришёлся хозяйский тон подельника.

- Ты что, оцепенел, Клён? Слышал, что я сказал? Двигайся, пока не замёрз сам и не заморозил эссу!

- Не стоило так с ним обращаться, - шмыгнула носом Бэлия. - Всё-таки не такой я важный гость.

- Для меня каждый твой приход важен, Бэлия, - а-Крозал присел на одно колено перед креслом женщины и поцеловал её руку, не сводя глаз с измученного бледного лица. - Ты знаешь, как я к тебе отношусь.

- Давайте не будем сейчас об этом, - женщина как заворожённая оглядывала макушку долговязого, пока тот занимался своим слюнявым делом. А-Крозал изобразил душевные муки и оторвался от руки Бэлии, но не отпустил её. - Я с трудом понимаю, где нахожусь и что происходит... О, Пресветлая Лагрима, совсем забыла! - она снова поспешила с действиями, вследствие чего долговязый едва снова не очутился на полу. - Извините, эсс а-Крозал, но я вообще не должна была приходить сюда. Там, в лазарете, остался...